— Так получилось, — пристыженно проворчал друг. — Я, между прочим, извинился.
— А если бы зашла Дана?
Младшей дочери матушки Соули только четырнадцать. Додумались!
— Ты прямо как Амелия, — буркнул Дрейден.
— И она была права, черт тебя подери! Тебе самому, что ли, тринадцать, что не можешь держать штаны застегнутыми, пока не доберешься до личных комнат?!
— Штаны тогда еще были застегнутыми!
Отличное оправдание, ничего не скажешь. Значит, Амелия застала лишь прелюдию, и на том спасибо. Интересно, она и правда потом что-то сказала Лане, или та сама сделала выводы?
Дрейден продолжал сидеть насупившись и громко оскорбленно сопеть. Артист, чтоб его.
— Все, закрыли тему, — решил Рэймер. — Твои любови у меня уже в печенках сидят. — Повернул к другу стопку бумаг, которую изучал как раз перед его приходом. — Ознакомься лучше. Муж Лу прислал.
Показалось, Дрейден выдохнул с облегчением.
Подался вперед и подтянул бумаги к себе.
— О, — прокомментировал, читая. — Хм-м… — Монтегрейн терпеливо ждал. — Да это же грабеж! — ожидаемо воскликнул Кристис, когда перешел на второй лист. — Он точно твой родственник, этот лорд Боулер?
— Угу, — мрачно подтвердил Рэймер.
Не то чтобы они с мужем его сестры были особенно близки, но то, что Роберт в ответ на просьбу о помощи предложит купить у него продукцию сам, причем практически даром с целью перепродать, неприятно удивило. Причем тот так торопился, что выслал сразу целый пакет готовых документов на подписание — словно боялся, что чем дольше шурин будет думать над его предложением, тем вероятнее откажется.
Что ж, Роберт Боулер просчитался: то, что сделка продажи больше походила на договор дарения, Монтегрейн, как и Дрейден, понял с первого взгляда.
— Надеюсь, ты ему отказал? — Кристис наконец оторвал взгляд от бумаг.
— Да, потому и ездил в Монн — отправлял почту.
С магическим даром он мог отправить письмо одним щелчком пальцев, теперь же приходилось пользоваться услугами других магов, тратя на это кучу времени. Если бы Дрейден не был в это время занят выяснением отношений с Ланой, Рэймер отправил бы отсылать послание именно его, потому как Олли и Ронни сегодня по закону подлости были заняты приемом родов сразу у нескольких кобыл. Так что пришлось тащиться в город самому.
Прочтя между строк, Кристис виновато потупился.
— Думаешь, Гидеон добрался и до Боулера? — предположил друг. — Надавил, чтобы тот отказал или предложил такие нечеловеческие условия, чтобы ты сам передумал с ним связываться?
И об этом Рэймер тоже подумал. Только что толку гадать — от этого ситуация не изменится. Если и так, то Гидеон заслуживал огромного уважения — так грамотно и точно загонял свою жертву в ловушку.
Монтегрейн пожал плечами. Откинулся на спинку кресла, устало потер переносицу, на мгновение сомкнув веки.
— Рэйм? — голос Дрейдена прозвучал как-то странно. Заискивающе, что ли. Настолько непривычно, что пришлось снова открывать глаза. — Я, конечно, все понимаю… — начал друг и смешался, что опять-таки в корне не соответствовало его обычному поведению.
Монтегрейн резко выпрямился.
— Что, предлагаешь таки дать Гидеону то, что он хочет, чтобы не нести убытки?
Дрейден виновато развел руками, а для полноты картины еще и втянул голову в плечи.
— Он приставил к тебе жену-наблюдателя. Он стал вызывать тебя к себе на допросы в три раза чаще, чем раньше. Он отпугнул или настроил против тебя большую часть деловых партнеров… Это же никогда не закончится.
— Закончится, — не согласился Рэймер. — Рано или поздно.
Хорошо бы все же с его смертью, а не со смертью того, кого он прячет.
— Рэйм! — Дрейден практически взвыл. — Это же годами проверенная тактика: он не столько ждет сведений со стороны, сколько загоняет тебя в угол, чтобы заставить начать совершать ошибки. Если ты дашь ему то, что он хочет, добровольно, можно выторговать у него неприкосновенность.
Монтегрейн хмыкнул, одарил друга оценивающим взглядом, потом невесело ухмыльнулся.
— Предлагаешь мне стать предателем?
Глаза собеседника вдруг вспыхнули.
— Кого, Рэйм?! — Крист в сердцах саданул по столу ладонью. — Конрад мертв уже пять лет. То, что он связал тебя обещанием, с его стороны было настоящей подставой. Ты знаешь, я это знаю и черт-те сколько лет держу свое мнение при себе. Но тебе не кажется, что ваша дружба в принципе всегда была в одностороннем порядке? Сколько у тебя проблем из-за него? Всю жизнь и до сих пор, а?!
Рэймер молчал, хмуро глядя на вспылившего Дрейдена. Что ж, нужно отдать ему должное: если он действительно все это время так думал, то высказался о покойном принце плохо впервые.
— Спасибо за честность, — спокойно сказал Монтегрейн, когда Кристис замолчал. — Но, говоря о предательстве, я имел в виду уже не Конрада.
Дрейден скрипнул зубами.
— Да с чего вы с ним взяли, что король и его новый наследник станут убивать бастарда?!
Примерно то же самое Рэймер сам сказал принцу, когда его ребенок только-только родился. Знал бы он тогда то, что знает сейчас…
— Станет, — ответил коротко и первым отвел взгляд.
Кристис знал многое, в том числе и то, что чуть меньше пятнадцати лет назад возлюбленная Конрада родила ему ребенка и скончалась при родах. То же было известно и Блэрарду Гидеону. Только, в отличие от Гидеона, Дрейден был лично знаком с этим ребенком. А Гидеон в свою очередь, в отличие от Дрейдена, знал кое-что еще, о чем Рэймер не собирался рассказывать другу, чтобы не утащить его за собой ещё глубже.
Кристис выругался вполголоса.
— Дружище, — вздохнул, откинувшись на спинку и проведя ладонью по лицу, — я просто не хочу, чтобы тебя убили. Если Амелия догадается и сообщит Гидеону…
— Не сообщит, — покачал головой Монтегрейн.
И Дрейден с загоревшимся взглядом подался вперед, зажав ладони между колен.
— Ну-ка, ну-ка, я еще чего-то не знаю?
Рэймер кивнул.
— Думаю, мы сумеем договориться, и она сообщит Гидеону то, что нам будет выгодно.
Кристис изумленно моргнул и замер, обдумывая услышанное. Монтегрейну даже показалось, что он слышит, как в голове друга, словно в часах, крутятся шестеренки, пока он обдумывал полученную информацию.
— Эгей! — наконец отмерев, Дрейден довольно потер ладонь о ладонь. — Живем! Ты ее таки подкупил? — Пауза и ехидный прищур. — Или соблазнил?
Рэймер в ответ скорчил гримасу.
— Я с ней ПОГОВОРИЛ.
Дрейден повторно моргнул и окаменел, и Монтегрейн всерьез задумался о том, не попала ли Лана тому тарелкой прямо по голове.
— Она тебе нравится! — вдруг выпалил друг с таким видом, будто Рэймер на самом деле только что признался ему в чем-то сверхъестественном.
Монтегрейн одарил собеседника тяжелым взглядом.
— Я думаю, она неплохой человек и заслуживает уважения.
— Нравится, — безапелляционно вынес вердикт Дрейден.
— Со своей личной жизнью разберись, — искренне посоветовал ему Монтегрейн.
* * *
Амелия на ужин не пришла. Дафна сказала, что ее госпожа сегодня вообще не выходила из комнаты и все три раза принимала пищу у себя. Готовилась к вечерней процедуре, которую они запланировали еще вчера?
Больше он служанку не расспрашивал, отпустил, и та, довольная, умчалась помогать Лане с вечерней уборкой. Дафна вообще как-то поразительно быстро переквалифицировалась из личной помощницы Амелии в горничную с общими обязанностями по дому. Рэймера она по-прежнему побаивалась, зато работы — нет, что его абсолютно устраивало.
А ещё она, кажется, успела без ума влюбиться в Олли. Что Монтегрейну тоже было на руку: в верности матушки Соули и ее детей он не сомневался, а раз у Дафны были планы на Оливера, то можно было надеяться, что и она не побежит с докладами к Гидеону.
Дрейден был прав в одном: удавка затягивалась, и полностью доверять недавно появившимся в доме людям точно не следовало.
На самом деле, в первые дни Рэймер серьезно присматривался к Дафне, но все же склонялся к тому, что вряд ли она была приставлена к Амелии для дополнительной слежки за тем, что творится в доме, — наивна и глуповата. Уже или попалась бы за подслушиванием, или где-то продемонстрировала бы, что не так глупа, как кажется. Однако не было похоже, что Дафна вообще интересуется кем-то или чем-то, кроме Олли. Оливер и сам как-то расцвел и будто даже вытянулся в росте рядом с ней (во всяком случае раньше Монтегрейн не замечал, что тот выше брата). Может, плечи расправил? Ну-ну…
