Вспомнив, как дотошный Марко всегда настаивал на том, чтобы она не ездила никуда без сопровождения, Ди злорадно ухмыльнулась. На тебе, выкуси, недотрога. Диана Делавер не из тех, кто ждет кого-то или чего-то годами — она берет и делает то, что хочет.

— Миледи... — Стоило свернуть во двор, как из-за угла показалась сутулая фигура конюха, ведущего Роззи под уздцы. В фонарном свете светлая шкура животного отливала серебром.

Диана молча кивнула и забрала повод. Подошла ближе, чтобы убедиться, что седло для нее приготовили такое, как она заказывала, — ну а как лезть в обычное в платье?

— На воротах предупредили? — спросила негромко.

— Как вы велели, миледи, — сложился конюх в поклоне.

Ди удовлетворенно кивнула и забралась в седло. Раньше ей было неудобно в мужском, а теперь показалось ужасно непривычно в женском. Но, ничего, цель оправдывает средства, а отказываться от своей затеи Диана не собиралась.

Главное, чтобы никому не пришло в голову бежать к тетке с докладом об ее отъезде. Но звонкая монета должна была поумерить желание выслужиться у всех участников этого мероприятия.

Что же касается наказания в случае недовольства леди Гарье, так Диана же здесь не пленница, всегда можно сыграть в дурочку, что не догадалась предупредить. Лишь бы те, кто взял у нее деньги, об этом с испугу не рассказали, и тогда она что-нибудь наплетет, чтобы им не влетело.

А если не попадется, так и говорить не о чем. Здорово же Диана придумала?

Так, довольная собой, она и выехала за пределы усадьбы и направила лошадь по направлению к большой дороге.

Несмотря на то что Диана больше всего опасалась пути до города, он прошел лучше некуда. Не было ни подозрительных попутчиков, ни засады разбойников в кустах, ни пугающих встречных всадников — только лунный свет, чистое звездное небо и стук копыт Роззи, внезапно показавшей свою прыть во всей красе. То ли прежде на небольших расстояниях лошадке не было надобности разгоняться, то ли она просто застоялась и решила размяться, но неслась Роззи настолько резво, что на дорогу до Иволги ушло не больше часа. В то время как в экипаже с кузеном в прошлый раз они тряслись около двух с половиной часов.

Оставалось только без приключений въехать в город и надеяться, что у вредной тетки нет тут шпионов быстрого реагирования. Пусть и донесут о ее позднем визите в Иволгу, лишь бы не сегодня.

Но ей повезло и тут. В город въезжал торговый обоз, состоящий по меньшей мере из двух дюжин крытых повозок и целой толпы всадников. А стража на воротах хотела спать и денег (первое можно было понять по широким зевкам обоих дежурных, второе — по мешочку с монетами, споро перекочевавшему в ладонь одного из них от обозников), так что документы у въезжающих никто проверять не стал — пропустили быстро и без лишней волокиты. На Диану в черном плаще и с капюшоном на голове, пристроившуюся возле замыкающей повозки, и вовсе не обратили внимания.

— Эй, а ты еще кто? — только и буркнула какая-то старуха, высунувшись из матерчатого кузова.

И Ди поспешила отъехать от нее подальше.

А больше одинокая путница никого не интересовала. Удача? Безусловно. И Диана со спокойной совестью посчитала это добрым знаком и наконец-то расслабилась. Потому что одно дело — смело рвануть в ночь, рассчитывая в случае чего на свою магию. И совсем другое — столкнуться с неизвестной опасностью лицом к лицу и вовремя эту самую магию применить. К счастью, проверять это на собственном опыте так и не пришлось.

А потому, стоило въехать в город, Ди расправила плечи, вздохнула полной грудью и поторопила Роззи, чтобы поскорее оторваться от обоза.

***

Чего у Себастиана было не отнять, так это того, что он обладал прекрасным даром рассказчика. И пока Диана не испортила с ним отношения, о близлежащей Иволге он рассказывал много и красочно. Поэтому нужную улицу она нашла без труда, благо и с указателями в городке все было в порядке.

Единственным «приличным» местом, по словам кузена, в городе являлся трактир «Надежда». А так как Себастиан и сам периодически проводил там время и даже несколько раз приглашал Ди составить ему компанию, намекая на наличие там очень чистых и уютных комнат, Диана была склонна ему поверить и посмотреть на эту «Надежду» собственными глазами.

И посмотрела. Ну, что сказать? У них с кузеном явно был разный вкус. Не то чтобы Ди это удивило, но расстроило. «Надежда» же, и Диана искренне надеялась, что заведение и правда окажется достойным.

Что ж, крыша не падала, а по двору не бегали ни крысы, ни куры, но внешне трактир представлял собой нечто деревянное и несуразное. А от дороги к зданию вел скрипучий деревянный настил, между досок которого от каждого шага выступала, собственно, и прикрытая им жидкая грязь. Во всяком случае, Диана очень надеялась, что это именно грязь, а не помои. Не зря она все-таки недавно озаботилась вопросом постановки запахонепроницаемых щитов — проверять, чем пахнет коричневая жижа, категорически не хотелось.

Фонарь под навесом крыльца покачивался на ветру, разбрасывая вокруг кривые длинные тени. Окна первого этажа были прикрыты снаружи ставнями, и о том, что внутри горит свет, можно было догадаться лишь благодаря узким щелям на стыке створок. Второй этаж отпугивал темнотой. Светло было только в одном-единственном крайнем в ряду окне, завешенном непрозрачными шторами. В общем-то, оно и логично: до сна еще далеко, вечер в самом разгаре. С другой стороны, это мрачное заведение не вызывало никакого доверия.

А может, ну это все?

Диана остановилась, не дойдя до крыльца буквально одного шага. С сомнением обернулась на Роззи, в тусклом свете фонаря напоминающую светящийся в темноте призрак.

Лошадка повела ушами, словно разделяя сомнения хозяйки.

— Ничего-то ты не понимаешь, — вздохнула Диана. — Кто же сдает назад, когда уже проделал такой путь?

Кобыла презрительно фыркнула. Или Ди показалось, что презрительно. Но недовольно уж точно. Должно быть, в это время Роззи уже ложилась спать, а не шастала по неустойчивым прогибающимся доскам.

— Доброго вечера. Вы к нам?

Отвлекшись на «крайне важную» беседу с лошадью, Диана, естественно, пропустила самое главное — вышедшего откуда-то из-за угла человека.

К счастью, несмотря на неожиданность своего появления, одет он был, насколько она видела при таком освещении, весьма прилично. Да и лицо у молодого мужчины было приятным. Гладко выбритое, не одутловатое, как бывает у любителей приложиться к бутылке, и без шрамов или носа набекрень, словно у какого-нибудь бандита. Обычный служащий, которому хватает мозгов, воспитания и опыта вежливо и вместе с тем сдержанно улыбаться посетителю и вовремя остановиться при приближении, чтобы не нарушать личного пространства.

И Диана решилась.

— К вам. — Она сбросила с головы капюшон и выше приподняла подбородок. — Я здесь проездом. Хотела бы отдохнуть у вас и, вероятно, снять комнату на ночь.

А уже через миг убедилась, что не ошиблась: опыта работнику трактира и правда было не занимать. Потому как, мгновенно определив, что перед ним кто-то знатный и платежеспособный, молодой человек сложился в поклоне.

— Конечно, госпожа. Позвольте забрать вашего коня?

— Лошадь, — значительно поправила Ди. — Это лошадь.

Тем не менее благосклонно кивнула и отдала повод Роззи.

Диана в жизни совершала много необдуманных и даже рискованных поступков. Но в основном это были все же поступки, способные оставить отпечаток на ее репутации, а не грозящие реальной опасностью для жизни. Заявиться на бал в вызывающем платье, устроить званый прием с нарядами и развлечениями на грани приличий, бессовестно флиртовать с женихами неприятных ей дам, отправиться на постоялый двор с малознакомым кавалером, при этом обязательно в знакомом районе и выбрав приличное безопасное место...