А лорд Викандер, конечно же, слал важные письма без конверта, правда? Он же наивный дурачок, так, что ли?

Эль продолжила испепелять ее взглядом.

— Ла-а-адно, — сдалась Инесса с таким видом, будто на нее не смотрели пристально, а уже начали загонять иголки под ногти. — Письмо пришло, когда я была у Даррена в кабинете, он видел от кого, поэтому не стал читать при мне, убрал в стол. И тут его отвлек секретарь, он вышел, а я…

— Полезла в чужой стол за чужим письмом. — Элинор даже не пыталась скрыть отвращения.

Инесса тут же вскинула голову.

— Да ты бы видела его лицо, когда он прочел имя адресанта! — заспорила жарко. — Он побелел как мел. Конечно же я полезла. Я думала, кто-то умер!

— Совесть твоя умерла, — проворчала Эль. — Сдохла в муках.

Лоуфорд на сей раз только фыркнула. Пришла в себя, осмелела, значит?

Вообще, все это не укладывалось в голове. Инни хватило ума промолчать о том, что узнала, и на том спасибо. Но, получается, все остальное она делала специально, чтобы поиздеваться.

«Пусть избалованные богачи ждут, пока рассосется пробка. А мы ножками, ножками — по-простому», — память услужливо подкинула слова, которые Лоуфорд сказала Эль на пристани сразу после знакомства, заставив тащить тяжелый багаж через весь город. В неподходящей одежде. По жаре. В гору.

И черные вещи… Так вот почему она промолчала: хотела унизить с порога. И за что? За что, спрашивается? За фамилию? За отца, который к самой Инни не имел никакого отношения и ничего плохого не сделал?

Эль стало дурно, тошно. Она прижала ладонь ко лбу и отступила.

— Зачем ты начала этот разговор при Греге? — спросила спокойно.

Инесса дернула плечиком в рукаве-фонарике.

— Хотела припугнуть.

— Припугнула, — признала Элинор и кивнула в сторону стола. — А я тебя не пугаю, а четко предупреждаю о последствиях: попробуешь подставить моего отца — я утоплю карьеру твоего дяди. Это понятно?

Глазки Лоуфорд забегали.

— Но я…

— Это понятно? — твердо повторила Эль.

— Понятно! — огрызнулась та, оскорбленно сложив руки на груди. А потом мстительно прищурилась. — А вот рассказать Даррену о том, что произошло в ту ночь на кладбище, ты мне не помешаешь. И влетит за это от лорда Викандера уже тебе.

И столько самодовольства было в этом заявлении. Не хватало только язык показать, чтобы окончательно продемонстрировать уровень сообразительности этой глупой шантажистки.

Элинор усмехнулась, покачала головой, а потом подошла к двери и распахнула ее на всю ширину петель.

— Давай. Иди рассказывай.

— Ч-что?.. — Инесса смотрела на нее непонимающе и не двигалась с места.

— Что слышала, — отчеканила Эль. Хочет утопить и ее, и Тэйта заодно? Перебьется. — Твое слово против моего. Погост зачищен, следов не осталось. На тебе самой — ни шрама. Скажешь, что из-за нас тебя пожрал призрак? Тогда как ты выжила? Скажешь, что тебя вылечил Грег? Так где тогда его дар? Ты ничего не докажешь, а только выставишь себя полной дурой и фантазеркой. Так что вперед. — Элинор качнула дверь, подгоняя нежеланную гостью поскорее убраться из ее комнаты. — Не смею тебя задерживать. Иди, позорься дальше.

Лоуфорд фыркнула, покраснела до корней волос и, сжав кулачки, бросилась в коридор, с силой впечатывая каблучки в пол.

Она была уже на пороге, когда Эль перехватила ее за плечо, вынуждая остановиться.

— Я тебя предупредила, — прошептала на ухо.

Инесса рванулась, вырвалась.

— Ты! — выдохнула запальчиво. — Ты!.. Психопатка!

— Вот именно, — милостиво согласилась Элинор. — Никогда не угрожай психопатам — опасно.

Лоуфорд снова вспыхнула и чуть ли не галопом понеслась в свою комнату. Вот уж у кого точно «пыль из-под копыт»…

А Эль с силой захлопнула за ней дверь, после чего прижалась к деревянному полотну спиной и накрыла лицо ладонями.

Воспитанная леди… Аристократка… Дочь уважаемых родителей… Племянница брата самого короля… Угрожает, как какая-нибудь бандитка с большой дороги!

В дверь за спиной постучали, и Элинор не просто вздрогнула — дернулась всем телом от неожиданности.

Ну, если это вернулась Инесса, мало ей не покажется…

Повернулась, рванула дверь на себя.

— Грег… — Она чуть не упала от облегчения.

Он прошелся по ней взглядом с головы до ног и снова вернулся им к лицу.

— Я подумал, что вы уже закончили, раз Лоуфорд устраивает скачки по коридору.

Эль не сдержалась, плечи вздрогнули от смеха. Ох уж эти лошади сегодня…

Провела ладонью по лицу, окончательно успокаиваясь.

— Закончили, — вздохнула и, шагнув вперед, обвила его шею руками, притягивая к себе ближе. — Зайдешь?

Тэйт усмехнулся, обнимая ее.

— Зайду, конечно.

И после игр и притворства Инессы его прямота была для нее глотком свежего воздуха.

Он первым ее поцеловал, одновременно подталкивая в комнату, чтобы запереть дверь от чьих-либо любопытных глаз.

— Не спросишь, о чем мы говорили? — Оторвавшись от его губ, Элинор подняла к нему глаза.

Грегори изогнул бровь, скользя взглядом по ее лицу.

— А надо?

— Не надо, — выдохнула она, даже не пытаясь скрыть облегчения.

— Значит, не спрошу.

И снова ее поцеловал.

На сей раз окна они так и не задернули. Не то чтобы сознательно — руки не дошли. Да и незачем было: прошлой ночью Эль озаботилась шторами исключительно по причине того, что в комнате горел свет и ей не хотелось, чтобы с улицы кто-то увидел что-нибудь лишнее. Сегодня же руки не дошли и до света.

Торопились… И руки, и губы, и…

Элинор почувствовала, как кровь прилила к щекам, и перевернулась на другой бок. Что и говорить, хорошо, что время не стоит на месте. Живи Эль в годы молодости своей бабушки, за то, чем она недавно занималась, общество распяло бы ее уже наутро.

Собственно, бабушке Брэниган и досталось. Правда, за связь с самим королем. Но это совсем другая история.

В помещении царила прохлада от артефакта, а из приоткрытой форточки тянуло свежим и в то же время теплым южным воздухом. Легкий ветер колыхал край раздвинутых штор, периодически приподнимая их в воздух и перекрывая Элинор обзор на видимый из ее положения кусочек темного неба и пузатый бок белесой луны.

Тихо, хорошо и неожиданно уютно — в этой маленькой тесной комнате на краю света.

Стояла глубокая ночь, и стоило бы откинуть от себя все посторонние мысли и крепко заснуть до утра. Но сон отчего-то не шел.

Устроившись поудобнее, Эль подложила руку под голову и уставилась на спящего рядом мужчину. Лунный свет скользил по светлой коже, а движение штор рисовало на ней причудливые тени. Вон та на лопатке, например, напоминала елку на пригорке. Новое движение воздуха, и елка превратилась в острые шпили старинного замка…

Элинор тихонько усмехнулась. Желание коснуться этой тени было столь сильным, что пришлось засунуть ладонь свободной руки под подушку.

Какого черта он не ушел ночевать к себе? Ах да, она сама сказала, что ей лень вставать закрывать за ним дверь. И ведь в тот момент и правда было чудовищно трудно подняться и клонило в сон.

Так откуда теперь, среди ночи, в ней столько энергии? А настроение вместо сонного стало, наоборот, игривым.

Интересно, как Грег отреагирует, если его сейчас разбудить? Сначала, наверное, не очень, но если правильно замотивировать…

Снова выпростав руку из-под подушки, она уже потянулась к его плечу и замерла. Будить Тэйта почему-то стало до ужаса жалко. Эль вздохнула, досадуя на собственную сердобольность, но спрятала ладонь обратно.

Ладно, успеется. Он же не виноват, что на нее не вовремя напал энтузиазм. Хотя нет, виноват, конечно: было бы все плохо и неприятно, вряд ли ей захотелось бы повторения…

Словно услышав ее мысли, Грегори глубоко вздохнул и перевернулся с живота на бок. И Элинор улыбнулась, глядя на его безмятежное лицо.

Забавно, объективно немаленький нос не казался ей теперь таким уж большим. Наоборот, он придавал внешности Грега некую изюминку и безумно ему шел. Просто — сейчас-то Эль могла это спокойно признать — прежде она сравнивала всех с Линденом. А у Айрторна настолько идеальные черты лица и их пропорции, что хоть картину пиши. Тэйт же… нет, его внешность была далека от общепринятого идеала, но в то же время в ней имелось что-то такое, что притягивало взгляд.