— Это… отличный экземпляр, — просиял Акулыч. — Можно?

— Конечно, оно твоё, — Игорь протянул ему трофей. — Крыло Адского Мечника. Очень редкая штука, из Приграничья.

— Я повешу его на самое видное место, — довольно улыбнулся Акулыч. — Боюсь повредить.

— Ничего ему не будет, — ухмыльнулся Игорь. — Эти перепонки очень крепкие.

Довольный Акулыч направился в своё жилище, расположенное в Обители, и позвал меня похвастаться своей коллекцией.

Двадцать минут оставалось до того, как Лезвие будет готово к использованию. Поэтому я решил: а почему бы и нет. Я ни разу не видел, какую коллекцию у него получилось собрать за время прошедших битв.

Как только мы зашли в комнату, я сразу увидел её. Стена была усеяна всевозможными фрагментами монстров. Кого здесь только не было! И коготь Красного Жнеца, и фаланга детёныша здоровенного монстра, которого мы уничтожили в секретной лаборатории. И ещё много других частей и кусочков всевозможных монстров, некоторых из которых я тут же угадывал. А про остальные мне рассказал Акулыч.

— Пожалуй, это я прицеплю вот сюда, — заблестел глазами он и поместил крыло прямо в центр, на подготовленное место.

— Впечатляет, — оценил я. — Больше двадцати экземпляров.

— И это ещё не предел, — хмыкнул Акулыч. — Ещё есть места для пяти трофеев. А там… я ещё стену буду готовить, напротив.

Я ещё раз окинул взглядом развешанные по стене трофеи, затем обернулся к Акулычу:

— Нужно поговорить о нашей рыжей лисичке. Как думаешь, что с ней сейчас происходит?

— Я же говорю — переела, — тревожно ответил Акулыч.

— А если серьёзно? — нахмурился я, и Акулыч пожал плечами.

— Я не знаю. Трансформация, возможно, аллергия на укусы насекомых, — ответил он. — Больше на ум ничего не приходит.

— Ладно, разберёмся, — произнёс я. — Собирай всех на поле, возле бассейна. Скоро посетим один из астральных миров. И Алису позови. Она в моей комнате.

— Понял, — Акулыч кивнул. Ему не нужно было долго объяснять. Понятно, что я расскажу всё на месте, поэтому он и не задавал лишних вопросов.

Скоро битва, и нужно, чтобы лисица была в форме. Не очнётся, Регина её подпитает. В крайнем случае оставлю её дома. И без неё справимся.

Я собрал рюкзак, закинул в него несколько бутербродов, которые приготовила Аннушка, пирог от Захарыча с надписью на нём «ДЛЯ ПОБЕДЫ!» Непонятно, на сколько мы задержимся, лишним точно не будет. Заодно положил во внутренний карман Вычислитель. Затем взглянул в сторону Нейтрализатора разломов, решил и его взять. Фонарик, спички, перстень замедления, фляжка воды. Всё, я готов.

Алисы в комнате не оказалось. Решила прогуляться? Я отправил змейку на поиски, посмотрим, где её носит.

Когда я вышел на улицу, впереди собиралась команда. Родион с Владом и Петром проверяли артефакты. Клим с Игорем о чём-то настороженно беседовали. Акулыча не было. Зато Кузьма, Рэмбо и Регина, включая Дракариса и Грабби, ожидали путешествия в другой мир.

Змейка увидела Алису. Она склонилась над Акулычем и пыталась привести его в чувство. Так. Возле озера.

Девушка кинулась в мою сторону, а я перенёсся с помощью змейки, оказавшись прямо перед ней.

— Что с Акулычем, Алиса? — нахмурился я.

Лицо девушки обеспокоенное, тревожное. Губы её тряслись, она пыталась подобрать слова.

— Я не знаю, что с ним, — прошелестела Алиса. — Не пойму. Упал, и у него поменялся цвет кожи…

Нашёл я акулоида в густой траве. Он лежал без движений, а кожа его потемнела до тёмно-серого цвета.

Алиса молчала, наблюдая за моими действиями в стороне. Я склонился над Акулычем, проверил его пульс. Еле прощупывается. Затем связующую нить — она еле мерцала блекло-зелёным цветом. Он сейчас находится в коме.

Но как же так⁈ Сам он не мог дойти до такого состояния. Значит, ему помогли. Внезапно в моей голове сложилась картинка в единое целое. Вот это хитрый ход!

— Приветствую тебя, Тёмный маг, — раздался за спиной шёпот Алисы. Причём какой-то странный. С хрипотцой, ей несвойственной…

Касание её руки, и я содрогнулся. Мой магический источник начал покрываться тёмной плёнкой.

Мой враг думает, что меня вот так просто можно переманить на сторону Тьмы. Но я готов с ним поспорить — ничего у него не получится.

Я раскрыл замысел врага за мгновение до того, когда оказалось бы слишком поздно. Всего лишь одно действие. Казалось бы простое, но какое же оно, чёрт подери, эффективное!

Я закрыл свой магический источник коркой льда, подпитав изрядным количеством маны. А сверху его заволокло плёнкой Тьмы. Одним движением я смахнул её, выкинул из себя наружу. Тёмные струйки дыма потянулись из груди.

Алиса попыталась до меня дотронуться ещё раз, но я перехватил её запястье.

— Аххр-р-р-р! — зарычала она, вытаращив на меня глаза. Лицо её исказилось до неузнаваемости.

Ну что ж, и тебя вылечим. Я заключил её в ледяной кокон, добрался через связующую нить до точки, с помощью которой ею управляет мой враг. До запястья, где на месте укуса божьей коровки расползлась чёрная паутина заражённых кровеносных сосудов.

И словно хирург одним виртуозным росчерком магического скальпеля вырезал всё, что было чуждо лисице.

Ну вот, глаза Алисы прояснились, она ошеломлённо смотрела на меня. Губы её дрожали.

Я же упал на спину, чувствуя сильный озноб. Лёд, сковывающий магический источник, таял, а меня продолжало трясти. Но затем полегчало. Как и Алисе.

— Я не… я не помню, хозяин… — залепетала она. — Что я натворила? Что с Акулычем? Я убила его?

— Он без сознания, но ты не вини себя, — я уже поднялся на ноги и подошёл к ней, обнимая. — Всё уже позади, слышишь меня?

— Д-да, — выдавила Алиса, и её глаза наполнились слезами. — Та божья коровка. С неё всё началось.

— Именно, — печально кивнул я. — Враг хитёр, но мы его перехитрили. Сейчас надо привести в чувство Акулыча. А то я думаю, что он долго не протянет.

— Кожа его продолжает темнеть, — заметила Алиса, наклонившись над ним, затем пощупала лоб. — И он становится холоднее.

Я подумал и схватился за телефон.

— Мне нужно поговорить с одним человеком. Он должен подсказать, как ему помочь.

Врата Великой Тьмы, пятью минутами ранее.

Азерус отпрянул от чёрного шара, который питал Алису. Разорвал несколько нитей, связывающих его с этим артефактом. Внезапно и картинка перед глазами поблёкла.

Смирнов оказался достойным противником. Сделал то, во что никак не хотел поверить Азерус. Этот сопляк справился с Тьмой, которая почти завладела его разумом!

Азерус около часа сидел на полу и учащённо взахлёб дышал, приходя в норму. Перед глазами до сих пор плясали цветные пятна, что обычно бывает после того, как слишком резко разрываешь тёмную энергию.

— Азерус, ты можешь говорить что угодно, но вижу я только одно, — раздался в большом зале голос старика Квалора. — Ещё один провал.

— Если ты пришёл подсказать или помочь — другое дело, — вернулся на большое кресло Азерус. — Если пришёл поучать — можешь поворачивать обратно.

— Ты нас не слышишь, Азерус, — вкрадчиво вступил в разговор Эстерион. — Мы не учить тебя пришли, а обратить внимание на то, что ты затеял лишнее.

— Ещё один советчик пожаловал, — холодно улыбнулся Азерус.

— Мы на твоей стороне. И не хотим, чтобы ты погиб из-за своей гордыни, — вставил своё слово Квалор, опёршись на чёрный посох. — Однажды это уже случилось.

— Тогда я вступил в права Старшего Стража! — громыхнул Азерус. — И сделал всё правильно.

— Но КАК ты это сделал — вот что главное, — напомнил Эстерион. — Уничтожил два храма и две сотни прислужников, чтобы убить двух архимагов!

— Я спас Врата Тьмы! И не нарушал никаких законов, потому что здесь их нет, — резко ответил Азерус.

— Кроме одного — соблюдать равновесие и действовать с оглядкой на него, — вновь напомнил Эстерион.