Да, я уже заметил. Следы ожогов на шкуре. Шрамы, будто их подвешивали на крюках или резали ножом. Странные руны, явно вырезанные ритуальными кинжалами.

А князь Шувалов ещё та тварина! Ярко выраженный живодёр. Несомненно. Так издеваться над животными даже не каждый садист будет.

Мы прошли дальше мимо следов от зыбучих песков, которые исчезли, похоронив в земле не одну сотню хищников.

Я заметил впереди в одном из капканов угрожающе рычащего большого медведя. Он сверкнул зрачками…

— Шеф, у него что-то светится, — показал в его сторону рукой подскочивший к нам Акулыч. Показал на свой лоб. — Вот тут.

— Да, вижу свечение, — ответил я, подходя к медведю. — Это какой-то небольшой кристалл.

— АГР— Р— Р— Р— Р! — хищник дёрнулся в мою сторону, но капкан вернул его обратно.

— Ну что, сможешь вытащить его из черепа? — повернулся я к Акулычу.

— Да легко, — ухмыльнулся акулоид.

Затем он трансформировал руку в плавник и превратил конец плавника в небольшой крючок. Медведь вновь дёрнулся в нашу сторону, показывая здоровенные зубы.

— Сейчас мы подлечим тебя! — улыбнулся Акулыч и совершил неуловимое движение. А затем протянул мне окровавленный прозрачный кристалл. — Он неглубоко был.

Тут же я заметил, как агрессия медведя просто исчезла. Теперь я чувствовал лишь его страх, боль и растерянность. Он оскалился, но лишь для защиты, и больше в нашу сторону не прыгал.

— Это не природный камень, — сразу же ответил Евграфий Романович, когда я передал ему кристалл. — Сразу говорю.

— Шувалов измывается над питомцами, к тому же таким образом делает из них идеальных солдат, — ответил я.

— Да, я тоже об этом подумал, — Евграфий Романович положил кристалл в карман. — Я изучу и скажу точнее чуть позже.

Я продолжал чувствовать невыносимую боль медведя, и мне стало его безумно жаль. Я отправил немного маны через временную связующую нить. И медведь перестал рычать. Я купировал его боль.

— Валерий, надо этого питомца отправить во дворец, — обернулся я к подошедшему начальнику гвардии. Тот ещё не верил, что мы разгромили армию Шувалова.

— Проще его добить, — поморщился он. — Мы не будем помогать врагу.

— Он уже не питомец врага, а обычный зверь. Мы вытащили кристалл, — подметил я. — Подключи лекарей. Его надо исцелить. Поможешь?

— Хорошо, будет сделано, — проворчал Валерий. Кажется, ему не нравилось, что я командовал им. Но он стерпел, уже убедившись, какую силу вместе со своими зверятами я представляю.

— И ещё — у всех выживших есть кристаллы, — добавил я. — Эти штуковины надо удалить. А затем, после лечения найдём, куда их пристроить. Евграфий Романович, расскажете?

— Ах, да, конечно, — охотно согласился старик. — Пойдёмте, я всё расскажу. Там ничего сложного нет, главное — поддеть…

Он ушёл, объясняя Валерию, как безопасно вытащить управляющий камень из вражеских питомцев. Вот Шувалов — подонок! Ему плевать на живых существ. Уверен, что он так относится и к своему окружению.

Чуть позже, вернувшись во дворец, я проверил своих питомцев. Все целы и невредимы, и даже довольны битвой. Да, хорошо, что я решил присутствовать на поле боя. Иначе питомцы оказались бы изранены. А то и заражены какой-нибудь дрянью.

Родители встретили меня с восхищением. Маман сжала меня очень сильно в объятьях. Задушишь победителя, женщина! Отпусти уже.

Конечно, она так выражала свою радость, но мне от этого не легче. Когда маман отпустила, меня перехватил батя. Поднял меня и подбросил в воздух, и так несколько раз.

Князь Березин просто слов не находил от счастья. А Валерий до сих пор не верил, что какой-то семилетний мальчик с несколькими питомцами развалили тысячу вражеских зверей. Даже больше, раза в полтора, если считать с летучими мышами.

В общем, далее мы сели уже за праздничный стол. Березин расщедрился и достал из запасов крепкие спиртные напитки и деликатесы, вроде чёрной и красной икры.

А чуть позже все разошлись по своим комнатам. Кроме меня. Я вновь вышел на балкон дворца, всматриваясь вдаль. Туда, где засел враг.

Что будет дальше предпринимать Шувалов? Каков его следующий шаг?

Думаю, что я узнаю об этом уже скоро.

Поместье Шуваловых, в это же время.

— Заходи, Юрий, — раздражённо махнул советнику Шувалов. — Что ты мнёшься у порога? Как обстоят дела? Рассказывай.

— Ваша Светлость, мы проиграли, — нервно сглотнул советник.

Снежок зарычал у ног хозяина, чувствуя его ярость. Но Шувалов никак её не показывал.

ОН, МАТЬ ЕГО, БЫЛ ПРОСТО ВНЕ СЕБЯ!

Но разве он мог так себя вести перед своими подчинёнными?

— Ну а что случилось, Юр? — по-дружески улыбнулся князь, вставая с кресла и подойдя к советнику. Прям вплотную подошёл и посмотрел в глаза:

— Что говорят командиры звеньев?

— Мне донесли… — снова нервно сглотнул Юрий, — что бо́льшую часть питомцев уничтожили. У остальных вытащили кристаллы…

— Ого! Вытащили кристаллы⁈ — растерянно улыбнулся Шувалов. — Так-так… Продолжай.

То, что вытащили кристаллы, князя взбесило больше, чем поражение. Как они умудрились это сделать⁈ Как⁈

— А есть подтверждение? — спросил князь. — А то, знаешь, могут что угодно болтать. Почудилось, может, в пылу битвы…

— Нет, вот доказательства. Видео с дрона, — выдавил Юрий. Он протянул планшет, на котором старик с мальчишкой склонились над попавшим в капкан медведем.

— Сейчас мы посмотрим, кто же там у нас появился, — зловеще улыбнулся Шувалов, ставя на паузу и увеличивая изображение.

Какое-то время князь всматривался в лицо мальчика. Он не мог поверить, что это ему не снится. Казалось бы, ещё недавно он смотрел репортаж с награждением пацана. И вот он уже тут!

— Вот, значит, кто сюда приехал, — ухмыльнулся Шувалов. — Я слышал о нём… Это Сергей Смирнов. Знаешь такого?

— Вроде слышал, — пробормотал Юрий.

— Слышал он… — улыбнулся князь. — Он может приручать монстров, дурья твоя башка! Единственный такой в Империи.

— Разработать план ликвидации? — напряжённо посмотрел на него советник, хватаясь за блокнот.

— Да подожди ты, — князь отмахнулся от своего приближённого. — Всё бы вам убить и растерзать… Сперва я попробую с ним поговорить.

— Но он представляет угрозу, — вытаращился на него советник. — У него монстры!

— Юра, ты меня слушаешь, но не слышишь, — ответил Шувалов, разминая шею. — Я сделаю это в своём фирменном стиле. И кое-что предложу. Он точно не откажется.

Следующим утром после плотного завтрака я оказался у просторного загона. Он был расположен в отдалении от дворца. С невысокого холма открывался вид на множество секций, огороженных досками. И в каждой из них находилось по несколько спасённых зверей.

— Здесь раньше находился домашний скот, — принялся объяснять Березин, сопровождавший меня. — Его пришлось оперативно перевезти чуть подальше. На отдельную огороженную территорию.

Это меня не интересовало. Куда, кого увезли, и как это происходило. Тут бы разобраться, что делать с этими магическими питомцами.

Когда мы зашли в коридор загона, я взглянул через сетчатую калитку на трёх серых волков, один из которых поднял голову и блеснул глазами в мою сторону. Волк не был озлоблен и не хотел разорвать меня, как прежде. Испуг, растерянность, отчаяние — вот что я прочёл в этом взгляде.

— И сколько их всего? — поинтересовался я у князя. Тот замешкался с ответом.

— Триста восемьдесят семь, — ответил подошедший к нам командир гвардии. Он тоже был каким-то потерянным. Для них это было жутко нестандартной ситуацией.

— Надо понять, что с ними делать, — добавил Валерий.

— И желательно уже сейчас, — поддакнул Березин. — Их слишком много. А припасы у нас не безграничны.

— В лес отпустить? — спросил Валерий. — Хотя нет… плохая идея.

— Точно не в лес, — резко ответил я. — Шувалов может поймать их и вновь бросить на штурм.