И я понимал, почему Кузя это сделал. Он был очень взбудоражен. Сердечко его колотилось так, что я едва различал его стук.

А затем…

Поверхность озера всколыхнулась. А следом я увидел большие тёмно-серые спины звуколовов. С их серой шерсти ручьями стекала вода, а большие бирюзовые глаза с красными прожилками немигающим взором уставились на меня и маман.

Мама Наташа тихо запищала, боясь сдвинуться с места. Затем потащила меня за собой.

Один из них, покрупнее, в два шага вышел на берег.

— АГР-Р-РАГХ-Х! — грохнул он в лицо маман, и зубастая челюсть выскочила из пасти, громко щёлкая прямо перед её лицом.

Мама Наташа тут же упала в обморок.

Монстр прошёл мимо неё, заходя мне за спину. Под его когтистыми лапами захрустели камни.

А вот и второй звуколов, поменьше. Он приблизил свою чудовищную морду ко мне. Между нами было не больше одного сантиметра. Мне в нос ударил стойкий запах водорослей и рыбы. Вот чем они питались всё это время.

— Ау-ф-ф-ф, ауф, — подпрыгивал у меня на руках взбудораженный Кузя.

Звуколов моргнул, затем втянул ноздрями воздух и оскалился. Челюсть его начала вылезать из пасти. Медленно и неотвратимо.

По моей спине пробежал холодок. Я стоял как вкопанный и понимал, что сейчас может произойти всё, что угодно.

Даже успел собрать стаю комаров неподалёку и нескольких белок. Если что — будут отвлекающим манёвром. А потом увеличу змейку. Но пока рано что-то предпринимать.

Звуколов ещё раз вдохнул запах. Второй остановился позади, дыша мне в макушку.

И затем… я заметил, как окраска впереди стоящего монстра изменилась на обычную, тёмно-синюю. Он снял с себя камуфляж.

Замершее позади меня существо тоже принюхалось. И вернулось, вставая рядом с другим звуколовом.

Оба монстра тихо запищали, меняя несколько раз интонацию. Я понял, что они обращались к Кузе.

Ну а Кузя в ответ… потянул им навстречу лапки.

Я в полнейшем шоке смотрел на такую удивительную встречу.

Это были родители Кузи.

Я стоял, боясь шелохнуться. И совсем не от испуга. Просто не хотел разрушить эту идиллию.

Два монстра отошли от берега и окружили Кузю, попискивали что-то. А он им отвечал почти таким же голоском, правда, потоньше.

Маман лежала без движения, и я аккуратно, чтобы не спугнуть звуколовов, направился к ней. Змейка просигналила, что она в норме. Но решил убедиться.

Пять малышовых шагов и вот я рядом с мамой Наташей.

Пощупал пульс — в норме. Мама Наташа мерно дышала, и даже слегка пошевелилась, но ещё не открыла глаза.

Она очнулась, но шок, видимо, был таким сильным, что она ещё не до конца пришла в себя. Маман открыла глаза и тут же их закрыла, словно опасаясь увидеть происходящее вокруг. Но… так даже лучше, я совсем не хочу, чтобы у маман осталась после этой встречи психологическая травма.

Я обратил внимание на самку и самца звуколовов. Почувствовал щемящую боль в груди.

Они звали своего сына с собой. Но Кузя отрицательно мотал головой, затем начал пятиться ко мне. Он не захотел покидать меня.

Но я чувствовал, как же ему трудно уходить от родителей. Он снова прыгнул к ним. Потёрся об их наклонившиеся морды. Это был сложный выбор… И он его сделал.

Кузя вернулся, забираясь по моим штанам вверх. Я подхватил его, когда он вцепился коготками в мой живот. Больно, блин! Но до чего же приятное чувство разлилось в груди.

Два звуколова уставились на нас немигающими бирюзовыми глазищами.

Я же чувствовал трепет. Вот бы мне хотя бы одного такого монстра. Как бы тогда запел Демидов?

Да что там Демидов! Любой бы просто охренел от такого поворота. Конечно, и государь в том числе. Но с ним договориться всегда можно будет. Человек разумный, насколько я слышал. Однако, как я уже не раз уяснил в своей прошлой жизни, слухам не всегда можно доверять. Сделаю выводы об императоре, когда лично увижу его, но до этого ещё далеко…

— Уи-и-и-и, — запищал звуколов-самец.

А потом от змейки я услышал тревожный сигнал. Она поставила астральные метки на выходе из леса. Буквально в двадцати метрах от кромки. И вот они сработали.

Скоро на берег выйдут первые маги. И тогда… лучше об этом не думать.

— Вас ищут… — обратился я к ним, в надежде, что они меня услышат. — Они хотят убить вас. Поэтому вам нужно спрятаться. Лучше в лес, по безопасному пути… Идите за змеёй, если хотите выжить! И не оставляйте следов. А о вашем сыне я позабочусь!

Да, моя речь была немного рваной. Но меня можно понять — я сильно волновался. Искренне будет жаль, если родители Кузи погибнут. Ещё хуже, если прямо на его глазах.

Такого я допустить не мог! И как назло, заметил, что звуколовы нихрена не поняли. Ни словечка. Но Кузя — настоящий красавец. Расшифровал каждое моё слово родителям.

И, судя по всему, успешно!

Родители Кузи ещё раз потёрлись с ним страшными мордами.

«ПРОВЕДИ ИХ ПО БЕЗОПАСНОМУ МАРШРУТУ В ЛЕС!» — я дал задание змейке, и призрак её проявился в воздухе.

Она поплыла в сторону кромки леса, справа от меня.

— Кузя, ты куда⁈ — воскликнул я.

Но питомец почесал за змейкой, а с ним пошли и его родители. Неужели он передумал? Тогда… я не смогу удерживать его силой.

Скрепя сердцем, я проводил взглядом исчезнувшего Кузю. Почувствовал, как мне будет его не хватать, если он всё-таки решит разорвать связующую нить. А он может, поскольку я не собирался делать его своим рабом, ведь связи с питомцами по большей части выстраиваются на обоюдном согласии.

Пять секунд… шесть… десять… Наша связь не спешила гаснуть.

А затем я увидел тёмно-синий комок, прыгающий ко мне.

И на душе сразу стало как-то радостно. У меня даже слёзы появились на глазах.

Я понимал, что сейчас произошло нечто важное. Я никак не влиял на решение Кузи. Это был его личный выбор. И он выбрал — остался моим питомцем.

Ну а я был благодарен ему за это.

Да, Кузька, давай расти побыстрее. Мы скоро наведём шороху!

До моего чуткого слуха донёсся шорох и хруст веток под ногами магов. Ещё пара секунд, и они выйдут к озеру.

Я быстро оценил обстановку. Медлить было нельзя.

Змейка уже рядом. Маман открыла глаза и приподнялась, начала бегло осматриваться, но не могла найти монстров, кажется, это тревожило её ещё больше.

— Монстров неть, — поспешил я заверить её.

— Нет? — неверящим тоном переспросила она.

Я кивнул, и удостоверившись, что с психикой маман всё в порядке, она медленно приходит в себя, снова обратился к взгляду змейки. И мне не понравилось то, что я увидел…

Кузя не успевал добежать. Я приказал ему остановиться и спрятаться. А он непонимающе посмотрел на меня.

Чёрт! Он же ещё не умеет это делать!

«СПРЯЧЬ КУЗЮ!» — приказал я змейке.

Астральная питомица среагировала молниеносно. Доля секунды — и вот она обвила маленького звуколова своими невидимыми кольцами. Её чешуя блеснула ещё раз и… она исчезла, скрывая питомца.

— Ч-что пр-роизошло, Серёжа? — маман поднялась на локтях, оглядываясь. Видимо, окончательно пришла в себя от шока, — Где Кузя? А монстры?

— Тш-ш-ш, — я прислонил палец к губам.

И в этот момент заметил трёх магов, затем ещё пять. Первые просканировали берег. Еле видимая магическая волна образовалась перед несколькими магами и разошлась во все стороны.

Фух, судя по их неторопливому шагу и отсутствию суеты, Кузю не заметили.

— Мы тут! — закричала маман, поднимая руку. Лицо её начало приобретать розовый оттенок.

— Наташа! — вскрикнул батя. Он выскочил из толпы и подбежал к маман, помогая ей подняться на ноги.

— Всё хорошо? Как себя чувствуешь? — тихо спросил он. На что маман кивнула, сказав, что мы не пострадали.

Затем батя подошёл ко мне.

— А Кузя где? — пробормотал он, пользуясь моментом, пока маги были далеко.

— Кузя в безопасности, — прошептал я, и батя в ответ подмигнул.

— Вы не встречались со звуколовами? Их ищут, — тихо пробормотал он на ухо, подняв меня на руки.