Они так и не обсудили его отношение к лорду Викандеру, на которое однажды так старательно намекала Инесса. Но к слову так и не пришлось. И, вспомнив об этом, Эль вдруг почувствовала себя неуютно.

— Ты чего? — не понял Тэйт, что-то прочтя в выражении ее лица.

Однако поднимать эту тему в данный момент было еще более неуместно, чем прежде. Поэтому Элинор выдавила из себя улыбку.

— Ничего. Волнуюсь. Вдруг там…

— Трупы? — Она кивнула. — Вряд ли. До сих пор наш маньяк был верен себе и продолжал сбрасывать тела в море сразу же после убийства.

Ну, хоть в чем-то Грег был оптимистичнее нее.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала Эль.

А больше ничего не успела: сбагрив настырную девицу Лоуфорд ее дядюшке, Ферд взмахнул рукой, привлекая всеобщее внимание.

— Готовы?! Тогда по коням!

Ну точно, вылитый кавалерист — в высоких сапогах и кожаной куртке в летний зной.

— Где он коней-то тут увидел, — усмехнулся Тэйт.

— Морских коньков, — ответила Элинор ему в тон.

И они вместе направились к уже спущенным на воду лодкам.

***

Когда добрались до грота, сразу стало понятно, почему его не нашли прежде: вход был завален камнями. Никаких щитов или какой-то иной магической защиты. Обычные камни, огромные валуны. И пусть их, конечно же, поднимали и возвращали на место магией, следы применения дара на них сохранялись очень недолго — великолепный план, прекрасный в своей простоте.

— Он чертов гений, — прошептал Тэйт над ее плечом.

И Эль отчего-то поежилась. Нет, не от близости Грега, и уж точно не от холода — жара стояла по-прежнему. Но то, что орудующий в Приме маньяк настолько умен и хитер, хорошего настроения точно не добавляло.

А когда подплыли еще ближе, оба отправленных Вэйдом с ними белых мага из отряда целителей синхронно вскинули руки, и валуны, загораживающие вход в грот, послушно всплыли в воздух и, плавно отлетев в сторону, рухнули в воду, подняв в небо целый столп блестящих брызг.

С криком сорвалась с места наблюдающая за ними с косогора любопытная чайка, а Элинор…

Элинор вдруг показалось, что ее ударили под дых. Вырвавшаяся из замкнутого пространства энергия смерти, казалось, затопила все вокруг. Хорошо, что Эль в этот момент еще сидела. Если бы стояла — упала бы.

— Ты в порядке? — Грегори тревожно заглянул ей в лицо.

— Что с Кардинес?! — тоже заметив неладное, окликнул Ферд, находящийся в этот момент на носу лодки.

А Элинор обняла себя руками под грудью и жадно хватала губами воздух.

Нет… Нет… Только не это…

Не просто энергия смерти, а истинно-черная энергия.

Не обычная смерть — смерть темного мага…

Все то время, пока сыскари перерезали веревку, перекинутую через вбитый в стену не иначе как магией крюк, и укладывали безжизненное тело Мэйв на землю, Кардинес стояла в сторонке, обняв себя за плечи, и ни во что не вмешивалась. Сама бледная как смерть. Лишь один раз подала голос, когда ее как темного мага спросили, нет ли в гроте каких-либо магических ловушек и можно ли прикасаться к трупу.

Ловушек не было. Следов использования магии уже тоже не осталось. Осталась только мертвая Мэйв Венье.

Грегори задержал взгляд на синеватом лице умершей соседки и сжал зубы, давя в себе желание отвернуться.

Нельзя. Просто нельзя. Нет никакого смысла прятать голову под мышку и, как ребенок, делать вид, что ничего не произошло. Произошло, а с причинами и последствиями случившегося еще придется разбираться и разбираться. И сантиментам тут не место.

Тем не менее, с тех пор как Грег вошел в грот и увидел представшую перед глазами картину, в горле стоял колючий ком размером с южную дыню.

— Вероятно, все же самоубийство, — тем временем высказался один из сыскарей. — И камень вон, на который она влезла, чтобы дотянуться до крюка, имеется. — Он указал на явно неспроста оказавшийся у стены валун. — И…

— Проверим, — строго оборвал его Ферд. — А пока продолжайте осмотр. Следы, волосы, кровь — ищите все. Важной может оказаться любая мелочь.

Первый сыскарь послушно замолчал и вернулся к работе. Зато подал голос другой, гораздо моложе и глупее даже на вид.

— Эта черная стерва — и покончила с собой? — усмехнулся он, демонстрируя, что был знаком с Мэйв лично и ее смерть его больше веселит, нежели печалит. — В жизни в это не поверю. Наверняка инсценировка. Ставлю на убийство!..

Глупее не только на вид. Потому как даже не смекнул ни заткнуться, ни убраться подальше, когда начальник, в этот момент рассматривающий что-то у подножия стены, вдруг резко выпрямился и обернулся в его сторону.

— …Да такая, как она…

Вряд ли Ферд особо переживал из-за смерти едва знакомой ему темной магички. Но уж чего у него было не отнять, так это трепетного отношения к уставу и правилам. И выражение лица у него после подобных высказываний подчиненного стало таким, будто он готов повесить болтуна на очень вовремя освободившемся крюке. Желательно за язык.

Не то чтобы Грегу самому не захотелось затолкать этому идиоту в глотку его же слова, но устраивать склоку рядом с телом усопшей казалось ему еще более кощунственным.

— Это самоубийство, — сказал он громко.

Все присутствующие тут же как по команде обернулись в его сторону. Одна Эль осталась подпирать плечом стену недалеко от выхода — уж она-то знала наверняка, что он прав, вот никак и не отреагировала.

— Поясни, — потребовал Ферд.

Стоило тому отвернуться, как болтливого идиота толкнул в плечо коллега поумнее, да еще и для наглядности покрутил пальцем у виска, мол, думай, что и при ком говоришь. Юнец же в ответ сделал большие глаза, явно не понимая, что он такого сказал.

К его счастью, начальник не видел пантомиму, происходящую у него спиной, — вопросительно и вместе с тем требовательно смотрел на Грегори.

Что ж, раз уж влез, пришлось объяснять.

— Маги выше второго уровня силы не становятся призраками. Они либо упокаиваются, либо превращаются в выпитней, если смерть была не от огня, но при этом насильственной и мучительной. Огня тут нет. А шея не сломана, значит, Мэйв умерла не сразу после прыжка. Выпитня же, тем не менее, нет. Вывод: она сделала это добровольно.

— Выпи?.. Кого? — молоденький сыскарь снова не удержал язык в правильном месте, за что наконец-то получил оплеуху от собрата постарше.

— Заткнись ты уже, Лирой, — прошипел тот.

Оплеуха ожидаемо оказалась доходчивее слов: юнец втянул голову в угловатые плечи и на сей раз послушно заткнулся.

— Выпитень, — повторил Грегори. — Такой мерзкий серый слизняк, сотканный из мертвой энергии. Жрет живую и растет.

К его удивлению, Ферд не стал задавал уточняющих вопросов, а лишь серьезно кивнул.

— Да, я о них слышал и видел последствия их… хм… пиршества. — Неожиданно. Но ничего спросить Грегори не успел — главный сыскарь уже повернулся к своим людям. — Ну, почему все встали и уши развесили? Ответственнее, парни, ответственнее. Работаем!

Грег хмыкнул и тоже пошел заниматься делом. Хватит с него на сегодня лекций. Вот уж кем он никогда не собирался становиться, так это преподавателем.

А Ферд, похоже, все же неспроста недолюбливает темных магов: и взрывы от диссонанса энергий он видел, и с выпитнем встречался. Выходит, в Прибрежье, откуда тот недавно приехал, не такая уж скучная жизнь, как Грегори помнил из детства…

— Эй! — от входа в грот донесся чей-то жизнерадостный голос. — Тут мешок для трупа привезли! Кому отдать?!

Грег быстро обернулся.

— Мне!

Не хватало еще, чтобы тот болтливый юнец полез упаковывать Мэйв.

С молчаливого согласия Ферда мешок ему вручили без возражений. Расстелив его на земле вдоль тела, Грегори опустился на колено возле мертвой соседки, прикидывая, как ее аккуратнее переложить.

И в этот момент над головой неожиданно раздался знакомый голос:

— Я помогу. — Эль присела рядом на корточки и без колебаний схватилась за ноги покойной, да еще и скомандовала: — Ну же! Берись за плечи!