— Юноша, вы быстро, — он потёр переносицу, натёртую дужкой. Затем указал мне на стул рядом. — Присаживайтесь. У меня для вас есть хорошие новости.

Судя по взгляду — действительно хорошие. Он прямо сиял от счастья.

— Вы починили нейтрализатор? — предположил я.

— И это тоже, — кивнул старик.

— Что с ним случилось тогда, во время закрытия последнего разлома? — покосился я на знакомый артефакт. Теперь на нём я увидел новые блоки усиления, теперь уже в виде приплюснутых овалов.

Евграфий Романович вздохнул.

— Я не учёл одну переменную, — ответил он. — Силу магического воздействия монстров. Если это был… кхм… Зорг, как ты говоришь, то он попытался сломать прибор. Ваше счастье, что нейтрализатор успел выстрелить стягивающую волну.

— С нами был ликвидатор, — объяснил я. — Он бы справился.

— Не доверяю я ликвидаторам, — пробурчал Евграфий Романович. — А вот приборам — ещё как. Но это моя ошибка. Теперь точно всё будет работать как часы.

Он протянул мне артефакт, и я взвесил его в руке. Он стал легче.

— Принцип такой же. Два курка и так далее, — подчеркнул старик. — Применил другую схему. И уменьшил тем самым вес устройства. Но я тебя позвал не только для этого.

Артефактор улыбался, а я пытался прочесть на его лице, что же он хочет мне сказать.

— Я перелистывал свои старые исследования. И представляешь!.. Нашёл то, что давно забросил! — глаза Евграфия Романовича заблестели. — Я увидел свои ошибки и доработал новый артефакт. Он боевой, и очень эффективный.

— А, шеф, вот ты где, а я тебя ищу по всему кораблю, — услышал я Акулыча.

Он подошёл к нам, затем покосился на стеллаж сбоку.

— А это что за штука? — он потянулся к какому-то металлическому шару, хватая его.

— Стой! — испуганно вскрикнул Евграфий Романович, и Акулыч вздрогнул, выронив предмет из рук.

— Ох, ё… — скукожился артефактор, пряча лицо в ладонях.

Шар со звонким стуком ударился о металлический рифлёный пол лаборатории и покатился ко мне. Из шара вылезла какая-то антенна, замигала красная точка сбоку.

Видно какая-то бомба. Я уже хотел подключать змейку, но Евграфий Романович добрался до какой-то коробки. А затем направил её на шар, отключая его.

— Никогда… не смей… прикасаться к моим… изобретениям, — голос его напряжённо дрожал.

— Если бы вы не крикнули, я бы не выпустил эту штуку, — пробурчал Акулыч, надув губы. — Кстати, что это?

— Это… — Евграфий Романович аккуратно подобрал шар, затем зашёл за спину Акулычу и положил предмет на стеллаж. — Ледяная бомба. Заковывает льдом объект, до которого коснётся.

— А, управляется этой коробкой, — догадался Акулыч.

— Именно, юноша, именно так, — ответила старик. — Больше ничего не трогайте без спроса.

— Ничего не трогай, ничего не включай, ни с кем не знакомься… — проворчал Акулыч и предупредил меня. — Я пойду, поплаваю пока.

Евграфий Романович напряжённым взглядом проводил подростка. Когда он вышел, посмотрел на меня:

— Кошмар… Если бы я не остановил…

— Тогда я бы призвал питомца, и он бы проглотил бомбу, — ответил я. — Но Акулыч неправильно поступил. Он ещё знакомится с миром и не знает некоторых вещей.

— Я понял, юноша, — Евграфий Романович тяжело вздохнул, затем налил себе воды и выпил. — Просто это произошло так неожиданно. И я немного растерялся.

— Так что вы изобрели? — напомнил я ему.

— А, точно… — улыбнулся старик. — Боевой артефакт.

Он подошёл к одному из шкафов и достал оттуда что-то вроде ружья, но дуло у него расширялось и похоже было на раструб.

— Тормозящая пушка, — довольно улыбнулся артефактор. — С деактивационным антимагическим полем. Сначала выпускает антимагическое заклинание, затем замедляющее цель. Идеальный вариант против сильного монстра.

— Или сильного мага, — хмыкнул я.

— Верно… — признался Евграфий Романович. — Но пока я ничего не могу поделать. Надо подумать над тем, как пушку адаптировать именно под монстров.

— А можете продемонстрировать? — спросил я.

— А почему бы и нет, — хохотнул артефактор, откинув крышку сбоку оружия и проверив наличие кристаллов. — Но это надо делать снаружи. На палубе.

Мы поднялись на лифте, и старик все уши мне прожужжал о том, как он разрабатывал свою пушку, какую литературу читал, и какие ошибки совершал в процессе изготовления артефакта. Я слушал Евграфия Романовича вполуха. И многое мне было непонятно.

Мы очутились на палубе, прошлись у левого борта, затем правого.

— Что-то ни одной цели, — посетовал старик.

— Сейчас найдём, — ухмыльнулся я.

Подчинить на время стаю рыб мне не составит труда. Я прикажу выплыть на поверхность, и артефактор продемонстрирует своё оружие.

В общем, отправил змейку, которая просмотрела всё вокруг. Один косяк сельди, две стайки мелких рыб. Стая дельфинов, которая плывёт в сторону линкора.

Кстати, на дельфинах будет нагляднее.

Я отправил им навстречу связующие нити, но они натолкнулись на пустоту. Это были неживые организмы. А что тогда? Мёртвые так энергично не плавают…

Что-то здесь было нечисто. Они плывут к линкору, очень быстро, редко выныривают из воды… Неужели иллюзия настолько искусна, что даже моя змейка не распознала в дельфинах… не дельфинов? И Акулыч молчит. Хотя он, возможно, и не видел их, плавает в совсем другой стороне.

— Вон, попадёте в тех дельфинов? — показал я в сторону.

— Конечно, сейчас наведусь на цель… — забормотал Евграфий Романович, вставая в стойку. — Им будет всё равно, но они замедлятся.

Артефактор направил раструб в сторону вновь мелькнувших спинок недельфинов.

— Сто метров… Запускаю, — старик плотно прижал рукоять и повернул вокруг своей оси.

— ВЗ-ЗУН-Н-Н, — из устройства выплеснулись две волны энергии, одна за другой.

Вот снова дельфины появились на поверхности воды. Я ждал, когда первая волна энергии пройдёт через них. Что же так плывёт в нашу сторону. Явно ничего хорошего.

Антимагия коснулась их, и старик вскрикнул:

— Это не дельфины!

Ну да, иллюзия распалась. Теперь это торпеды, которые — уверен — готовы разнести наш линкор в пух и прах.

А вторая волна замедлила торпеды. Они вместе с несколькими рыбёшками, которые сопровождали их, сбавили скорость на две трети.

Я уже хотел приказать змейке, чтобы она сделала кусь-кусь, но среагировали на тревогу датчики и две башни линкора повернулись в сторону угрозы.

Несколько выстрелов, и раздалась серия сильнейших взрывов. Столбы воды взметнулись вверх, и линкор слегка качнуло от набежавшей волны.

За Акулыча я не переживал. Его не было рядом.

Когда на палубе оказался Коля и несколько военных, я объяснил капитану линкора, что произошло. И он начал переговариваться с кем-то по телефону.

— Вызвали мано-лёты, — объяснил он нам. — Сейчас будем искать наших гостей. Примерно засекли периметр пуска торпед, по магическому следу.

— А что планируется? — поинтересовался я.

— Мано-лёты отрежут подводной лодке путь к отступлению, а мы начнём сбрасывать глубинные бомбы.

— Я думаю, что проще проверить моим питомцем, — предложил я. — Зачем нужны бомбы?

— Ну хорошо, — нехотя согласился Коля. — Давай пока так. Но команду на сети я уже выдал.

Он показал пальцем и мимо пролетели на большой скорости несколько мано-лётов. Вокруг области, где находилась подводная лодка, образовался периметр из буйков, который выстрелили сетями, сплетающимися воедино.

— Змейку же отправил, ищет, — улыбнулся я.

А затем переключился на зрение змейки. Я увидел подводную лодку, которая ускорилась, пытаясь прорваться между смыкающимися фрагментами гигантской магической ловушки. Но не успела.

Когда змейка была готова закусить этой металлической фиговиной, та вдруг исчезла.

Значит, в прятки решили поиграть?

Я отправил побольше маны через связующую нить астральной питомице, и она смогла увидеть очертания посудины. Та почти заплыла под наш линкор, и что-то выскочило из неё.