В ответ заголосила собака, а затем раздалась человеческая брань: животное красочно отругали и велели заткнуться.

– Мило тут, – пробурчал Мартин себе под нос. – По-домашнему…

Видимо, заправляющие в городе белые решили, что самый бедный квартал с минимумом удобств – подходящее место для размещения заведения для их оппонентов.

Теперь внимательно смотря под ноги, Март двинулся вдоль по улице, ища пресловутый «Полумесяц». Пока вокруг виднелись лишь едва светящие фонари и одноэтажные домики из темного, кое-где покрытого мхом и плесенью камня. Некоторые успели обзавестись трещинами в стенах, как и каменные плиты дороги.

Не выезжая за пределы столицы, Мартин будто попал в другой мир, в котором не было ни нормального освещения, ни нормальной дороги. Вероятно, нормальной канализации тут тоже не было – из канав отчетливо тянуло запахом помоев. Магически подсвеченные рекламные вывески, запах сдобы и благовоний, а также яркое освещение и ровная мостовая – все это предназначалось лишь для центральных улиц.

Март вынужден был признать, что по сравнению с южной окраиной столицы даже крохотное Прибрежье выглядело благороднее и ухоженнее. Единственный плюс, который он пока обнаружил, – отсутствие патрулей. Впрочем, шатайся они тут в темноте, непременно свернули бы шеи.

Мартин медленно следовал вдоль улицы, внимательно смотря по сторонам. Кое-где в домах виднелось пламя свечей или таких же дешевых, еле светящих накопителей, какие были установлены на столбах. Людей магу не встретилось. Только еще пару раз где-то вдалеке затявкала собака.

Скопление черных магов ощущалось впереди и левее.

Далеко же они забрались: Мартину понадобилось около четверти часа, чтобы добраться до места. Здание, которое ему было нужно, снаружи ничем не отличалось от своих соседей – такое же темное и одноэтажное. Ставни плотно закрыты, удерживают свет внутри и не позволяют пролиться на улицу даже тонкому лучику. Ни вывески, ни названия. Имелся лишь один опознавательный знак – тускло светящийся в темноте полумесяц посреди двери, сложенный из одиночных точек.

Март направился туда.

Толкнул дверь и тут же на мгновение зажмурился от яркого света, неприятно ударившего по глазам; переступил порог.

Внутри было довольно душно, пахло алкоголем и жареным мясом. А еще тут было много людей, человек тридцать, не меньше, и все они ели, пили и громко разговаривали, рассевшись за плотно расставленными по всему пространству помещения столиками. Однако стоило двери открыться, впуская незваного гостя, разговоры мгновенно стихли и все три десятка пар глаз уставились на вошедшего.

Мартин натянуто улыбнулся (не махать же им в знак приветствия!), заправил упавшие на лицо волосы за ухо.

Разговоры тут же возобновились, а посетители потеряли к новичку интерес – серьга была пропуском, в то время как почувствовать ауру мага на расстоянии могли далеко не все.

– Присаживайтесь, дорогой гость, – из-за стойки выплыл плотный мужчина с черной окладистой бородой и двумя звеньями серьги в ухе. Судя по ауре, магический дар в нем едва теплился. В отличие от деловой жилки, учитывая популярность данного места среди черных магов. – Сегодня у нас многолюдно. Пожалуйте за крайний столик, он пока свободен. – Бородач указал направление, пропуская гостя вперед. – Меня зовут Кард… – Март резко обернулся через плечо. – Кардиан, – закончил хозяин трактира, вопросительно приподняв брови.

– Мартин Халистер, – представился Март, внутренне отругав себя за бурную реакцию; прошел к указанному пустому столу.

– Надолго к нам в город, господин Халистер? – продолжал Кардиан. Март так и чувствовал на себе его взгляд, скользящий с головы до ног в попытке определить платежеспособность нового посетителя.

Мартин отодвинул стул от стола и подарил бородачу многообещающую улыбку.

– Навсегда.

Домой Март вернулся глубоко за полночь.

Завел несколько ничего не значащих знакомств, зарекомендовал себя трактирщику Кардиану как будущий постоянный посетитель, оставил щедрые чаевые. Вроде бы ничего примечательного, но маг был доволен: за последние несколько дней он сделал больше, чем за две недели, которые до этого провел в городе.

Должно быть, он задержался бы в «Полумесяце» дольше, если бы не нагрянула проверка в лице трех стражников и двух белых магов. Кардиан, извиняясь за неудобства, пояснил, что такие визиты – еженощная практика. Умно: зная, где обретаются черные, патрули не прочесывали улицы в поисках невидимых врагов, а следовали точно по адресу. А там – проверка документов и регистрации.

Все шло мирно и уже привычно даже для Мартина, пока один из посетителей, совсем еще мальчишка, вдруг не вскочил и не попытался бежать. Его, естественно, скрутили и увели с собой. Остальные не двинулись с места, молча признавая полномочия стражей порядка.

– Наверное, не регистрировался в гильдии, – пробормотал кто-то.

«Или замешан еще в чем-то, отчего сдали нервы», – подумал про себя Мартин. Однако задавать вопросы сразу после инцидента было бы опасно. Ему требовалось вписаться в местное общество, а не вызвать подозрения.

После визита стражи и внезапного ареста оставшиеся посетители нестройным потоком направились к выходу, опасаясь, что патруль вернется большим составом и начнет допрашивать свидетелей уже с пристрастием. Осталось несколько то ли самых смелых, то ли тех, кому действительно нечего было бояться.

Март решил не искушать судьбу и тоже отправился домой. Его даже подвезли.

Дом впервые встретил нового хозяина бесшумно открывшимися воротами и уже не скрипящими половицами в холле. Внутри пахло чистотой и свежестью – Мирта и Себ расстарались.

Кухарка давно ушла домой. Пьетро никуда не сбежал – находился в комнате на втором этаже.

Лестница, до которой еще не успели добраться умелые руки Себа, протяжно скрипнула под сапогами.

Март поднялся наверх, не спеша прошел мимо комнаты Пьетро, прислушиваясь.

Было совсем тихо. Аура мальчишки светилась ровным светом: парнишка спал. Рваная аура человека, истощенного как физически, так и морально, – большего Мартин сказать не смог бы. Определение здоровья по ауре – удел белых.

И все-таки Пьетро не сбежал.

Март подумал, что на его месте, скорее всего, дал бы деру еще в первый день, едва получил одежду.

То, что мальчишка не сбежал, давало надежду, что он умнее его.

Следующие две недели пролетели незаметно.

Себ закончил работы по ремонту дома. Мирта перемыла оба этажа, перестирала шторы и покрывала. Садовник, которого каким-то мистическим образом Мартин ни разу не застал на территории дома и даже не знал его имени, скосил траву и подстриг кусты.

Пьетро по-прежнему не делал попыток сбежать, но и на контакт не шел. Сидел в своей комнате все то время, что маг находился в доме. Выходил помочь по хозяйству Мирте исключительно тогда, когда Мартин уходил.

С кухаркой он общался охотно. С Мартом разговаривал односложно, и то, если тот настаивал на ответе.

Раны на его теле затянулись, синяки под глазами побледнели. Мальчишка регулярно питался и много спал – лучшее лекарство.

С совместными приемами пищи, не считая того, первого раза, не заладилось. Парнишка бледнел, краснел и прятал глаза, спешил скрыться в комнате, толком не поев, и Мартин отстал от него, предоставив относительную свободу.

Маг через день наведывался в «Полумесяц». Выяснил, что того юнца арестовали за нелегальный въезд в город, оштрафовали и отпустили.

Заезжал к сыскарю.

Еще раз посетил архив.

Наконец занялся изучением древнего фолианта, полученного от Гелены Роуг.

Договорился о покупке коня и теперь раздумывал, стоит ли нанимать конюха.

С этим вопросом он и пришел тем вечером к Пьетро.

Мальчишка опять прятался в комнате, что уже начинало Марту здорово надоедать. Если бы он спал, набираясь сил, маг бы понял. Но Пьетро часами сидел на подоконнике, смотря в окно, а порой и просто в темноту.