— Жнеды, — напомнила Ди.

Леди Гарье сморщилась, став похожей на печеное яблоко.

— Жнеды, — повторила как сплюнула. — …то твой братец тоже хорош. Одна крутит шуры-муры с рабом, другой — делает детей служанке. Делаверы! — Диана сжала зубы и опять смолчала. — Дерек чуть было не навлек позор на всю семью. Но, к счастью, ваш отец его образумил.

— Что все равно не отменяет того факта, что это ребенок Дерека, — не сдержалась Диана.

— Вот именно, — сухо согласилась тетка. — Вот именно. Поэтому и я, и лорд Делавер считаем своим долгом позаботиться об этом ребенке...

Нет, Ди все еще ровным счетом ничего не понимала.

— …Поэтому Жнеда выйдет замуж в эти же выходные. Пузо скоро станет ничем не скрыть, и медлить нельзя. А ты, дитя, поздравишь жениха и невесту с бракосочетанием, соберешь вещи и уедешь из поместья в тот же день. Я же поставлю подпись на завещании только после того, как жрец в храме объявит их мужем и женой, и я буду уверена, что ты не нарушишь обещание и способна держать слово.

В горле вдруг запершило, задрало, будто она подавилась крошками.

— «Их»? — переспросила Диана. Вышло хрипло, скрипуче.

— Их, — властно повторила леди Гарье. — Марко женится на Жнеде и признает ее ребенка своим — перед богами, законом и обществом. Хм… — С морщинистых губ сорвался неприятный смешок. — Ну а если ты, вернувшись сюда через много лет, решишь вспомнить молодость и наставить своей бывшей служанке рога — то боги тебе судьи. Рисковать ты уже будешь только своим состоянием. Надеюсь, мы поняли друг друга?

В горле стоял огромный ком, мешающий дышать. Все звучало так складно, так продуманно. Так вот почему отец молчал так долго... Так вот из-за чего прошлой ночью Марко вел себя так странно...

— Вы сообщили ему о своем решении еще вчера, — прошептала Диана.

— Естественно, — подтвердила ее догадку старуха. — И он не сказал ни слова против. Так что задумайся.

Против? Разве он мог сказать что-то против? Разве его вообще кто-то спрашивал?!

Ди задохнулась, впилась пальцами в подлокотники. Скрипнула кожаная обивка.

— А если я откажусь? — спросила Диана глухо, упершись взглядом в свои напряженные колени. — Решу остаться здесь и жить — как жила последние месяцы? Вы позволите?

С другого конца стола послышался смешок.

— Я не гоню родню из дома. Но неужели ты сама позволишь мне отдать Сливду Себастиану? А я отдам, будь уверена. Ты или он — все просто. Так что, променяешь свое будущее и будущее своих детей на несколько лет в постели с рабом?

— Я... — начала Диана и замолчала.

Она хотела ответить «я не знаю», но это было бы ложью — она прекрасно знала, как поступит и что выберет.

— Марко уже принял все условия, — напомнила тетка. — И прямо сейчас радует невесту новостью. Так что выбор за тобой, милочка. И, признаюсь, если ты ошибешься, я буду сильно разочарована.

«Мертвецки устал. Жить хочу», — сказал вчера Марко, когда пришел к ней, после того как его огорошили этим известием. Пришел к ней, несмотря ни на что...

— Так что ты выберешь? — поторопила ее с решением леди Гарье.

Пальцы сильнее сжали подлокотники кресла. Диана вскинула голову.

— Я выбираю наследство и отъезд, — ответила твердо.

Она безумно любила Марко, задыхалась от этой любви. Но спустить свою жизнь в трубу была не готова.

Старуха была права: Сливда — это будущее, а Марко — сиюминутное удовольствие. Они оба знали, что у них никогда не будет «долго и счастливо».

— Я горжусь тобой, дитя, — ухмыльнулась старая леди. — Тогда готовимся к свадьбе!

Диана неслась по коридорам, не разбирая дороги. Напугала какую-то горничную, не то что не вспомнив ее имени, но и не рассмотрев лица. Та ойкнула и отскочила с дороги, а Ди помчалась дальше.

Еще один коридор, задний двор, синий флигель...

Она ворвалась в кабинет управляющего без стука. Захлопнула за собой дверь и прижалась к ней лопатками и ладонями.

— Ты знал, — заявила обвинительно.

Марко сидел за столом и, как и оба раза, когда Ди довелось побывать в этом помещении, копался в бумагах.

Вскинул голову, одарил ее пристальным взглядом.

— М-м... Если я сейчас спрошу, о чем именно я знал, ты набросишься на меня с кулаками? — спросил, приподняв бровь.

— О да, — с чувством ответила Диана.

Он вздохнул и захлопнул лежащую перед ним тетрадь. После чего поставил на нее локти и сцепил пальцы под подбородком.

— Да, знал. Леди Гарье «обрадовала» меня перед ужином.

— Почему не сказал? — Ди впилась в него глазами. — Ты должен был мне сказа... — Она не договорила, прервала саму себя и, отняв руку от дверного полотна, сжала пальцами переносицу. — Черт, это, кажется, уже было.

— Слово в слово, — подтвердил Марко.

Ди резко убрала руку от лица и уставилась на него. Он все еще сидел и не делал попытки подняться. Качнул головой в сторону стула для посетителей.

— Может быть, хоть немного сломаем шаблон, и ты присядешь?

Да уж, повторения прошлого разговора и его окончания ей совершенно не хотелось.

Поэтому Диана стремительно преодолела расстояние от двери до стола и уселась на стул. Подумала мгновение и забралась на него с ногами. Зацепилась пятками за край сиденья и, подтянув колени к груди, обняла их руками.

— Тебе все равно следовало мне сказать, — повторила упрямо.

Марко, не меняя позы и не отводя от нее взгляда, пожал плечами.

— Зачем? Не мне тебе что-то предлагать. Не мне и говорить. Леди Гарье ведь предложила?

— Предложила, — буркнула Ди.

— И ты согласилась, — спокойный голос без намека на вопросительную интонацию.

— Согласилась.

Он улыбнулся.

— Ну вот и молодец.

Не молодец. Диана упорно чувствовала, что не молодец. Но отказаться от подобного предложения могла бы только полная дура. Такие шансы бывают раз в жизни. Раз в сто жизней!

Ди на мгновение спрятала лицо в коленях и тут же вновь вскинула голову.

Нахмурилась.

— Ты не считаешь меня предательницей?

Марко ответил прямым взглядом.

— А ты меня?

— Тебя-то за что? — искренне удивилась она. — Хозяйка приказала, разве у тебя был выбор?

— Ну, — философски изрек он, — выбор есть всегда.

— Какой? — Диана закатила глаза. — Вздернуться в знак протеста?

Марко усмехнулся. Невесело так, нехорошо усмехнулся.

— Как вариант.

— Дурак! — вспыхнула Ди.

— Угу. — Он улыбался, глядя на нее. И от этого взгляда, полного сожаления, хотелось завыть.

Выть Диана, конечно, не стала, но опять спрятала лицо в коленях.

Ножки стула проехались по полу, потом скрипнули половицы.

Марко подошел и остановился около нее.

— Вставай.

Она вскинула голову. Это что, шутка? Они действительно будут повторять исход прошлой беседы? Он просто возьмет и выставит ее вон?

Диана медленно спустила ноги на пол и поднялась. Что ж, если так...

Она не додумала мысль, потому что Марко сам опустился на освободившееся сиденье и, ухватив ее за руку, потянул на себя. Ди приземлилась ему на колени и сразу же инстинктивно обвила его шею руками.

— Дурак, — шепнула уже куда-то в шею.

— Повторяешься.

Он запустил руку ей в волосы, пропуская длинные пряди между пальцев. Ничего такого, но этот жест вдруг показался таким интимным, таким трепетным.

Диана подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Я буду безумно по тебе скучать, — сказала серьезно.

— Я тоже. — Марко больше не улыбался и, казалось, смотрел в самую душу. — Но это логичный и весьма неплохой финал.

Она усмехнулась.

— Да уж получше того, что чуть не случился две недели назад.

Он дернул уголком губ.

— Наверное.

Или, может, ему легче было ее отпустить, считая, что ей противно быть с ним из-за его статуса?

— Когда я стану здесь хозяйкой, первое, что сделаю, это освобожу тебя, — сказала Диана.

А Марко покачал головой.