Я выставил вперёд Кузьму, который выстрелил челюстью перед ними, и зевак как ветром сдуло, впрочем, как и остальных.

— А вот и долгожданная помощь, — тихо пробормотал я, наблюдая за толпой имперцев и ликвидаторов, появляющихся во дворе.

Подъехал автомобиль, стекло которого опустилось. Я увидел раздражённое лицо Орлова.

— Садитесь, быстрее, — он огляделся.

Когда мы очутились в просторном салоне, я понял, что здесь всё не так, как в обычных автомобилях. Два комфортных пассажирских сиденья обращены друг к другу, между ними столик, а всё это пространство отделено от водителя магической непрозрачной перегородкой.

Так вот, напротив нас с Климом находился Орлов. Он сцепил ладони в замок, положив их на столик, и внимательно смотрел на нас.

— Рассказывайте, — процедил он.

— Семён Михайлович, а можно ли как-нибудь повежливей? — улыбнулся я. — Как с преступниками разговариваете.

— Совсем не так, просто день очень напряжённый, — более мягко ответил Орлов. Мои слова сбавили его обороты.

— Я засёк сильную астральную тварь, которая перешла в этот мир, — начал Клим. — И дал знать Сергею. Вас я тоже предупредил.

— Да, чёртовы пробки! — тяжело вздохнул Орлов. — Но как она появилась здесь?

— Мы пока не знаем, — пожал плечами Клим.

— «И спасибо вам за то, что уничтожили тварь и спасли людей», — иронично сказал я, обращаясь к министру обороны. — Вы же это хотите сказать, Семён Михайлович? Так вот — не за что. Мы всегда рады вам помочь.

— Не паясничай, Сергей, — покраснел Орлов, засопев. — За помощь, конечно, благодарю. Но это ведь произошло не просто так?

— Если вы намекаете, что причина в… — ответил Клим, но Орлов не дал ему закончить фразу.

— Да, вы не задумывались, что причина может быть в приручении астрального монстра? — испытующе взглянул на меня Орлов.

— Нет, это исключено, — покачал головой Клим. — Эта тварь попала сюда не по вине Сергея.

— А мне кажется это вполне логичным объяснением, — продолжал Орлов.

Вот же гад, и смотрит так внимательно. Думает, что сейчас я во всём начну каяться, извиняться.

— Сейчас желательно поскорей выяснить причину, а не искать виновных среди тех, кто поможет в поиске, — Клим завершил свою речь, и Орлов снова, как в прошлый раз, задумался.

— Но вопрос остаётся открытым, — ответил он.

— Мы можем идти? — спросил я, не отводя взгляда от Орлова. — Мы на все ваши вопросы ответили?

— Возможно, у меня появятся ещё вопросы, — ответил Орлов.

Мы с Климом вышли и не стали мозолить глаза имперцам. Перенеслись обратно в поместье.

— Ты пришёл позже, — подметил я.

— Да, я набрёл на след, но поначалу не понял, что это, — пробормотал Клим. — Надо было убедиться.

— Вовремя ты убедился, — взглянул я на старика, улыбнувшись. — Иначе на нас бы повесили кучу жертв. Ты слышал, что этот маразматик только что говорил?

— Я искренне удивлён не меньше твоего, — растерянно ответил Клим. — Как только разберёмся в том, что происходит — я всё ему объясню.

Мы остановились возле гостевого дома, где устроился старик.

— Как Орлов воспринял новость, что ты Хранитель Астральных врат? — задал я давно мучающий меня вопрос.

— Тревожно, и переспросил несколько раз, — засмеялся Клим. — Даже подумал, что я сумасшедший. Пришлось с ним переместиться к Перекрёстку миров.

— Пока он ещё слушает нас, но скоро всё может измениться. — подметил я. — Будь осторожен, Клим. И доброй ночи.

Старик кивнул, пожимая мне руку, а затем исчез в доме.

Я же отправился к себе в спальню. Попадая в комнату, услышал мерное сопение Алисы. Да, она проспала всё интересное.

Перед сном в голове возникло множество вопросов. Что задумал Орлов? Грозит ли опасность Алисе? Какая информация доходит до императора и насколько она искажается? Что за щелчок и как отслеживать следующих астральных тварей, которые уже скоро появятся в этом мире?

Я выбросил всё это из головы, решив, что всему своё время. На всё я получу ответы, и желательно до того, как произойдёт что-нибудь неожиданное и весьма неприятное.

Поместье Смирновых, на следующее утро.

В этот раз я проснулся поздно. Сказалась вчерашняя битва, которая слегка измотала меня. Но теперь я чувствовал себя очень бодро. Магический источник полон, голова ясная и не забитая всяким хламом. Посмотрев в сторону дивана, я увидел примятую простынь. Алисы на месте не было.

Позавтракав в одиночестве, я спросил у Аннушки, куда все подевались.

— Так это, родители на фабрику уехали, — ответила служанка.

— Акулыч? Алиса? — спросил я.

— Они с Акулычем отправились в бассейн полчаса назад, — ответила Аннушка, а затем озадаченно взглянула на меня. — А она и правда монстр?

— Да, но может быть и девушкой, — улыбнулся я. — Не бойся, она никому не причинит вреда. Ручаюсь за неё.

— Хорошо если так, просто взгляд у неё какой-то… — Аннушка задумалась, пытаясь подобрать слово.

— Хитрый? — предположил я.

— Вот-вот, хитрый… будто что-то задумала, — закивала служанка.

— Не бери в голову, она ещё привыкает жить среди людей, — ответил я и, допивая апельсиновый сок, выскочил из-за стола.

У бассейна я заметил Алису, которая прыгнула в воду с края чуть ли не на Акулыча.

— Шеф, забери её, пожалуйста, — акулоид подплыл к краю и посмотрел на меня умоляющим взглядом. — Она не даёт мне нормально поплавать.

— А в чём дело? — удивился я.

Внезапно рядом показалась Алиса и нажала на плечи Акулыча, скрываясь вместе с ним под водой.

— Вот в этом дело! — воскликнул Акулыч. — Она меня всё время топит.

— Да это просто шутка! Что ты, не понимаешь? — улыбнулась Алиса, цепляясь руками за бортик.

— Не понимаю я таких шуток, — нахмурился Акулыч. — Я тебе спокойно же сказал — давай поплаваем наперегонки.

— Это скучно, — надула губки Алиса.

— А ты завтракала? — спросил я питомицу.

— Ещё нет, но планирую, — ответила она.

— Тогда самое время, вылезай, — махнул я ей рукой. — Оставь Акулыча в покое.

Рыжеволосая девушка поднялась по ступенькам, выжала волосы и посмотрела на солнце, подставив лучам своё роскошное тело.

— Держи, так будет быстрее, — протянул я ей полотенце, висевшее на спинке шезлонга.

— Ты предлагаешь вытираться этой тряпкой? — открыла один глаз Алиса, посмотрев на меня.

— Так делают все люди, эта «тряпка» убирает влагу быстрее, чем солнце, — ответил я, продолжая держать полотенце.

— Хм… ну ладно, раз так делают все люди… — пожала плечами Алиса и принялась вытираться.

Купальник она выпросила у маман, ещё застав её дома. Причём выбрала тот, который обожала мама Наташа, светло-зелёного цвета.

— Под цвет глаз подобрала, — довольно улыбнулась Алиса, прочитав мои мысли.

Мы направились к дому, когда Алиса вновь повернулась ко мне.

— Я заметила интересную реакцию Акулыча, — хитро прищурилась девушка.

— Что за реакция? — улыбнулся я. — Раздражение я уже видел.

— Нет, до этого, — хихикнула Алиса. — Он странно блестел глазами и погружался в воду, когда я делала вот так.

Девушка откинула верхнюю часть купальника, показывая аппетитную грудь. Неподалёку замер Ираклий, начиная подстригать воздух вместо кустарника. Захарыч, чинивший забор, удивлённо вытянулся и выпустил из рук молоток.

— А с ними что? — звонко засмеялась Алиса.

— Спрячь свою грудь, пожалуйста. Это интимное место у девушки, — объяснил я.

— А-а-а, поняла, — расхохоталась Алиса. — А я-то голову ломала.

Теперь понятно, почему её прогонял Акулыч. Не хотел лишний раз пялиться на прелести девушки.

— Уберёшь? — покосился я на всё ещё голую грудь рыжеволосой красотки.

— Да, всё… Так нормально, ничего не торчит? — раскрасневшись, Алиса поправила купальник.

— Вот теперь нормально, — одобрительно кивнул я.

Затем нас догнал Акулыч, решив составить нам компанию за столом.