И сказано это было столь торжественно, что у Грега вырвался нервный смешок, и он, уперев локоть в столешницу, прикрыл губы пальцами. Однако истеричный смех все еще рвался наружу.

— Я предлагаю вам будущее! — вероятно, решив, что он чего-то не понял, уточнил старик не менее пафосно.

И ведь Бирн действительно не шутил. Он уже убил столько людей, прикрываясь высокой целью и математикой, и останавливаться не собирался. Чокнутый, больной ублюдок, возомнивший себя богом!

Смеяться резко расхотелось. Грег сел прямее и убрал руку от лица.

— А если я откажусь? — спросил прямо.

На что старик тяжело вздохнул и развел руками в воздухе.

— Тогда, Грегори, я буду вынужден вас заставить.

— Нет, ты серьезно? — Элинор уперла руки в бока и запрокинула голову к небу, пытаясь погасить в себе вспышку гнева. Правда, из-за палящего теперь в лицо солнца пришлось зажмуриться. Желание приложить горе-напарницу чем-нибудь тяжелым было сильно как никогда.

— Ну, а что? — оскорбилась топчущаяся рядом Инесса. — Я пошла с тобой? Пошла. А для меня как для целителя быть на кладбище вообще невыносимо.

Ну-ну. Что-то, когда она поперлась за ними на погост той едва не ставшей роковой ночью, ее ничего не смущало.

Эль скрипнула зубами и наконец посмотрела на Лоуфорд. Та ответила невинным морганием. Зырк-зырк, а я что, я ничего… Р-р-р!

— Ты пошла со мной, потому что тебе приказал твой дядюшка, — припечатала Элинор.

На что Инни издевательски закатила глаза.

— Во-первых, не приказал, а попросил…

— А во-вторых, это твоя работа! — уже не сдерживаясь, рыкнула Эль.

Вот же репей-паразит, пользующийся своим родством с начальством.

Однако если прежде Вэйд спокойно отпускал Элинор работать на кладбище в одиночестве, то на сей раз строго-настрого запретил появляться там без белого мага. Слишком большой общественный резонанс вызвали смерть Мэйв и ее будущие похороны. Так что теперь шаг вправо, шаг влево, одна ошибка — и вспыхнет пламя народного недовольства. Все должно быть по правилам, тщательно проверено и перепроверено. А если правила гласят, что любое применение черной магии должно происходить под присмотром кого-то из белых, то так тому и быть. Неужели Лоуфорд и правда не понимает?

— Ты должна была узнать у Ферда, где планируется разместить могилу. Магистрат переложил эту ответственность на сыск, — продолжила возмущаться Эль. — Ты разве не слышала? Вэйд говорил все это нам обеим!

Теперь нижняя губка Инессы обиженно дернулась. Она нервно вскинула руки и скрестила их на груди, принимая закрытую позу. Оскорбленная невинность, глядите-ка.

Элинор выдохнула и устало провела ладонью по лицу. Вот что с ней делать? Не бить же на самом деле?

— Давай сначала, — попробовала начать с чистого листа. — Ты ходила сегодня утром к Ферду, как обещала?

Обиженная Инесса, теперь подставляющая лицо солнцу, как Эль несколько минут назад, чуть наклонила голову и приоткрыла один глаз.

— Естественно, — бросила коротко и снова опустила веки.

Даже шляпку отодвинула подальше со лба. Солнечные ванны решила принять, видимо.

— И? — не сдавалась Элинор, надеясь, что сегодня таки удастся выполнить порученную ей работу.

Иначе сколько Мэйв еще лежать в холодном подвале и ждать своего часа? Какой бы та ни была и что бы ни сделала, все заслуживают покой.

— Что «и»? — дернула тонким плечиком светлая, не меняя позы.

О боги, дайте ей сил…

— Что он сказал?

— Что я прекрасна и от меня пахнет конфетами.

А-а-а! Эль с трудом удержалась, чтобы не схватиться за голову.

Это же какой-то бред. Бред! Не может взрослый человек вести себя так. Так не бывает!

— Ну ладно, не злись, — наконец сообразив, что еще чуть-чуть, и у Элинор из ушей повалит дым, Инесса пошла на мировую. — Сама понимаешь же: дело молодое. Мы встретились, поговорили, заболтались, и у меня все выскочило из головы.

Выскочила из головы причина, по которой она вообще отправилась к сыскарю с утра пораньше? Она издевается?

Эль удрученно покачала головой.

— Заболтались… — повторила эхом.

— Да, заболтались! — тут же вновь оскорбилась напарница. — У нас, между прочим, все серьезно. И да, мы не прыгаем друг к другу в койку, как какие-то животные. Мы раз-го-ва-ри-ва-ем!

На кого и в чьей койке намекала эта самопровозглашенная святая, не было ни малейшего сомнения.

Влепить ей наконец оплеуху, которую она так старательно выпрашивает?

Спокойно, спокойно. Элинор — леди Викандер, она выше этого. Нечего мараться.

Поэтому, одарив Инессу на прощание убийственным взглядом, Эль развернулась и, впечатывая подошвы ботинок в сухую глиняную почву, зашагала в гору — к выходу с кладбища, куда, как оказалось, они пришли совершенно зря.

— Стой! — немедленно донеслось в спину. — Ты же не оставишь меня здесь одну?!

О, еще как оставит.

Еще и прикопала бы тут же. С удовольствием.

Эль не обернулась и не ответила.

***

Секретарь Ферда, молодой человек среднего роста и телосложения, не имеющий с секретарем лорда Викандера, Кляксой, никакого внешнего сходства, но до ужаса напоминающий его манерой себя вести, уверенно преградил Элинор дорогу, расставив руки в стороны.

— Мне нужно поговорить с господином Фердом, — настаивала Эль.

— Он велел никого к нему не пускать, — возражал секретарь, готовый грудью защищать уединение начальства. — Он ждет важного свидетеля!.. Ходят и ходят без записи… То печень смотрят, то хамят…

— Что? — Элинор растерянно моргнула. Какая еще печень? О чем он вообще?

Однако секретарь не собирался ничего пояснять. Впрочем, как и пропускать незваную гостью.

Да что ж ты будешь делать…

Эль отступила и, собираясь с мыслями, на мгновение прижала ладонь тыльной стороной ко лбу. Силу применять нельзя, уговоры не работают…

И в этот момент из-за угла наконец появилась отлучившаяся в уборную Инесса.

— Руди! — Светлая немедленно расплылась в приветливой улыбке.

Элинор недоуменно перевела взгляд на секретаря, представившегося ей не иначе как Рудольфино Ферро, и с удивлением обнаружила, что на его лице отразилась точная копия улыбочки Лоуфорд.

— Инни! — радостно воскликнул молодой человек, вмиг растеряв весь свой воинственный настрой. — Зачастила!

Светлая же гордо задрала носик к потолку.

— Имею право, — усмехнулась лукаво.

Что-что-что?

Эль как лишний участник этой радостной встречи переводила взгляд с одного на другого. Она что-то пропустила? Инесса и Ферд уже объявили о своей помолвке?

Рудольфино же тем временем перестал нести оборону и шагнул навстречу Лоуфорд. Та протянула ручку для поцелуя, и он… действительно ее поцеловал.

Даже в высшем обществе подобный способ приветствия дам уже давно считался старомодным и пользовался популярностью разве что у стариков, которые все еще мнили себя желанными партиями. А тут они даже не на балу!

— Ты быстро вернулась, день не задался? — продолжила общаться эта парочка, будто рядом не было никого постороннего.

— Ой, знаешь, такая жара, — не стесняясь свидетелей, ворковала Инесса. — А у вас тут царит приятная прохлада. Отчего не зайти?

— Кхм-кхм, — не выдержала Элинор, демонстративно покашляв в кулак. — Так я могу зайти к господину Ферду?

На сей раз недоуменно моргнул обернувшийся к ней секретарь. «А кто это тут еще?» — так и было написано на его лице. И Эль чертовски захотелось закатить глаза.

— Она со мной, — пропела Инесса, плавным, текучим движением перемещаясь Элинор под бок и по-хозяйски обвив ее локоть рукой.

— Не трогай меня, — прошипела Эль.

— Не мешай, — почти не шевеля губами, откликнулась Лоуфорд, продолжая широко улыбаться. И уже громко: — Руди, так мы зайдем?

Мужчина торопливо закивал и отступил с пути.

— Конечно. Только недолго.