Соседка пораженно моргнула, а потом резко выбросила перед собой руки раскрытыми ладонями вверх.

— Ничего, видишь? У меня ничего нет.

Еще бы сказала: «Я ничего не брала». И тогда точно можно было бы выносить вердикт: «Виновна». Вот только пока что ее никто ни в чем не обвинял.

Грегори нахмурился.

Инни мгновенно опустила глазки в пол, изображая святую невинность.

Выглядела соседка, надо признать, отлично. Свежая, румяная, аккуратно причесанная — в жизни не скажешь, что эту ночь она провела без сна. Вот что значит самоисцеление белого мага — залюбуешься.

Однако любоваться Инессой Лоуфорд Грегу взбрело бы разве что в бреду. Он привалился плечом к дверному косяку и сложил руки на груди.

— Зачем тебе Першильд в такую рань?

— М-м… — Смотрела Инесса при этом по-прежнему исключительно в пол. — Сказать «доброе утро»? — вышло почему-то вопросительно.

Что ж, надо отдать ей должное, врать Лоуфорд никогда не умела.

— Может, она еще спит. По ауре посмотрела?

В ответ на этот вопрос Инесса заметно разозлилась, вмиг растеряв всю свою напускную «фиалковость». Мотнула головой.

— Посмотришь ее… Отражатель со склада притащила — вся комната как белое пятно.

Хитрая старуха, вечно переоценивающая свою значимость и при этом имеющая доступ к любым артефактам гильдии. И неважно, что никому и даром не надо подглядывать за ней через стену — была возможность, и Першильд ею воспользовалась.

То же, что старая соседка зачем-то понадобилась Инессе в шесть утра, выглядело куда подозрительнее, чем то, что у нее в комнате установлен ненужный, в общем-то, отражатель.

— Опять замышляешь какую-нибудь гадость, — сделал вывод Грег.

Сработало. Лоуфорд наконец-то подняла глаза… Даже не так — возмущенно вскинула личико, покраснев еще больше.

— Я?! — И столько негодования и обиды было в этом восклицании, что Грегори окончательно убедился: что-то замыслила. — Да не смотри ты на меня так! — снова возмутилась Инесса. — Тебя послушаешь, так я вообще исчадие ада.

Он, не меняя позы, дернул плечом, и пусть понимает как хочет.

Она и поняла — как согласие с ее утверждением. Оскорбленно закатила глаза.

— Ах, ну да, куда же мне до Кардинес, не так ли?

Если расчет был на то, что после этого он начнет убеждать ее в том, что Эль ей и в подметки не годится, то Лоуфорд здорово просчиталась.

— И правда далеко, — спокойно согласился Грег.

Инесса фыркнула.

Инесса топнула ножкой.

Инесса сжала кулачки…

И, плюнув на старуху-соседку, которую так и не добудилась, бросилась к двери в свою комнату. Галопом, естественно.

Грегори проводил ее задумчивым взглядом. Бабка-кладовщица. Ферд. Ночная прогулка. Упоминание Сардинес… Выводы напрашивались неутешительные.

Оторвавшись от своей опоры, он вернулся в комнату, набросил на плечи вчерашнюю мятую рубаху и направился в конец коридора, застегиваясь уже на ходу.

Эль отрыла дверь со второго стука. Сонная, взъерошенная.

— Ты чего... — пробормотала она, часто моргая, будто бы умудрилась дойти до порога, так и не проснувшись. Прошлась по нему взглядом с головы до ног и моргнула еще раз, теперь — не столько сонно, сколько озадаченно. — …босиком?

Но обувь — последнее, что его сейчас волновало.

— Лоуфорд могла стащить у тебя какие-нибудь артефакты? — спросил Грег прямо, без лишних предисловий.

Эль шире распахнула глаза, а через мгновение, которое ей понадобилось, чтобы окончательно осознать, что он только что сказал, — и дверь.

— Заходи, — сказала серьезно и отступила с дороги.

Элинор показалось, что она не спала вовсе: едва коснулась головой подушки и закрыла глаза, как кто-то постучал в дверь — громко, требовательно. Как она добралась до двери, сама толком не поняла. Кажется, проснулась, только когда увидела не на шутку встревоженного Тэйта.

Инесса, госпожа Першильд, похищенные артефакты — о чем он вообще?

Пришлось срочно умываться ледяной водой, чтобы окончательно отогнать от себя сон. Поторапливающий Грегори при этом совершенно не помогал, а только нервировал.

Сейчас он сидел на краю ее кровати и с нетерпением ждал, когда она наконец перепроверит свои запасы. В какой-то момент Эль почувствовала такое лютое раздражение, что с трудом удержалась, чтобы не сорвать злость на Тэйте.

Спокойно. Вдох-выдох. Он пришел, чтобы помочь, потому что волнуется. И вообще, это же Грег.

И все же бессонная ночь не способствовала хорошему настроению. Тэйт же выглядел вполне бодро, чем снова вызывал раздражение. Интересно, у белых магов, даже бывших, это в крови — просыпаться ни свет ни заря и не давать выспаться другим?

В итоге, пребывая в растрепанных чувствах, Элинор не сразу вспомнила, куда засунула шкатулку с запасными кольцами-накопителями. Наконец сообразила и направилась к столу, рывком дернула на себя нижний ящик.

Отец велел Эль взять с собой не меньше десятка колец и строго-настрого запретил пользоваться теми, которые выдают в гильдии. Те же артефакты, которые он вручил дочери, были сделаны по специальному заказу лучшими мастерами Реонерии, имели повышенную прочность и были рассчитаны на уровень дара носителя не ниже восьмого.

Пользовалась Элинор все это время лишь тремя. Носить с собой больше было бы неудобно — не звенеть же при каждом шаге, как ключник. Трех, всегда обретающихся в кармане брюк, ей вполне хватало: надеть при необходимости и потом зарядить — проще простого.

Только один раз она использовала больше трех обычных колец — в ту роковую ночь восстания нежити на погосте, чтобы восполнить резерв. Но и то, потом полностью зарядила и убрала обратно в шкатулку.

Знал ли об этих кольцах кто-то еще? Нет!

И узнать мог лишь тот, кто обыскивал бы комнату. Так неужели Грег считает, что Инни?..

Кольца в кармане брюк Элинор проверила в первую очередь — на месте. Теперь же на дне шкатулки лежали всего шесть колец.

Эль моргнула, не веря своим глазам, и еще раз пересчитала артефакты. Нет, это не помутнение рассудка и не проблемы со зрением спросонья. Колец было шесть. Три в кармане и шесть в шкатулке. Итого: девять. Одно кольцо бесследно исчезло.

— Ну что там? — окликнул ее Тэйт, заметив, что она слишком долго медитирует над кольцами.

— Шесть, — выдохнула она. Оперлась ладонями на столешницу, широко расставив руки по обе стороны от шкатулки, и опустила голову. — Шесть, — повторила тверже.

Эль давно не питала иллюзий по поводу Инессы. Но взлом? Обыск? Воровство? Это уже просто не укладывалось в голове.

Грег хмыкнул.

— А должно быть?

И она едва не зарычала. Он что, издевается?

— А должно быть семь! — Элинор стремительно обернулась. А так как стол находился слишком близко к кровати, на которой сидел Тэйт, ему пришлось задирать голову, чтобы иметь возможность видеть ее лицо.

Правда, вряд ли оно сейчас выглядело так, что на него хотелось смотреть — Эль подозревала, что ее всю в этот момент перекосило от злости и возмущения.

— Значит, я был прав, — мрачно подтвердил Грегори. В отличие от нее, он явно не удивился.

— У-у-у… — простонала Элинор, на мгновение прижав ладонь ко лбу. Ну почему все так сложно? Какого черта в людях вечно это двойное дно и нужно постоянно ждать удара в спину?

Оторвавшись от стола, она прошла на середину комнаты и заходила по пустому пространству взад-вперед. Из-за недостатка места — прямо перед носом Тэйта.

— Почему вообще Першильд? Причем тут она? — Еще шаг и еще.

Если и было в подобных новостях что-то хорошее, так это то, что, после того как Эль пересчитала кольца и убедилась в отсутствии одного из них, сон как рукой сняло. Проснулась жажда деятельности и желание… Нет, пока еще не убивать, но стукнуть одну «милую» соседку — всенепременно. Исключительно по-дружески. Они ведь «подруги», не так ли?

Грегори поморщился, наблюдая за этим мельтешением.

— Может, присядешь?