Перстень блеснул на его пальце, и это не укрылось от взгляда Борьки.

– Ты же хотел избавиться от кольца?

– Ну да, – Якоб поднял взгляд и запоздало понял, что перстень так и не снял и что рука словно сама собой инстинктивно сжалась в кулак.

– Отдай его мне! Я спрячу его с дневниками до возвращения Тронтона. И проблем меньше будет…

Борька говорил что-то ещё, но в ушах вдруг зашумело, и откуда-то со стороны Войник услышал свой голос, кажущийся чужим.

– Нет.

– Яшка, ты чего? Ты же сюда за этим и приехал, помнишь? Вернуть. А у меня оно будет…

– Я сказал – нет! – рявкнул Войник, резко подавшись вперёд. – И не лезь ко мне с этим!

Борька отпрянул от занесённого и остановившегося у самого лица кулака друга. Якоб чертыхнулся, развернулся и дёрнул ручку на себя. Он буквально вылетел в коридор, гулко захлопнув за собой дверь.

Стук крови в висках он слышал чётче, чем звук собственных шагов. Снизу в квартире Борьки кто-то начал стучать по батарее, призывая к порядку и тишине.

Пройдя пару кварталов, чтобы проветрить голову, Якоб наконец-то остановился. Запал кончился, злость схлынула, и остался только горький привкус обиды и назревающего сожаления. Устало повалившись на так удачно оказавшуюся рядом скамейку, Якоб достал смартфон:

– Но хоть ты не подведи, – сказал он, глядя на красный индикатор зарядки.

Быстро, со знанием дела, Войник выбрал соразмерную с его бюджетом крепкую «четвёрку» и вызвал «Убер». Такси пришло быстро, домчало его до отеля по ночному Каиру. Скучающий на ресепшене сонный араб попытался пошутить что-то про неурочный час, но Якоб так зыркнул на него, что вопросы отпали, а регистрация прошла быстрее, чем когда-либо.

Тишина в номере была невыносима. Она звенела в голове, а затем перешла на писк. Одинокий москит, кружащий где-то вне поля зрения, стал последней каплей.

Дёрнув дверцу мини-бара и оценив нестройные малочисленные ряды бутылочек, Якоб взял одну, свернул ей крышку и опрокинул содержимое в рот. Пока «живая вода» обжигала пищевод, взгляд Войника упал на лежащий рядом прайс-лист.

– Кара египетская! – выругался Якоб, отправляя пустую «мелкашку» в корзину.

Войник выдернул из сумки ноутбук, извлёк из фотоаппарата карту памяти и вышел из номера. Спустившись к ресепшен, он уже более спокойно и вежливо уточнил у портье о возможности культурно отдохнуть – то есть выпить и закусить – и получил исчерпывающий ответ в виде перста, указующего на притаившийся с угла фойе бар. К счастью, тот был всё ещё открыт. Несколько редких туристов цедили коктейли, тихо переговаривались и что-то жевали. Полумрак и еле слышная музыка были приятными, а люди сидели достаточно далеко, чтобы не мешать. Якоб расположился в стороне от всех, сделал заказ и погрузился в успокаивающую рабочую атмосферу. На столике светил квадратом экрана ноутбук. Пальцы привычно бегали по клавишам, изредка отвлекаясь на то, чтобы подхватить холодный стакан с джин-тоником, призывно постукивающий кубиками льда.

Якоб пытался начать работу над черновиками одной из своих статей, но дело не сдвинулось. Потом он рылся в своих египетских заметках, рассматривал фото дневников, но нити мыслей путались и рассыпались. Всё затмевал образ Ясмины. Войник не мог перестать думать о ней, и эти мысли перекрывали даже тревогу после звонка и раздражение на друга. Он должен был увидеть эту женщину снова, обязательно! Да и она ведь не просто так, из вежливости, намекнула, что им определённо стоит увидеться. Ну а повод продолжить знакомство напрашивался сам собой…

Якоб дотронулся до перстня Таа Нефертари. Он совсем забыл про артефакт, а тот, в свой черёд, не напоминал о себе – сидел на пальце так естественно, словно Яша его всю жизнь носил. Войник посмотрел на двухвостую собаку и перевернул изображение внутрь ладони. Теперь для любого это – лишь золотистый ободок кольца, каких миллионы. Ничего примечательного.

Подошедший официант ненавязчиво заменил пустой стакан, но не удержался.

– Истинная красота, – кивнул он на ноутбук.

– Угу, – Войник отпил холодный джин-тоник, глядя в экран монитора, где ему через плечо загадочно улыбалась праправнучка египетских цариц.

Камера всё же поймала её красоту, ореол тайны, а память достроила остальное. Запах, тепло тонких пальцев, лёгкое, как её вуаль, прикосновение к губам. Не хотелось вспоминать сказки про ухажёров Клеопатры, которые после единственной ночи с царицей лишались головы. Да и тот же Борька говорил, что это всё байки, как и сто пятьдесят детей Рамсеса Второго…

Мысли о Борьке принесли сожаление. Зря он был так резок с другом, ведь и правда обидел его ни за что! Но кольцо льнуло к руке, отвлекало, нашёптывало что-то. Якоб прошёлся большим пальцем по рельефу рисунка, чувствуя лёгкое покалывание, как от искорок электричества. И почему-то казалось, что сейчас он снимет перстень – сдирать придётся с мясом.

Кольцо как будто стало частью его. Выбрало его. Принадлежало ему. И завтра он обязательно подумает о том, как решить проблемы и тайны, найти ответы и задать себе правильные вопросы.

Но это будет завтра, а сегодня… Сегодня он займётся тем, что умеет лучше всего.

Войник открыл папку фотографий и начал отбирать. Вот уже кадры летели в корзину или редактор, преображались и занимали свои места в архиве. Настроение понемногу стало налаживаться. Он выбрал несколько самых красивых снимков – с конференции, с фуршета и, конечно, с крыши на фоне Нила – и отправил Ясмине.

«Вы не заставили – я сам не удержался, – написал он, поставив пару смайликов. – На днях пришлю остальное. И ещё раз огромное спасибо за приглашение и чудесный вечер».

Он решил не наглеть прямо сразу и не спрашивать ещё раз про встречу. Ложась спать уже под утро, Яша подумал, что в целом всё в самом деле было не так уж и погано.

Год 2019, Каир

Яша не знал, сколько проспал, и не сразу даже понял, где проснулся. Он протянул руку, чтобы погладить Пластика, к утру перебиравшегося под бок… и никого не обнаружил. Да и не храпел никто.

Память немилосердно подсунула ему воспоминания о вчерашнем во всех неприглядных деталях. Войник застонал и перевернулся на другой бок. Шторы были плотными, и в комнате царил умиротворяющий полумрак, но сон как рукой сняло. Откинув одеяло, Якоб потянулся, уставился в потолок и философски изрёк:

– Ну ты и дебил.

Даже вспоминать не хотелось, что он там наговорил. Вот же резьбу-то сорвало, а. Раздражение на друга осталось, но за то, как сам он психанул, было стыдно. Неприятно. Ещё немного поупражнявшись в красноречии, как следует приложив себя парой слов покрепче, Яша всё-таки потянулся за телефоном. Было далеко за полдень.

Вайфай в номере почти не ловил, так что оставалась надежда, что Борька всё-таки писал. И тогда можно будет помириться. А ещё – Ясмина ведь уже могла и ответить на ночной имейл! Эта мысль окрыляла. Быстро умывшись и приняв душ, Войник собрался, подхватил ноутбук и спустился в лобби. Завтрак он, конечно, уже пропустил, но в баре можно было надеяться на сносный кофе и сандвич.

Ожидания, увы, не оправдались. От Борьки вестей не было, а прекрасная джинния, должно быть, отдыхала после фуршета и, возможно даже, не открывала ящик. Вздохнув, Яша сделал заказ и вернулся к редактированию фотографий. Внутри уже назревал план. Плохой вайфай мог сослужить хорошую службу – чем не повод увидеться? Передать архив флешкой. А там можно и продолжить знакомство.

После кофе дело пошло бодрее, правда, пришлось заказать ещё. Яша полностью погрузился в работу, но то и дело проверял телефон и почту. Вестей ни от кого по-прежнему не было. Подумав, Якоб написал короткое письмо маме, чтоб не волновалась. Портить отношения ещё и с ней не хотелось, да и мало ли, что ей там Сан Саныч наговорил? Почему-то Нора Войник больше не звонила. Яша не стал себя накручивать – с ней всё должно было быть в порядке. А со своими проблемами он уж как-нибудь разберётся.