Не так ли?..

Десертный нож в ее руке дрогнул, а сама Ди замерла и старалась только не слишком громко дышать.

Побежала бы, ведь правда?

Побежала бы, ну скажи же это самой себе!

Но Диана вдруг поняла, что не может ответить на этот вопрос однозначно. Потому что в этом зыбком «здесь и сейчас» она была в тысячу раз счастливее, чем в привычной безопасной столице.

И тем страшнее было признать, почему известие о статусе Марко задело ее на самом деле...

Диана так глубоко задумалась, что полностью абстрагировалась от окружающей действительности. И вздрогнула всем телом, когда двустворчатые двери обеденного зала внезапно распахнулись.

— Опять?! — в сердцах выпалила она, увидев в проходе высокую фигуру Гордиса.

Нет-нет-нет, только не это, только не еще один труп…

Однако дворецкий выглядел совершенно невозмутимым.

— Леди Гарье, леди Делавер, лорд Форст, — степенно кивнул он каждому, — прошу прощения, что отвлекаю вас от завтрака. Но позвольте мне отнять у вас всего одну минуту.

Тетка Фло, к которой он обращался в первую очередь, не ответила. Только сжала губы, отчего вокруг ее рта сильнее обозначились морщины.

Гордис, очевидно, сочтя молчание знаком согласия, подошел к столу.

— Леди Делавер, меня попросили вам это передать. — Протянул Диане белый бумажный конверт, который она машинально приняла. — Прошу еще раз меня простить, — кивнул теперь персонально хозяйке.

После чего развернулся и направился к выходу.

— Что это еще за записочки? — проворчал Себастиан, заинтересованно, как гусак, вытянув шею.

— Не знаю, — неосознанно откликнулась Диана, от неожиданности забыв, что твердо решила вообще больше никогда не разговаривать с кузеном.

Конверт был небольшим и тонким. Неподписанным и незапечатанным. И она с легкостью его открыла, подцепив пальцем ничем не закрепленный клапан.

Внутри оказался один-единственный листок. Ди потянула его наружу. Это оказался даже не полноценный лист — половина стандартного, размером с классическую поздравительную открытку.

Мелкий аккуратный почерк:

«Доброе утро, леди Делавер. Приношу свои извинения за беспокойство, но дело не терпит отлагательств. Прошу вас, настолько скоро, насколько это возможно, присоединиться ко мне, чтобы посетить деревню. Срочно требуется ваша консультация как специалиста по темной магии.

Марко».

Он уже писал ей однажды — в первый день, когда она увидела его в Сливде. И да, почерк, определенно, принадлежал одному и тому же человеку. Но тогда послание было написано наскоро и... беспечно? Это же письмо можно было смело выставлять на конкурс по каллиграфии.

Диана тяжело сглотнула…

— Ну, что там?!

...и едва снова не вздрогнула, когда рядом нетерпеливо гаркнула тетка.

«Что там? Что там? Что там?» — также читалось жадное во взгляде кузена.

Но его Ди, естественно, проигнорировала. Отложила пустой конверт в сторону и протянула старухе записку.

Та тут же выхватила листок из ее пальцев резким собственническим жестом.

— От Марко, — сделала вывод, едва взглянула. И лишь затем забегала глазами по строкам.

— Полагаю, я... — начала было Диана, убирая салфетку со своих коленей. Но не успела не то что встать и покинуть обеденный зал, но и банально договорить.

— Подождет, — властно перебила леди Гарье, пристроив больше не нужный листок возле своего блюдца. — Если бы что-то было настолько срочным, он бы не писал, а бежал сюда со всех ног.

— Нет, вы только посмотрите, каков наглец! — в свою очередь возмутился Себастиан. — Знает, что господа завтракают, а лезет. Тетушка, — он театрально прижал ладонь к груди, — я по-прежнему считаю, что вы даете этому рабу слишком много свободы. Его наглость уже не знает никаких границ.

— Тебя не спросили, — прошептала Диана, скомкав в кулак так и оставшуюся на ее коленях салфетку.

А леди Гарье тем временем перевела недовольный взгляд на племянника.

— Марко хотя бы знает свое место, — отрезала с воистину королевским апломбом.

«В отличие от тебя», — произнесено не было, но весьма прозрачно подразумевалось.

— Но тетушка! — взвился Себастиан.

— А ну, цыц! — шикнула на него старуха, и тот, ясное дело, сразу заткнулся и втянул голову в плечи. — А ты, дитя, — леди Гарье повернулась к Диане, — должна соблюдать баланс между воспитанной леди и хорошим магом.

— Я постараюсь, — сдержанно откликнулась Ди, наконец расслабляя пальцы на салфетке.

Тетка Фло благосклонно кивнула и потянулась к своей чашечке с кофе.

— Ничему-то вас не учат в этих ваших столицах, — проворчала сварливо.

Сказать, что Диане хотелось бежать, значило бы сильно преуменьшить. Глупое сердце опять ускорило бег при одной мысли, что она вот-вот увидится с Марко. Бежать, выскочить под проливной дождь и кинуться ему на шею, прижаться всем телом и сделать вид, что не было этой последней декады, что между ними по-прежнему все хорошо...

Однако то, что произошло, уже произошло. А тетка Фло, при всей своей вредности и сварливости, была абсолютно права: нужно держать баланс. И не только между образом воспитанной леди и практикующего черного мага. Но и между чувствами и разумом.

Все, поздно, она все испортила. Толку теперь убиваться?

Поэтому, вняв совету старшей родственницы, Диана размеренным шагом отправилась к себе, за плащом, не торопясь, но и намеренно не рассусоливая, оделась и только после этого вышла на улицу.

Ливень, сперва сменившийся дождем, теперь и вовсе уступил место мелкой мороси. И влага буквально висела в воздухе, мгновенно оседая на одежде, волосах, лице и ресницах. Пришлось сразу же набрасывать на голову капюшон.

Марко ждал ее во дворе. Стоял к крыльцу боком, держа под уздцы вороного жеребца, и о чем-то негромко разговаривал с пожилым конюхом, выведшим из стойл Роззи.

Грустная лошадка, узнав хозяйку, при появлении Дианы тут же воспряла духом и нетерпеливо переступила с ноги на ногу, очевидно, считая, что лучше уж скакать под этой хмарью, нежели печально мокнуть на одном месте.

Конюх учтиво склонил голову, устремив взгляд куда-то себе под ноги.

А Марко... Марко спокойно повернулся в ее сторону. Никаких многозначительных взглядов, завуалированных намеков или, наоборот, отвода глаз.

— Доброе утро, леди Делавер. Благодарю, что нашли время.

Голос тоже ровный. Не вызывающе холодный, не обиженный, не, как часто прежде, язвительный. Безупречно вежливый, и только.

Приветственно склонить перед ней голову как перед человеком значительно выше его положению он тоже не забыл. И Ди не оставалось ничего, кроме как ответить ему тем же — кивком и сдержанной улыбкой.

— Доброе утро. Надеюсь, в деревне никто снова не пострадал?

Марко качнул головой.

— К счастью, обошлось. — После чего сделал знак конюху, и тот, встрепенувшись, подвел Роззи к Диане. — Если вы не против, поговорим по дороге.

— Не против, — буркнула Ди, уже поглаживая потянувшийся к ней белый нос.

После чего вслед за Марко взлетела в седло и тоже направила лошадь к воротам.

— Удачи, вашество! — крикнул им вслед конюх, имя которого Диана снова не знала.

​

***

— Это Нита, — как и обещал, управляющий принялся вводить ее в курс дела, стоило им добраться до более ровного и широкого участка дороги, где можно было ехать бок о бок. — Отец Ниты умер пару лет назад...

— Тоже при загадочных обстоятельствах? — вскинулась Диана, отчего капюшон плаща чуть было не слетел у нее с головы. Пришлось ловить его рукой и возвращать обратно.

— Нет, просто умер. Ничего такого, — откликнулся Марко. На нем тоже был капюшон, спасающий от неунимающегося мелкого дождя, и Ди не могла видеть его лица. — Живет Нита теперь с матерью. Обе работают в усадьбе. А вчера мать осталась в доме на ночь, чтобы успеть помыть полы еще затемно, и Нита ночевала одна.