Монтегрейн покачал головой.

— Там речь о нескольких миллионах золотом. Если Гидеон уже согласовал с королем изъятие из казны подобной суммы, то, думаешь, он отступится просто так?

— Главное, чтобы не он отступился, а твоя женушка захотела обогатиться, — возразил Дрейден.

Логично, с одной стороны. С другой же…

— Полагаешь, ей хватит ума взять у меня деньги, понимая, что после предательства Гидеон пустит ее в расход? — скептически поинтересовался Рэймер.

Спутник фыркнул, то ли таким образом не соглашаясь с высказыванием, то ли от все еще висящей в воздухе влаги.

— Так если она и правда с мозгами, то пусть не афиширует.

— Или мне скажет, что согласна, а сама станет работать на два фронта.

Следующее фырканье Дрейдена однозначно относилось к сказанным только что словам.

— Ты, друг мой, определись, она коварная шпионка или затюканная бывшим мужем дамочка, припертая к стенке. И то и другое между собой не слишком-то сочетается.

Рэймер скривился. Он же не менталист, чтобы знать о намерениях навязанной супруги наверняка. Сам Монтегрейн склонялся к версии с «затюканной дамочкой». И тогда и правда можно было бы договориться, чтобы она доносила Гидеону лживые сведения. Но что, если он ошибается, и вчерашнее изображение из себя жертвы все же было не более чем игрой?

— Ладно, признаю, что я здорово оплошал с ролью дворецкого. — Дрейден задумчиво потер переносицу. — Но ведь она все-таки женщина. Одна, в незнакомом месте… — Рэймер бросил на Криста снисходительный взгляд, но тот не смотрел в его сторону, продолжая рассуждать. — Ей одиноко. Женщины ведь не могут без общения, верно? Давай я попробую снова. Начнем с чистого листа, извинюсь.

— Еще раз? — усмехнулся Монтегрейн.

— На расстоянии, — заверил Дрейден, сделав большие глаза, мол, ему достаточно вчерашней истерики. — Так, с расстояния пару шагов извинюсь, попробую подружиться. — Рэймер громко хмыкнул. — По-настоящему! — тут же возмутился Кристис. — Не буду я больше дурить. Попробую пообщаться по-человечески. Разузнаю. Она женщина, — зачем-то повторил снова. И на этот раз Монтегрейн рассмеялся.

— Это ты так ненавязчиво предлагаешь наставить мне рога? — поинтересовался, все еще борясь с подступающим к горлу смехом.

Услышал бы кто их разговор со стороны, точно приписал бы психические отклонения вовсе не Амелии.

— Ты за кого меня принимаешь! — деланно оскорбился Дрейден. И уже с воинственным видом открыл рот, чтобы доказывать, как друг был не прав, даже предположив подобное, как вдруг до чего-то додумался. — Погоди-и-и… Какие ещё рога? Вы что, с ней?..

Рэймер одарил его укоризненным взглядом.

— Естественно. Мне в дом поселили женщину, как же ее не попользовать?

— Не женщину, а законную жену.

— Да хоть бы и незаконную! — Монтегрейн почувствовал раздражение. Отчего-то некстати вспомнился отец, так долго обвиняющий его во связи с горничными и до конца жизни свято уверенный в том, что сын не способен пропустить ни одной юбки. — Мы с ней за все время знакомства перекинулись от силы десятью фразами.

— Угу, — невинно вставил Дрейден. — Можно подумать, с твоей Элизой ты за пять лет разговаривал больше.

— Не «моей», — огрызнулся Рэймер. И, подумав, добавил: — К счастью.

Друг бессовестно заржал, за что получил еще один изумленный взгляд лошади. Жули была пожилой и очень смирной кобылой, но громкие звуки заставляли ее нервничать.

— Так что, даешь добро? — уточнил Дрейден, качнувшись в седле, чтобы толкнуть спутника в плечо.

Монтегрейн вовремя заметил его намерения и отвел Джо чуть в сторону. С его больной ногой такой дружеский тычок в плечо вполне мог стоить равновесия. Убиться не убился бы, но неловкости и неприятных извинений со стороны друга избежать бы не удалось.

— Не даю, — замаскировал свое стратегическое отступление строгим тоном. — Сам попробую пообщаться поближе и выяснить, что у нее на уме.

— Насколько поближе? — тут же заиграл бровями Дрейден.

Рэймер поморщился.

— С расстояния пары шагов, как ты и сам сказал.

Крист опять заржал.

День прошел в суете, и вскоре мысли о навязанной жене отошли на второй, а то и на десятый план.

Желающий разорвать только что заключенный контракт заказчик не поленился и лично приехал в Монн уже к полудню. И это учитывая то, что ответ на его письмо был отправлен ему только этим утром. Рэймер прикинул время: нет, не сходится. Чтобы добраться из столицы в экипаже требовалось как минимум четыре часа. Значит, несостоявшийся покупатель не мог сорваться с места, едва получив послание, в котором, кстати говоря, ему предлагалась скидка в надежде на последующее сотрудничество. Так что выходит, что заказчик решил отказаться от взятых на себя договором обязательств окончательно еще вчера и вести переговоры был не намерен.

Дрейден только отмахнулся, рассудив, что одним больше, одним меньше. А Монтегрейн заподозрил неладное. И, как всегда, когда этого особенно не хочется, оказался прав: не успели они покинуть город, как туда примчался поверенный ещё одного, причем постоянного клиента. Этот отказывался не от коней, а от зерна, объясняя, что его работодатель нашел более выгодные условия.

Хотелось бы Рэймеру знать какие. В столичном округе конкурентов у него не было. Были мелкие наделы, но объемы, которые требовались покупателю, владеющему целой сетью столичных булочных, они предоставить не могли, даже скооперировавшись. Поставки с юга или запада были значительно дороже из-за расходов на перевозку. К тому же неустойку по договорам никто не отменял, и это влекло для «отказников» дополнительные издержки.

А это означало только одно: заказчики отказывались от удобного и проверенного годами сотрудничества не по своей воле.

После третьего известия о разрыве контракта призадумался и Кристис.

— Думаешь, Гидеон? — пробормотал задумчиво друг, провожая взглядом спину очередного поверенного.

Рэймер ругнулся сквозь зубы.

— Нет, его больная тетушка.

В том, кто решил попить ему крови, Монтегрейн даже не сомневался. С позволения короля, разумеется. Вопрос стоял по-другому: почему именно сейчас? Что за двойной удар? Сначала жена, теперь партнеры. Гидеон подбирался к нему все последние пять лет, с тех пор как получил донос о том, что у погибшего наследника престола остался бастард. Доказательств не нашел, и Рэймер уже было полагал, что скоро внимание пса его величества сойдет на нет. Но потом получил приказ о свадьбе, теперь это…

Все еще смотрящий на опустевшую дорогу Дрейден задумчиво потер переносицу.

— Я слышал, что король болен. Может, поэтому?

Рэймер раздраженно дернул плечом и взял Джо под уздцы.

— Старик болен, сколько себя помню. Вот увидишь, он всех нас переживет.

— Хорошо бы, — пробормотал друг.

Об отношении к Монтегрейну нынешнего наследника тот знал не понаслышке — имел удовольствие присутствовать при личном визите его высочества в Монтегрейн-Парк в прошлом году.

Рэймер был с ним согласен: из двух зол престарелый Роннер Третий был злом меньшим. И не только для него лично — для всей страны.

Монтегрейн забрался в седло.

— Поехали, — мотнул головой в сторону поместья. — Нам ещё до ночи рассчитывать потери.

— И думать, кому еще можем предложить сотрудничество, — в тон ему отозвался Дрейден. — Сильно подозреваю, эти «отказники» не последние.

— Даже не сомневаюсь, — вздохнул Рэймер, потрепав коня по холке и направляя к дому.

Если Гидеон закусил удила, вряд ли он остановится.

* * *

Прогноз «до ночи» оказался оптимистичным — закончили за полночь. Лана и Дана, по очереди, приносили в кабинет и обед, и ужин. Новоявленная женушка трапезничала в столовой одна. Ну да боги с ней, сейчас Рэймеру точно было не до нее.

Отказавшиеся от дел с ним закупщики были одни из самых крупных. Первый со своим десятком коней, конечно, не в счет. А вот остальные два, которые даже не соизволили сообщить о прекращении многолетних деловых отношений лично, а прислали поверенных, со своим уходом оставляли в бюджете значительную брешь. Если король решит поднять налоги, а теперь это было уже ожидаемо, придется туго.