Ферд, ничего не смыслящий ни в магии, ни, собственно, в артефактах, тоже посмотрел на старика с интересом.

Эль закатила глаза и сложила руки на груди — и правда, подобный вопрос был бы простителен бездарному сыскарю, но никак не опытной (по идее) магичке четвертого уровня силы.

Гутье же неприятно осклабился.

— Не бей белой энергией в черную — и будет тебе счастье, — проворчал он и вновь уставился на кольцо в своих пальцах, вмиг утратив интерес к присутствующим.

А Ферд, не удовлетворившись таким ответом, нахмурился сильнее и повернулся к дивану, пробежал взглядом по сидящим на нем, оценил растерянную мордочку Лоуфорд, недовольный вид Кардинес и остановился на Грегори.

Вот же не было печали. Пришлось пояснять.

— Сами по себе артефакты не бывают ни черными, ни белыми. Это просто предмет, способный наполняться энергией, держать ее в себе, а затем выпускать обратно. А вот энергия уже разделяется по своей сути на темную и светлую.

— Сути? — не понял Ферд.

— Грубо говоря, энергия смерти и энергия жизни.

Лицо сыскаря в этот момент надо было видеть. А взгляд, которым он одарил Сардинес, был красноречивее любых слов. В нем так и читалось: «В ней сила смерти, я так и знал!»

— Очень грубо говоря, — решил внести ясность Грегори. И Ферд, поняв, что его поймали с поличным, отвел от Эль взгляд. — Соответственно, эти две разные энергии не сочетаются, — продолжил Грег свою краткую лекцию, — и если резко направить поток, например, светлой энергии в предмет, наполненный, темной, то произойдет взрыв. И… — Сыскарь вдруг побледнел, будто ему в лицо швырнули белилами. — …и наоборот, — закончил Грегори и посмотрел на Ферда непонимающе. — Что-то не так?

Конечно же не так, черт возьми. У начальника сыска было такое выражение лица, будто он прямо сейчас свалится замертво или, напротив, сам кого-нибудь убьет.

— Ничего. — Сыскарь качнул головой. — Я видел однажды нечто подобное. Просто…

Просто никто не соизволил ему объяснить, что это было и почему, надо понимать. В чем тоже нет ничего необычного: маги редко делятся нюансами своей работы с бездарными.

— Сейчас узнаем, куда тебя носили, мое хорошее… — пробормотал себе под нос. После чего разжал руки, и артефакт, упав на столешницу, со звоном покатился по карте.

Это было красиво даже для Грега, в теории понимающего, что, для чего и с применением каких сил делает сейчас старик. Что уж говорить о далеком от всего магического сыскаре? Брови Ферда изумленно поползли куда-то к волосам, а жадный взгляд прикипел к пляшущему на столе кольцу.

А кольцо именно плясало, словно живое. Кружилось по столешнице, разбрасывая по помещению солнечные зайчики. Затем и вовсе само по себе приподнялось в воздух примерно на уровень глаз внимательно следящего за ним артефактора, замерло на один удар сердца и вдруг ухнуло вниз. А по карте, будто змеи, заструились красные тонкие линии.

— Ого, — не сдержался сыскарь.

Гутье самодовольно хмыкнул и заграбастал замершее кольцо, сжал в кулаке.

— Дело сделано. Маршрут Першильд с того момента, как она ушла от меня, перед вами. Артефакт оставлю себе как плату.

— С чего бы вдруг? — возмутился Грегори.

Дед сам сказал, что это тонкая, качественная работа, а значит, далеко не дешевая. С какой это стати Кардинес дарить ее непонятно кому?

Однако Эль равнодушно пожала плечами.

— Хорошо. Забирайте.

— Но… — Грег повернулся к Кардинес.

— У нее их много, — беспардонно влезла в зарождающийся спор Инесса.

— Уж ты-то в курсе, — огрызнулась Эль.

— Много? — зажглись алчным блеском глаза старого артефактора.

И в этот момент всех прервал голос склонившегося над картой Ферда:

— Нашел! Вот он, тот грот!

— Нет, я тоже поплыву! — канючила Инни, упрямо сжимая кулачки и притопывая ножкой по песку.

— Инесса, там может быть опасно. Тебе лучше дождаться вестей на берегу, — с ангельской терпеливостью объяснял ей Ферд.

— Поплыву, поплыву, — настаивала светлая. — Я везде с тобой.

Элинор поморщилась и повернулась к этой парочке спиной.

Боги, как она сперва могла подумать, что они с Инессой Лоуфорд могут подружиться? Вот он, крысорепей во всей красе: к кому прилипнет — мало не покажется. Как пиявка!

Берег был полон людей: сыскарей и гильдейцев. Кто-то готовил лодки, кто-то отдавал последние распоряжения. Эль стояла в сторонке, обняв себя за плечи, и молча ждала, позволит ей Вэйд отправиться к гроту вместе с другими или нет.

С одной стороны, ее идея выстрелила так, как она сама не ожидала. Место, которое искали неделями, но так и не нашли, наконец найдено. Пусть пока всего лишь на карте, но найдено. И это заслуга ее, Элинор, и она уже может этим гордиться. С другой… ну интересно же! Но Эль не Инесса, ныть и проситься точно не станет.

Поэтому приходилось просто жариться на солнцепеке и ждать решения начальства.

— Ты едешь? — спросил подошедший к ней Тэйт, и Элинор вскинула к нему глаза.

Пожала плечами.

— Пока не знаю. Как Вэйд решит.

Остановившись рядом, Грегори так же, как она несколько минут назад, обвел взглядом берег.

— Судя по тому, что Дрю я тут не наблюдаю, у тебя все шансы получить статус черного эксперта.

Эль сгримасничала.

— Эксперта, слова которого в любом случае еще миллион раз проверят? — уточнила иронично.

Тэйт понимающе хмыкнул.

— Не без этого.

— А ты?

Он как раз снова отвернулся, осматриваясь, и ее вопрос прилетел ему в спину. Грег обернулся через плечо.

— Плыву. Начальство велело, я ответил: «Как скажете».

Верно, если в гроте, дай боги, и не окажется свежих трупов, там в любом случае следует все осмотреть. Взять пробы грунта, воды — или что там еще можно анализировать? — и потом все тщательно исследовать.

— Идет. — Тэйт указал подбородком на отделившегося от группки магов и двинувшегося в их сторону главу гильдии. — Сейчас узнаешь, эксперт ты или принцесса в башне.

В первое мгновение Элинор едва не рассмеялась. Во второе — поймала взгляд Грегори и воинственно нахмурилась. Хотела сказать, что сам он принцесса, но не успела — Вэйд оказался уже слишком близко.

— Тэйт… Кардинес, — он, как обычно, назвал ее фальшивую фамилию с некоторой заминкой. — Вы оба плывете к гроту с сыскарями.

— Слушаюсь, господин Вэйд! — отчеканила Эль, тщетно пытаясь сдержать радость оттого, что ее все-таки берут.

Грегори же ее восторгов явно не разделял. Да и благодарить главу тоже не торопился.

— Я вам не подчиняюсь, — сухо напомнил он и качнул головой в ту сторону, где все еще топтались у воды Ферд со спорящей с ним Инессой.

Оборачиваться в указанном направлении глава гильдии не стал, видимо, и так понимая, о ком идет речь. Только сжал губы в прямую линию и прожег Тэйта осуждающим взглядом. С примесью усталости, как всегда. Это же Вэйд, он по-другому не умеет.

— Потом поговорим, — бросил глава примских магов и, развернувшись, зашагал в сторону племянницы.

— Пошел поприветствовать будущего родственничка, — проворчал Грегори, проводив Вэйда взглядом.

Эль промолчала. Только поддерживающе погладила по плечу, пока никто не видит.

Его вышвырнули из гильдии как недомага, не сумев найти ему никакого полезного применения. Черт возьми, даже Першильд и Ширлиз с их первым уровнем дара работали в гильдии и считались полноценными магами. А первый уровень — это разве что способность различать ауры на расстоянии метра и защита своего обладателя от простуды.

Но нет же, даже кладовщица и кухарка оказались в гильдии полезнее опытного целителя, способного одним прикосновением поставить любой диагноз.

Конечно же, Тэйту было обидно. И, конечно же, он пытался скрыть свою обиду за резкими словами. А кто бы на его месте чувствовал иначе?

Но злился Грегори вовсе не на Вэйда, а на жизнь, на самого себя и почему-то на отца Элинор…