В женской половине дворца царило умиротворение. Госпожа Тия сейчас встречала драгоценную гостью, Сенетнофрет, в малом тронном зале вместе с Рамсесом. Здесь Ими поняла, что была скорее прикрытием для придворных. На самом деле Шепсет не нужен был проводник: она прекрасно знала, куда идти, и решительно направлялась к своей цели. Прятала взгляд, ни с кем не заговаривая, даже не отвечая на приветствия, ко всему безучастная.
Ими узнавала эти залы, хозяйкой которых вскоре собиралась стать. Здесь отдыхали придворные дамы, обсуждая последние новости, беседуя о политике и искусствах, или работу принадлежавших Ипет-Нэсу мастерских и прихрамовых школ. О, чего только не слышали эти стены… хотя заговор против Владыки окончательно вызрел не здесь, а на юге, в малом дворце у Храма Миллионов Лет. Многие пострадали тогда, а причастных изгнали или даже казнили. После кто-то из женщин перебрался в столицу, потому что находиться в малом дворце после смерти Владыки было слишком тяжело.
Одной из этих женщин и была прекрасная темнокожая красавица Нубхаис, теперь – влиятельная придворная дама из свиты госпожи Тии. Самой Ими не слишком нравилась эта дерзкая женщина, улыбавшаяся в лицо, но обсуждавшая за спиной все мелкие неприятные секреты, которые ей только доводилось узнать. Но Нубхаис пользовалась огромным влиянием и, как шептались, могла даже заменить Тию, если бы та не носила титул Мут-Нэсу. Помимо влияния при дворе, связей у неё было предостаточно – как помнила Ими, её брат был одним из самых видных военачальников Владыки прежнего, а теперь и нынешнего. Хаэмуасет, командир кушитских лучников.
У открытой террасы, где несколько женщин коротали время за настольными играми, Шепсет остановилась. Оттуда доносился глубокий медовый голос Нубхаис, её смех в ответ на рассказ пожилой вельможной дамы.
– Вызови её на разговор, – тихо приказала Шепсет, – а потом уходи и не оглядывайся. Ты не захочешь смотреть.
Ими закусила губу. Даже не сочла нужным спрашивать почему.
Нубхаис приветствовала гостью радушно, потому что никогда не пренебрегала возможностью укрепить полезные связи. Положение Ими как будущей супруги Владыки чрезвычайно возвышало её в глазах этой женщины.
Жрица надела привычную маску, которая умела улыбаться тогда, когда не могла сама Ими. Шепсет куда-то исчезла, но Ими не питала иллюзий: собачья жрица знала во дворце все потайные комнаты и переходы. Скрыться было негде.
Нубхаис, приятно удивлённая вниманием будущей Владычицы к своей персоне, спокойно прошла за ней в один из боковых коридоров. Здесь царил уютный полумрак, и в трепещущем свете масляных ламп казалось, будто оживают настенные росписи с парящими над заводями Итеру птицами.
– Что ты хотела обсудить без чужих ушей, госпожа? – понизив голос, спросила Нубхаис. – Я умею хранить секреты.
«Я знаю, что нет», – подумала Ими, но сама лишь снова улыбнулась. Попыталась придумать, что же такого важного можно было бы обсудить.
Чужой взгляд она ощутила спиной, тяжёлый, буравящий, и когда обернулась через плечо – хрупкая фигурка Шепсет стояла в конце коридора. Свет обрисовывал её силуэт со спины, и лицо, полускрытое волосами, казалось тёмным провалом. Собачья жрица чуть склонила голову, изучая их.
Нубхаис щебетала что-то, но Ими не слышала, не в силах избавиться от жуткого гнетущего чувства. А когда она обернулась снова, то Шепсет оказалась уже на десяток шагов ближе, подойдя совершенно бесшумно. Оба её пса застыли у расписных стен неподвижными стражами.
– Что это значит? – спросила Нубхаис, тоже оборачиваясь, потом непонимающе посмотрела на Ими.
«Беги!» – раздалось в сознании кошачьей жрицы. И развернувшись, она ускорила шаг, предоставляя Нубхаис её судьбе. Та окликнула Ими, потом вдруг замолчала. Девушка не различала слов, спеша покинуть коридор, который стал казаться вдруг неестественно длинным. И тени тоже словно удлинялись, оживляя росписи, и заводи уже не казались приветливыми, словно водились в них вовсе не птицы, а неведомые неприятные создания.
Шуит заступила ей путь, тревожно мяукнула, словно поторапливая. Но в какой-то миг Ими не выдержала, обернулась. Она словно застыла на границе бытия, а то, что происходило там, было иным, незнакомым.
Коридор, уходящий в бесконечность, был погружён во мрак, озарённый редкими всполохами светильников, алыми, как языки пламени. И тени плясали на стенах – много женских теней, хотя там остались только двое, Шепсет и Нубхаис. Ими распахнула глаза, уже не в силах отвести взгляд, когда эти тени хищно набросились на вельможную даму. И казалось, что на границе восприятия до неё доносится многоголосый смех, отзывающийся холодом в костях. А потом раздался душераздирающий крик, обрывки мольбы, прерванные неестественной тишиной.
Ими замерла, понимая, что никто кроме неё не видел и не слышал этого. Ноги подкосились, и жрица осела на пол. Шуит потёрлась о её руки, и девушка прижала кошку к себе.
Светильники погасли, но коридор стал прежним, привычным. Шепсет вышла навстречу Ими в сопровождении своих собак, безмятежная и безучастная. Чьим голосом она говорила сейчас?
– Посмотри-ка, ты, кажется, нашла тело. Нужно позвать командира стражи Пасаи – пусть разберётся.
Ими с усилием поднялась. Впереди в коридоре она различала тело Нубхаис, сделала несколько шагов и остановилась.
На лице женщины застыл такой ужас, словно перед ней предстали все твари Дуата, подстерегающие мятежные души. Кровавые слёзы пересекали её лицо причудливой сеткой, а в зубах она сжимала собственный язык.
– Мне нужно… мне нужно поговорить с командиром стражи Пасаи, – обратилась Ими к одному из стражников, как только они с Шепсет покинули женскую половину дворца.
– Конечно, госпожа моя, – почтительно отозвался воин. – Командир занят усилением обороны дворца. На улицах стало неспокойно. Но он, конечно же, примет тебя. Может быть, позже?
Спиной девушка чувствовала взгляд Шепсет, пугающий, нездешний. Но почему-то сейчас казалось, что собачью жрицу и её псов тоже не видит никто, кроме Ими.
– Нет, это не терпит отлагательств. Вопрос безопасности Владыки. Я должна сообщить кое-что очень важное. Пусть встретится со мной в саду за малым тронным залом.
Стражники поспешили исполнить приказ будущей супруги правителя. Ими направилась в маленький закрытый сад, где они, бывало, прогуливались с Рамсесом. Шепсет тихо следовала за ней.
Во дворце началась суматоха: кто-то обнаружил тело Нубхаис. И, кажется, дело было не только в этом – случилось что-то ещё, но у Ими сейчас не было возможности разбираться. Да и желания тоже.
Почему имя Пасаи засело внутри, словно заноза? Что-то было связано с ним такое смутное, неприятное. Он ведь раньше служил в малом дворце, куда Владыка перебрался из столицы… отвечал за дворцовую стражу там, но его не сняли с поста после убийства. Точнее, Рамсес перевёл Пасаи в столицу, назначив командиром уже собственной стражи. За убийство ответили телохранители Владыки.
А Нубхаис? Она была одной из дам Ипет-Нэсу и донесла… донесла…
Ну конечно!
«Там мы совершим правосудие…»
Ими постаралась ничем не выдать свою догадку, украдкой посмотрела на собачью жрицу. Тонкие пальцы девушки поигрывали каким-то предметом. Амулетом.
Мёртвые жаждали справедливости.
Пасаи нашёл её в дворцовом саду. Этот человек Ими никогда не нравился своей излишней угодливостью, хотя прежде она не осуждала его. Каждый при дворе приспосабливался как мог, а у молодого Рамсеса было не так много союзников.
Но теперь она смотрела на всё иначе, пристально рассматривала каждое своё воспоминание под новым углом. Мельчайшие фрагменты, намёки – всё это было вокруг Ими и прежде, просто она старалась не замечать.
– Госпожа моя, сейчас правда не лучшее время… – начал было воин. – О чём ты хотела сообщить мне незамедлительно? Я должен спешить к моим людям.
Солнечный свет всё так же заливал сад, но показалось, что вокруг сгущались сумерки. Птицы щебетали откуда-то издалека, и шёпот ветра в ветвях казался зловещим.
