Повреждённые рёбра отозвались острой болью, и на несколько мгновений перехватило дыхание, а в глазах потемнело.
– Доставай чёртовы кувшины! – крикнул он Борьке и двинулся на мумий, которые явно не собирались ждать, пока ему полегчает.
Иссушенные трупы, как и восставшие мертвецы троих жертв в гробнице, не издавали ни звука – просто мрачно пёрли вперёд, протягивая сухие ломкие руки. Чертыхаясь от страха, Яшка рубанул топором, надеясь немного остудить их пыл. Одна из мумий лишилась руки, у второй подкосились ноги. Воодушевлённый успехом, Войник рубанул ещё пару раз, поднял взгляд… и понял, что эти двое были только приветственным комитетом.
– Долго ты там ещё? – крикнул Якоб, не оборачиваясь и крепче перехватывая топор. – Говорил же, что помнишь!
Борька разразился цветастой тирадой по-русски и по-арабски.
– Ну ты там не спеши, да… может, уже сейчас и спешить будет некуда.
Всё мёртвое, что только лежало в проклятых запасниках, ожило и теперь жаждало свести знакомство – мумии и даже фрагменты мумий. По полкам, точно диковинные пауки, поползли чьи-то руки. С верхнего стеллажа скалился в тусклом свете лампы мёртвый бабуин в обрывках погребальных покровов. В опасной близости от ноги Якоба щёлкнула челюстями плешивая собака с тусклой жёлтой шерстью, но поспешно ретировалась обратно в темноту, как только получила удар топором.
Борька как раз закончил копаться в ящиках, сунул сосуды в рюкзак и обернулся. От его истошного вопля заложило уши.
В мрачной тишине, нарушаемой только скрежетом и шорохом, мертвецы окружали Якоба и Николая. Лоскуты пожелтевших тканей колыхались от движения, едва прикрывая сухую бурую плоть. Лица разной степени сохранности – от тех, которые всё ещё были почти похожи на человеческие, до сгнивших до черепа – были обращены к людям. Десятки невидящих взглядов буравили их.
Двигались мертвецы не быстро, но неотвратимо. И их было так много, что Войник уже мрачно прикинул перспективы – их просто похоронит под массой иссушенной копошащейся плоти.
Бабуин, видимо, наконец, прикинул траекторию и прыгнул вниз. Якоб не успел среагировать – некстати бок пронзило острой режущей болью. Зато Борька не оплошал – со всей силы приложил зверюгу, бывшую когда-то священной в каком-то храме Тота, крышкой с торчащими гвоздями. Тяжело дыша, он остановился рядом с Войником, обречённо глядя на заполонившую проход между стеллажами толпу.
«Используйте ритуальные формулы, которым я научил вас…» – запоздало вспомнил Якоб напутствие Карнагана. По крайней мере тогда, в переулках, Тронтон прочитал что-то подобное, и это заставило мертвеца остановиться и хотя бы задуматься.
Рубанув подобравшуюся слишком близко изломанную фигуру и откинув её на товарищей, Войник сбивчиво начал зачитывать заклинание. Он искренне надеялся, что не напутал ни сами слова, ни их последовательность. И с каждой фразой его голос набирал силу.
Мертвецы остановились, и дрожь прокатилась по их беспорядочной толпе, словно рябь по воде. Медлить было некогда.
– Помоги мне опрокинуть стеллаж! – крикнул Войник, перехватывая топор одной рукой. Ошалелый Борька закивал и устремился следом.
Первое оцепенение прошло. Мумии двинулись следом. Иссушенные кисти, потерявшие своих владельцев, ползли за журналистом и египтологом, цеплялись за ботинки и брюки, «спрыгивали» на плечи. Якоб раздражённо сбрасывал их, как надоедливых насекомых. Борька причитал что-то о том, что всё это совершенно антинаучно, и отбивался крышкой.
Вместе им удалось опрокинуть стеллаж, чтобы выиграть немного времени. Спотыкаясь, Якоб побежал к дверям, шипя от боли. В глазах темнело, дыхание всё так же перехватывало, но остановиться было слишком большой роскошью.
Борька бежал быстрее. Когда спасительный проход, ведущий в залы, был уже совсем близко, их настигли. Якобу пришлось остановиться, рубить, не глядя, по всем, до кого только удавалось дотянуться. Жмурясь от отвращения, он отступал к двери, силясь удерживать мертвецов на расстоянии древка. Под ногами отвратительно хрустели чьи-то хрупкие переломанные кости – иссушенные руки пытались схватить его за ступни и остановить.
Борька вернулся, держа в руках лом. Этим ломом он и проломил череп одному из мертвецов, наседавших на Якоба. Отбиваясь, они пятились к дверям. По крайней мере в залах было больше пространства для манёвра.
Вывалившись из запасников, друзья захлопнули дверь, не тратя время на то, чтобы даже пытаться запереть её, и поспешили к лестницам. Якоб старался не думать о тех, кто оживёт в залах, и не оборачивался – и без того знал, что толпа мертвецов идёт по их следу.
Охранников, как назло, не было видно.
– Беги вперёд, за помощью! Я тебя только задерживаю, – хрипло выдохнул Войник, понимая, что сам бежать уже просто не в состоянии.
Каждый шаг отзывался режущей болью в рёбрах, а руки уже отказывались поднимать топор. Где-то глубоко внутри смутно пробивалось понимание, что, если бы не дух Карнагана, поддерживавший его, он бы вообще сегодня не сумел протянуть и минуты. И, кстати, где сейчас был сам лорд?! Судя по зомби-апокалипсису в миниатюре, состоявшемуся сейчас в Каирском музее, мёртвый жрец Упуата уже изволил прибыть. Хорошо хоть сам пока не показывался – может, и правда отвлёкся на лорда Баргеста.
Вот сейчас Якоб, пожалуй, не отказался бы побыть просто сосудом для призрака – пусть бы тот сам развлекался. При жизни лорд Джонатан ведь с чем только не сталкивался, а вот Войник разве что стрелять немного умел благодаря отчиму-полицейскому, ну и драться. Непрофессионально, конечно. В общем, у Карнагана в этом теле было гораздо больше шансов, чем у самого хозяина тела.
Борька побежал вперёд, зовя охрану. Якоб добрался до широкой лестницы, ведущей на второй этаж, с тоской думая о мумиях, покоившихся в экспозиции наверху. Он опережал мертвецов, но уже слышал шарканье множества ног по каменному полу. Он обречённо повернулся, когда услышал шаги наверху, и потрясённо замер.
Со стороны зала царских мумий шёл небольшой отряд. Похоже, цари и царицы тоже решили присоединиться к общему веселью. И в отличие от толпы внизу у этих было оружие – старинное, потускневшее, раздобытое здесь же, в музее. Открыв рот, Войник смотрел на изуродованные смертью лица, преисполненные странного мрачного величия, на обрывки плоти и погребальных тканей.
Он узнал мертвеца, возглавлявшего отряд. Таа-Секененра Храбрый, чьё тело сохранило следы множества увечий, сжимал в мёртвых руках топор и щит. На вершине лестницы он остановился, глядя на Войника. Разверзнутый в вечной усмешке рот дёрнулся, и взгляд пустых глазниц приковал Якоба к месту. За спиной он слышал, как приближалась толпа мёртвых, но не мог заставить себя отвернуться.
В тот миг он вдруг увидел перед собой живого Таа-Секененра – великого воина на пике своей славы, каким помнил его по видениям Нефертари. Древний Владыка чуть кивнул ему, и шёпот прокатился по отряду, следовавшему за ним. Теперь Якоб видел царей и цариц иными – живыми, прекрасными, какими они представали когда-то в глазах своих подданных. И оружие в их руках сияло, неподвластное времени.
Якоб отступил, вжавшись в колонну.
Приказ на древнем наречии, которое много веков не слышала эта земля, прокатился по залу, и Таа-Секененра устремился в бой, ведя за собой остальных. На глазах Якоба живые лики владык вспышками сменялись мёртвыми – он видел их то прежними, то нынешними. Безмолвно правители древности схлестнулись с мертвецами разных эпох, круша их плоть с силой, во много раз превосходившей человеческую.
Борька вбежал в зал и потрясённо замер, глядя на разразившийся между стеклянными витринами и каменными саркофагами бой.
– Заперлись, трусы! Даже меня впускать отказались! – крикнул он. – Скорее, я выведу тебя!
Спорить Якоб не стал – попытался обогнуть толпу со стороны лестницы, при этом стараясь не попасть под удар чьего-нибудь топора или хопеша. В какой-то миг он потерял равновесие, рухнул под ноги сражающихся, рубанул вслепую топором кому-то по ногам, а когда вскинул голову – увидел протянутую ему тёмную сухую ладонь. Одна из цариц, лицо которой он не узнал ни живым, ни мёртвым, усмехнулась, рывком помогла ему подняться и оттолкнула с дороги.
