— Не нужно, — огрызнулась Ди.

Она и так еле отвязалась от кузена, с которым случайно столкнулась в коридоре. А куда, а зачем, а почему так поздно — сразу посыпался на нее град вопросов. Не хватало еще, чтобы он сообразил, что Диана наврала ему про усилившуюся с утра головную боль и идет вовсе не подышать свежим воздухом в саду. И так, чтобы он не увязался следом, пришлось трижды повторить, что ей нужно побыть в тишине и одиночестве. А увидь он у нее или у служанки фонарь? Точно бы заподозрил неладное.

— Как скажете, госпожа, — пробормотала Жнеда и больше не приставала.

По-хорошему, следовало не брать с собой и ее. И вообще никого не вовлекать в свои дела — тайна должна оставаться тайной. Но Ди не рискнула идти куда-то на ночь глядя в одиночестве. Кроме того, не исключала появления поблизости как диких зверей, так и не менее диких деревенских мужиков. Она, конечно, всегда сможет защититься при помощи магии (если вовремя вспомнит, как это делается, и успеет среагировать, если уж быть честной), но дополнительные глаза и уши не помешают. Да и с живым человеком рядом все равно спокойнее.

— Миледи, вы такая смелая, — снова подала голос Жнеда, не успели они побыть в тишине и пары минут.

— А ты стала такая болтливая, — рыкнула на нее Диана.

Долго удерживать магическое зрение было непривычно и неудобно, но без него она бы уже точно не только споткнулась, но и переломала бы себе ноги. Так что приходилось терпеть и вспоминать, чему ее так долго учили. Увы, Ди никогда не была прилежной ученицей. Да и о каком прилежании могла идти речь, когда вокруг постоянно крутилось столько симпатичных студентов и преподавателей?..

***

Огни деревни появились во мраке как-то резко и сразу: вот только что было совершенно темно, несколько шагов вперед — и стали видны жилые дома, в окнах которых горел свет.

Сама деревня представляла собой, по сути, одну единственную длинную улицу с одноэтажными домиками, расположенными друг напротив друга, и хозяйственными постройками за ними. Просто улицу, в которую упиралась идущая от усадьбы дорога, — ни ворот, ни ограды.

— Деревня тоже называется Сливда, миледи. Мне рассказывали, — поделилась информацией Жнеда, хотя Диана ее ни о чем не спрашивала. Вглядывалась в полутемные и совсем темные дворы, гадая, каким образом ей искать того, с кем она собиралась увидеться: стучать в каждый дом и спрашивать, не видели ли они управляющего? Зачем он вообще выбрал деревню? Почему в таком случае не встретил?

На голос Жнеды отреагировала собака. Залаяла, бросившись к калитке, загремела тяжелой цепью.

Камеристка ойкнула и отпрыгнула, чудом не затоптав Диану.

Ди возвела глаза к звездному небу.

— Она привязана, — буркнула пугливой девице.

Однако на всякий случай перестраховалась и призвала темную магию в ладони. Правда, больше, чем нужно: черная энергия забурлила, готовая сорваться с кончиков пальцев. Зато и собака мигом вняла предупреждению и тут же заткнулась, загрохотала цепью, отбегая подальше в глубь двора, — прелесть, иногда животные гораздо понятливее людей.

Ди намеревалась пойти дальше, надеясь встретить кого-то из местных на улице (мысль стучаться в чужие двери она все же оставила на крайний случай), однако они со Жнедой успели сделать всего несколько шагов, как во дворе, откуда недавно раздавался лай, громко стукнул засов. Распахнулась входная дверь, и темноту разрезала широкая полоска света. Изнутри донесся звон посуды и голоса — похоже, местные ужинали только ближе к ночи.

— Кто там собак пугает?! — рявкнул здоровенный бородатый детина в холщевой рубахе, появившийся на пороге.

Псина, поднявшая шум, только жалобно заскулила из-за забора, словно жалуясь хозяину.

— Ну? — Диана ткнула Жнеду локтем в бок, намекая, что ей как помощнице следовало бы побежать вперед и все разузнать для своей госпожи. Но та непонимающе заморгала — только замелькали в темноте белки глаз. — О боги, — в очередной раз вздохнула Ди и, приподняв объемный подол платья, чтобы хотя бы не собирать им птичий помет, пошла к калитке сама.

— Так это… — бубнил деревенский мужик, назвавшийся Кортом, провожая Диану вверх по улице. Стоило ему узнать, что его почтила вниманием сама хозяйская племянница, он быстро сменил гнев на милость и стал максимально любезен. Ну, как максимально — настолько, насколько может быть любезен деревенский мужик. — Марко меня предупредил, но что вы появитесь затемно и надобно вас встретить. Но я думал, попозже. Если бы он сказал, что пораньше, я бы не садился за стол, ждал бы на улице, встретил бы по всем правилам…

— Ничего, все в порядке, — заверила Ди, устав слушать оправдания, и все же не утерпела — отошла от провожатого подальше.

Разило от него до рези в глазах: каким-то едким хозяйственным мылом и свежим, явно только что съеденным сырым луком — сочетание запахов, как оказалось, дающих воистину ядреную смесь. Немудрено, что, когда местный пристроился рядом, Жнеду сразу же как ветром сдуло, и теперь девушка плелась сзади, отставая по меньшей мере на несколько шагов. К сожалению, Диана не могла себе такого позволить.

— Эх, если бы таки сказал… — все еще сокрушался Корт. — Осторожнее, госпожа, тут канавка, — вовремя предупредил он и приподнял фонарь, который все это время нес на вытянутой руке, чтобы Диана могла рассмотреть препятствие.

В этот момент в одном из дворов раздался очередной жалобный скулеж.

— Собаки сегодня какие-то странные, — озадаченно пробормотал Корт, обернувшись на звук. Луч фонаря качнулся вместе с ним, разбросав по узкой улице длинные тени.

Вокруг и правда стояла зловещая тишина. Уличное освещение в деревне также отсутствовало, дворы озарялись лишь светом, падающим из окон. Под ногами шуршали камешки. Изредка хлопали двери и ставни, поскрипывали ступени, когда кто-то выходил из домов. А вот животные затаились: ни конского ржания, ни собачьего лая (раздающийся время от времени скулеж не в счет), ни банального кошачьего мяуканья. А что еще бывает в деревнях, Ди толком и не знала. Мычание коров? Блеянье овец? Кудахтанье кур? Или куры кудахчут только на рассвете? Нет, на рассвете же поют петухи, а куры… Неважно, в любом случае, она, похоже, знатно перестаралась, пугая собаку в первом дворе, так что умудрилась заодно перепугать всю деревню.

— Еще канавка! — предупредил зазевавшийся Корт буквально в последний момент — еще чуть-чуть, и Диана туда наверняка бы свалилась.

— Почему у вас даже поля идеально ровные, а тут канава на канаве? — возмутилась она, осторожно переступая через препятствие. — Жнеда! — бросила через плечо. — Не упади там! Тут канава!

— Да, миледи! — как-то уныло раздалось сзади, однако догонять источник света камеристка не спешила, а ждать ее было не с руки.

— Вон там Марко, у старосты. Сказал привести вас, как появитесь…

Вновь приподняв фонарь, чтобы осветить больше пространства, бородач указал на крайний на улице домик, расположенный ближе всего к…

— У вас тут что, еще и кладбище? — ахнула Диана, наконец сообразив, что же она такое чувствует, помимо вони, исходящей от ее провожатого.

— А вы откуда?.. — начал было мужик растерянно, но так и не договорил. Вдруг вскинул фонарь вперед и вверх — так, чтобы посветить Диане в лицо.

На мгновение ослепнув, она шарахнулась в сторону, прикрывая запястьем глаза.

— Ты что, сдурел?!

— Простите, госпожа… Я это… Так вот, почему Марко вас позвал…

— Потому что любит издеваться над людьми и тешить свое самолюбие? — выпалила Ди, наконец вновь обретя способность видеть.

— Э-э… Потому что вы темный маг? — кажется, после этого вывода в его голосе еще больше прибавилось почтения.

А вот у Дианы неприятно засосало под ложечкой. Маг-то маг. Ну, то есть…

С чего тот вдруг решил, что она маг, да еще и черный, уточнять было бессмысленно — с кладбищем Ди сама знатно прокололась.