Позади он услышал тихие шаги. Два мага из охраны Лазарева шли за ними, готовые в любой момент вступить в игру.

— Не верит он… — бухтел по дороге старикан. — Хочу посмотреть на твою рожу, когда увидишь мои труды.

— Романыч, ты мне только не ври. Я уже тебя знаю, как облупленного, — подначивал Гриша старика.

— Вот посмотришь, — запыхтел старик. — Усиливающий блок — это мой шедевр, м-да. Но он бесполезен без одной штуки. Но только я догадался, как это всё совместить. Выпрямляющие энергетические мосты нивелируют возмущения, вот в чём дело…

— Вот как? — притворно удивился Гриша и повернулся к магам, подняв руку со знаком — всё нормально. И настроил связь с группой поддержки, нажимая на артефакт во внутреннем кармане. В ушах раздались голоса этих магов.

— В общем, в доме ты отправляешь молнию в старика… — пробормотал один из них.

— Ты с ума сошёл? — прошипел второй. — Артефактор должен передать чертежи. А если сердце не выдержит? Думай, что говоришь.

— Ну да, тогда на улице ждём сигнала Григория, — согласился первый.

— Ты слышал? Какое-то шипение…

— Ну хватит страх нагонять… Показалось тебе.

Но Гриша тоже услышал шипение. Теперь уже более явное. Когда Евграфий Романович подошёл к двери своего дома и забряцал ключами, пытаясь вставить их в замочную скважину, Григорий обернулся…

Поместье Смирновых, в это же время.

О, да! Эти придурки не понимали, что за ними следит змейка. Когда они подошли к дому старичка, предвкушая нападение, я просто приказал астральной питомице материализоваться.

— АШ-Ш-Ш-Ш-Ш! — змейка появилась перед этой троицей, клацнув зубастой челюстью, и все типки испуганно охнули. Сопровождающий старика упал на спину, перевернулся и дополз до кустарника, исчезая в нём.

А оставшаяся парочка вскрикнула, сорвавшись с места, будто моя Регина.

— И нечего шипеть, и кричать тоже не надо, — пробурчал Евграфий Романович. — Будто я не знаю, что не получается вставить этот идиотский ключ… Сейчас сделаем.

У старика получилось попасть в замочную скважину, и он открыл дверь.

— Прошу! — воскликнул он, оборачиваясь. — Гриша, ты куда пропал?.. Ну и чёрт с тобой!

Никого вокруг не было. И змейка успела раствориться в воздухе.

Профессор вздохнул, затем принюхался.

— Что за запах? Снова дерьмом пахнет… — пробормотал он, заходя в дом. — Опять Зинка своих котов распоясала… Никак не научит их в лотки ходить… Ещё бутылочка пива и спать. Хватит на сегодня…

Артефактор исчез в доме, затем закрыл за собой дверь и, добравшись до кресла, упал в него, тут же засыпая.

Ну а я снова оказался в детской. Что-то и мне спать захотелось. Через пять минут я добрался до кровати и буквально отключился.

У элитной школы, на следующий день.

Уроки сегодня пролетели как разогнавшийся по прямой скоростной поезд. Я вышел из школы, попрощавшись у проходной с Юлей, Мишкой и Илюхой.

А чуть позже увидел машину, откуда выходил Игорь. Он заметил меня и махнул. Открыл дверь, а я заскочил на заднее сиденье.

— Ну что, к Евграфию Романовичу? — спросил меня Игорь, когда вернулся за руль.

— Ага, — ответил я. — Скоро к нему подъедут нотариус и эксперты?

— Сразу после нас явятся, — улыбнулся Игорь. — Спасибо, что помогаешь, Серёга. И Лазарев… Кто бы мог подумать, что ещё появится какой-то паразит. Причём среди аристократов. Ничего святого у людей нет.

Ага от тех, кто связан с Демидовыми, хорошего точно не жди.

Я с утра успел рассказать Игорю о вчерашнем случае, и он к обеду уже договорился с теми, кто и поможет оформить старичку патент на его изобретение.

Когда мы приехали к Евграфию Романовичу, следом появились два мага из имперской канцелярии, которые проверили разработки и зафиксировали факт изобретения. А затем появился нотариус. Он оформил патент, как полагается, закрепив несколькими документами.

И в завершение этого появился усатый мужичок, в клетчатом костюмчике. Им оказался представитель Имперской патентной палаты. Он вписал имя старичка в большой журнал и выдал ему несколько документов, включая лицензию на патент.

Дело сделано. А раз так — можно спокойно ехать домой. Там меня уже заждалась Лариса Батьковна, с очередным, мать его, репетиторским занятием по математике…

Поместье Смирновых, два часа спустя.

После обеда и унылых примеров от пышки, которые я пощёлкал, как белка орешки, пришла пора прогуляться по двору.

Стоило мне пройти до озера, как я понял, что берег оказался совсем неидеальным. Ветер собрал кучу мусора. Листья, какие-то палки, несколько пакетов и этикеток от конфет, принесённых от соседей, и прочий сор — всё это собралось именно здесь.

Ну что ж, я знаю, кто мне может помочь. Моё славное войско муравьёв, конечно. Их столько, что они за полчаса управятся. Покидают в мусорный бак, установленный на территории поместья.

Я сконцентрировался на нитях, связывающих меня с этими насекомыми. А через пять минут они выстроились передо мной.

Не понял. Их раз в десять меньше, чем я предполагал! Популяция муравьёв уменьшилась. Хотя спецназ цел и невредим. Вся ядовитая сотня здесь, передо мной.

Но какого чёрта⁈ Что это за фокусы⁈

В общем, я сел недалеко от берега на траву и отправил змейку на разведку.

— Серёжа, ты чего так далеко убежал? Я фреш приготовила. Будешь? — услышал я голос маман.

Не знаю, о чём ты, женщина! Фреш-треш-брешь… Просто не отвлекай меня, и всё…

— Позже, — тихо ответил я, не двигаясь и уставившись в одну точку.

— Да, что-то грязно здесь, — пробормотала маман, проследив за моим взглядом. — Захарычу скажу, пусть приберёт.

Да этот хитрец только рад будет сюда спрятаться с глаз долой. И чекушку с собой прихватит. А потом уснёт в кустах, до вечера. Знаю я уже этого алкоголика.

Нет уж, мои муравьи всё сделают. По крайней мере, для них топливо — это сахар, а не этиловый спирт.

— Ну ладно, любуйся природой, — вздохнула маман, так ничего и не поняв.

Даже батя уже знает — когда я нахожусь в таком состоянии, меня лучше не трогать. Я на прямой связи со змейкой.

Я смотрел глазами змейки. Она вела меня по следам муравьёв. Они протоптали целую просеку в сторону соседа. Хотя нет, следы вели чуть дальше. На участок другого соседа, через одно поместье от нас. И ещё я заметил трупики муравьёв.

Ого! И кто же это такой смелый?

А потом я увидел хозяина поместья. Вот это фрукт, конечно!

Пожилой мужик в майке и семейных труселях. За плечами зелёный баллон. В руках — длинная трубка. А из неё выпрыскивалась какая-то белёсая жидкость.

«Узнай, чем поливает», — приказал я змейке. Да, она могла уже это делать только материализовавшись. Пришлось на этот раз её уменьшать настолько, чтобы старик её не заметил.

Микроскопическая змейка подлетела к фонтану брызг, открыв пасть.

«Хоз-зяин, это сахарный сироп», — ответила астральная питомица.

Хм… И что это может значить?

Ещё мгновение — и у меня в голове, наконец-то, сложилась картинка. Трупики муравьёв… сахарный сироп… Эта сволочь приманивает и уничтожает моих бойцов!

Осталось выяснить, зачем он это делает.

Змейка продолжала внимательно следить за стариком. Он сделал своё дело, опустошил бак с сиропом, заливая им небольшую лужайку. А затем ушёл к большой теплице. И я увидел это.

Большие растения на толстых стеблях зашевелились, а затем… повернулись в сторону этого старичка. Огромные росянки защёлкали челюстями, приветствуя своего хозяина.

— Да вы же мои лапочки… Проголодались? — он подошёл к ведру, затем набрал совком дохлых муравьёв. Так вот что происходит. Он подкармливает своих прожорливых растений моими муравьями.