— Порку, — не преминула напомнить Диана.

И звук лопаты на мгновение смолк. Марко даже выпрямился.

— Ты видела, как пороли Глену? — спросил, вглядываясь в ее лицо, кто знает, что пытаясь в нем высмотреть.

Диана обняла себя за плечи и только кивнула.

Марко кивнул в ответ, мол, ясно, и вернулся к работе.

— Это скорее исключение... из правил. Физические... наказания обычно… только... за воровство и насилие.

— Только, — буркнула Ди и отвернулась. Потом отступила в сторону и опять перешла на магическое зрение. Пока все было спокойно. За лесом таяли последние лучи рыжеватого заката. — Ты бы поторопился, что ли?! — крикнула она через плечо, продолжая осматривать окрестности. — Скоро активируется защитный купол!

— А я уже все! — прилетело в ответ.

Когда она подошла, Марко и правда уже закончил и теперь сидел прямо на земле, согнув ноги в коленях и свесив между ними перепачканные руки (перчатки крестьяне ему дали, но они оказались слишком большими и грубыми, чтобы в них удобно было держать лопату).

— Проверяй, — кивнул он ей на свежий холмик земли.

Диана пожала плечами и опустилась рядом на корточки. Вытянула руки, концентрируясь.

— А про тетку ты зря, — сказал Марко, и она, зашипев сквозь сжатые зубы, стремительно обернулась.

— Можно не отвлекать?

— Можно дослушать, чтобы не сочинять небылиц? — откликнулся он ей в тон.

Вот же упрямый осел. Диана скорчила гримасу, но кивнула. Правда, что-то подсказывало, что, откажись она, он бы все равно сказал то, что собирался.

— Леди Гарье действительно крайне скупа. И рабы обходятся ей гораздо дешевле, чем свободные наемные работники. Но нигде больше рабы не могут рассчитывать на человеческие условия жизни. Так что да, я в этом участвую и буду принимать участие и дальше.

Ди прищурилась, глядя на него сверху вниз. Потом ухмыльнулась и уверенно заявила:

— Ты все-таки оправдываешься!

Аленсиец скривился, однако на сей раз не стал отпираться.

— Пожалуй.

И Диане расхотелось глумиться. Рабство — отвратительное явление само по себе. Но если даже законы Реонерии не предусматривали борьбу с ним, то глупо что-то требовать от обычных людей.

— Давай закончим уже, — сказала примирительно.

И Марко согласно кивнул.

Останки были всего лишь останками. А могила — обычной могилой. Земля, камни, обожженные кости — ничего подозрительного. Ди все проверила трижды, прежде чем уйти.

К этому времени совсем стемнело. Фонаря они с собой не взяли, и пришлось ориентироваться только на ее магическое зрение. Повезло, что благодаря кольцу-накопителю спущенный на подселенца резерв стремительно восстанавливался.

— Откуда он у тебя? — спросила Диана, подхватив Марко под локоть. Чтобы указывать ему путь, разумеется. Зачем же еще?

— Кто? — не понял управляющий, тоже не выразивший сопротивления или нежелания идти с ней под руку. Чтобы с ее помощью не заплутать в темноте, конечно же.

— Не «кто», а «что». Перстень.

Который теперь лежал у Ди в кармане брюк и с которым она даже не думала расставаться. Впрочем, никто и не пытался забирать его назад.

— А, это. Гордис узнал, что ты идешь на первое задание, и просил передать.

Старый дворецкий? Неожиданно.

— А сам чего не передал?

Марко дернул плечом, тем самым, к которому прицепилась Ди, и ее немного качнуло. Под сапогами заскользили мелкие камешки.

— Не успел. А может, не хотел отвечать, откуда узнал, куда ты поехала.

Она рассмеялась.

— И так ясно откуда. Подслушал, конечно же! У него должность такая. Это всем известно.

Марко усмехнулся.

— Дай старику сохранить лицо.

Ди прыснула, но спорить не стала. Ее интересовало кое-что поважнее старческих причуд.

— Откуда оно у него вообще? Не лицо в смысле. Кольцо-накопитель. Только не говори, что тут раньше постоянно работал черный маг, которого... м-м-м... — Она помедлила, выбирая наиболее красочный вариант. — … сожрала нежить, а останки утащила лесная нечисть или еще какая-нибудь дрянь.

В темноте не было видно, но Диана была готова поклясться, что собеседник закатил глаза.

— Почти так. Но гораздо скучнее. Маг банально уволился и уехал.

И Диана опять с трудом сдержала смех.

— Почему уволился-то? Тетка экономила и на нем?

— Не знаю. — Марко качнул головой, и его все еще слипшиеся от грязи, засохшие в беспорядке волосы кончиками задели Ди щеку. Вполне красноречивый сигнал, что стоило бы отодвинуться, но она и не подумала и крепче обвила его руку своими, будто так оно и надо. — Меня тут еще не было. Это было лет восемь назад.

Вообще, с ним было удивительно комфортно. Даже брести среди ночи по сельской дороге, возвращаясь с кладбища. Но у Ди не было желания анализировать сейчас свои чувства, а ловить момент и наслаждаться жизнью — весьма.

— А ты здесь?.. — уточнила она.

И да, болтать с ним, по сути, ни о чем, ей тоже нравилось.

— Шесть лет. — Видимо, и Марко не имел ничего против этой бессмысленной болтовни, потому что ответил сразу и без увиливаний. — Так что, если хочешь узнать, не осталось ли от того мага что-то полезное, спрашивай Гордиса или Тарию.

И все же день был очень сложным, глаза слипались. И когда управляющий произнес последнюю фразу, Диана как раз раздумывала, насколько двусмысленно может быть расценено, если она сейчас положит голову ему на плечо.

Сдержалась.

— Эти-то двое тут точно полжизни, — пробормотала только затем, чтобы что-нибудь сказать и не уснуть на ходу.

— Да почему пол-то? — откликнулся спутник, и не подозревая, какую борьбу она в этот момент вела со своим внутренним «я». — Всю жизнь. Тария вообще здесь родилась.

И Диана все-таки не сдержалась, зевнула ничем не лучше какой-нибудь крестьянки.

— Кто бы сомневался, — проворчала сонно. — То-то они такие неживые — черт-те сколько лет в этом дворце пирата с оленями.

Марко ничего не ответил. Только высвободил руку из ее захвата. Но, прежде чем она успела возмутиться, обнял ее, притянув к своему боку и поддерживая.

— Не спи, почти пришли, — сказал куда-то ей в макушку.

— Угу, — вяло отозвалась Диана и все-таки положила голову ему на плечо.

В конце концов, ее сегодня чуть не убили. Имеет право.

***

— Не спи, — повторил Марко, и Диана вскинула голову.

И правда пришли.

Улица была темной, но в домике старосты ярко горел свет, освещая также и часть пустого двора.

Смаргивая сонливость, Ди сама отстранилась от спутника и повела плечами. С ума сойти, на полном серьезе чуть не уснула прямо на ходу. А все он. Как можно быть таким возбуждающим и одновременно уютным?

В магическом зрении больше не было нужды (впрочем, возможно, и вообще не было, как-то же он довел ее до деревни, когда она прикорнула на его плече), поэтому Ди не стала прибегать к магии. Сделала в темноте шаг вперед, глядя на яркие окна находящейся прямо по курсу избушки и… чуть не наступила на вдруг выросшую перед ней невысокую щуплую фигурку.

Она вообще будто соткалась из темноты посреди дороги. Диана взвизгнула, отпрянула, инстинктивно вскидывая руку...

— Ты рехнулась? — Марко вскинутую руку тут же перехватил, сжал запястье и вынудил опустить. — Это ребенок, не видишь, что ли?

Теперь она видела. Правда, на всякий случай проверила по ауре. Действительно ребенок, вполне себе живой, не мертвый и не призрачный.

— А чего он тогда… э-э… такой? — прошептала Ди, на сей раз пятясь от стоящего посреди дороги препятствия уже совершенно осознанно.

Мальчик стоял и не шевелился. И если бы не его светлая рубаха, должно быть, Диана в темноте и вовсе бы его не заметила и сбила бы с ног, если бы вообще не затоптала. Мелкий совсем, ей по пояс, и тощий, как веточка.

— Болеет, — сухо ответил Марко и уверенно шагнул к мальчишке. Тот по-прежнему никак не реагировал. — Янис, ты что тут делаешь? Пойдем-ка к маме. Она тебя, наверное, уже потеряла.