Особняк Брэниганов располагался на окраине столицы, в богатом районе, вдалеке от шумных улочек и крупных дорог. Лишних людей здесь не бывало, о чем ясно говорил пункт охраны, через который пропускали лишь тех, кого дежурные знали в лицо, либо тех, чьи имена были заранее добавлены в списки.

Имя «Мартин Халистер» стояло в самом верху списка, который Брэниганы подали охране в связи с праздничным приемом. И напрасно Март втайне надеялся, что если его не пропустят на закрытую территорию, то у него появится оправдание, почему он не приехал. Увидеть Корнелию хотелось, но перспектива провести несколько часов в компании снобов из высшего общества совершенно не радовала.

Да и сама Нелл… Его тянуло к ней, словно магнитом. И хуже всего, что это было взаимно. А что дальше? Мартин задавал себе этот вопрос каждый раз, когда думал о девушке, и ответа не находил.

Удастся ли мирным путем решить с королем проблему серег черных магов и их положения в обществе в принципе? Если да, то, возможно, у них с Корнелией будет шанс на продолжение и развитие отношений. А если нет, если Шкипер все же нарушит свое обещание и вновь начнет грязные игры, что тогда? Нельзя быть на стороне Лионара и Виты одновременно. И в то же время Март прекрасно понимал, что при таком раскладе он всегда выберет сестру, что бы она ни задумала. А значит, встанет на сторону незаконного сопротивления, и в этот момент Корнелии лучше быть от него подальше.

Слишком много возможных вариантов развития событий. Что-то назревало, и от этого на душе становилось неспокойно. Вита явно что-то скрывала, нужно было посетить кладбище и окончательно убедиться в своих подозрениях. А еще Шельес…

Перед уходом Мартин опять велел Густаву не отпускать Пьетро от себя ни на шаг. Не зря рабовладелец уже дошел до хозяина дома, пытаясь добраться до своего обидчика кружным путем.

Пьетро сказал, что на днях они с Густавом снова встретили на рынке того самого мальчишку Мотьку, с которым в прошлый раз у них случилась драка, но тот поспешно отвернулся, а затем затерялся в толпе. Пьетро счел это добрым знаком, мол, Мотька побоялся опять с ними связываться. Мартин же, напротив, преисполнился подозрений и велел в ближайшие дни заказывать продукты на дом и перестать шататься по рынку.

Как ни крути, Густав был скорее компаньоном для одинокого замкнутого мальчишки. Такие, как Мотька, может, и поостерегутся задирать Пьетро в присутствии пусть и одноногого, но взрослого друга. От реальной же опасности Густав вряд ли убережет, и маг, и ветеран – оба это понимали.

Стоит ли ожидать опасности с этой стороны, Мартин не знал, но решил перестраховаться. Шельес не показался ему уравновешенным человеком: такие редко успокаиваются, пока не отомстят.

У фигурных кованых ворот особняка Брэниганов уже собирались экипажи. Благодаря тому, что Март решил ехать верхом, ему удалось избежать изнуряющей очереди и скорее добраться до ворот.

Рикхард, по-праздничному одетый в штатское – в бежевом костюме с белоснежным шейным платком – лично встречал гостей у ворот как глава семейства. Заметив Мартина, он поднял вверх руку, затем сказал что-то слуге, и тот поспешил к гостю, чтобы забрать у него коня.

Мрак не радовался шумному окружению, тем не менее смирно позволил себя увести. А Март подошел к Брэнигану. Друг усмехнулся.

– Признаюсь, до последнего думал, что ты найдешь повод, чтобы не приехать.

– Как плечо? – поинтересовался в свою очередь маг, проигнорировав издевку. Можно подумать, Рикхард сам любил подобные мероприятия. Повидал сотни таких балов на своем веку – это да.

Брэниган широко улыбнулся.

– Шутишь? Три недели прошло, уже и думать забыл… Добрый вечер, леди Фурргес!.. – поздоровавшись с очередной приглашенной, Рикхард покосился в сторону мага. – Ты вообще-то гость и можешь проходить в дом.

В опускающихся на город сумерках двухэтажный особняк сиял яркими огнями из каждого окна, за ними сновали тени; изнутри доносилась негромкая приятная музыка. А гости все въезжали и въезжали в ворота. Сколько их приглашено сегодня? Сотня? Больше? И кого из них на самом деле рада видеть Корнелия на своем празднике?

Пожалуй, это единственное благо, которое Мартин приобрел, лишившись родового имени Викандеров и титула лорда: он не был обязан постоянно вращаться в высшем обществе и посещать великосветские приемы, к которым испытывал отвращение с детства.

– А Лионар приедет? – спросил, склонившись к Брэнигану.

– Нет, – тот дернул плечом. – Служба безопасности считает наш дом стратегически неудобным объектом: всего два запасных выхода, слишком густой сад – непросматриваемая территория. Он уже лично извинился перед Нелл за то, что не сможет присутствовать, и передал ей подарок. – Март невольно улыбнулся: он влюблен в девушку, перед которой извиняется сам король. – Ну а ты? – Брэниган заметил его улыбку. – Что приготовил для моей сестры?.. Добрый вечер, лорд Шустер, рад приветствовать… – снова пожал кому-то руку. Лица гостей уже превратились в голове Мартина в неясное пятно, будто кто-то плеснул разноцветных красок в один стакан и перемешал кистью.

– Жди своего дня рождения, – беззлобно огрызнулся маг, не желая раскрывать секрет. В конце концов, подарок был для Корнелии, а не для ее брата.

– … Добрый вечер, лорд Миллок…

Мартин, стоящий за плечами приветствующего гостей Брэнигана, поднял глаза на нового гостя. Черный маг, пожилой полный мужчина, на королевском балу был с супругой, но сегодня отчего-то прибыл один. Тот самый, кого Март уже не единожды видел в лагере Виты и чьим участием в «их общем деле» сестра так гордилась.

Когда их взгляды встретились, мужчина побледнел и отвернулся. Скованно пробормотал приветствие и заторопился по выложенной цветной плиткой дорожке к особняку.

– Вы знакомы? – тут же заметил неладное Брэниган.

– Мельком, – отмахнулся маг.

Миллок был одним из немногих родовитых черных магов, которые после начавшихся гонений не убрались из столицы подальше, а продолжали крутиться в высшем обществе и публично поддерживали решения его величества. По уровням книги дар лорда Миллока тянул максимум на третий.

– Я, пожалуй, и правда пойду, поздороваюсь с Корнелией, – пробормотал Март.

Брэниган бросил на него подозрительный взгляд, но смолчал.

– Добрый день, леди Софейши! Как поживает ваша бабушка?..

Рикхарду предстояло обласкать своим вниманием еще целую толпу приглашенных.

Март догнал лорда Миллока на крыльце, и слуга, склонившийся перед гостями в глубоком поклоне, открыл двустворчатые двери уже перед ними обоими.

– Какая встреча, – буркнул пожилой лорд, одарив Мартина ревностным взглядом. – Что-то вы, молодой человек, зачастили в высшее общество.

Март, помня, что на них смотрит слишком много глаз, ответил широкой улыбкой.

– Я в нем родился, – напомнил Миллоку, прекрасно осведомленному о том, кто они с Витой и кем друг другу приходятся. – А вы бы поменьше бледнели, если не хотите подставить Шкипера под удар.

Тот бросил на Мартина презрительный взгляд и поспешил к столу с коктейлями. И почему Вита решила, что ему можно доверять? Кто-кто, а Миллок ничего не потерял, получив в свое ухо серьгу.

Впрочем, и на осведомителя – двойного агента – он похож не был. Скорее на ушлого старикашку, пытающегося усидеть на двух стульях: кто победит, к тому и примкнет. Значит ли это, что он ожидает открытого противостояния Шкипера и короля? Или Марту уже везде видятся заговоры?

От мыслей о заговорах он отвлекся мгновенно, стоило навстречу гостям выйти виновнице торжества. Корнелия была прекрасна в белом платье с обнаженными плечами и кружевным лифом, с бриллиантовой каплей подвески на шее, которая смотрелась еще изящнее благодаря поднятым вверх волосам.

– Привет. – Ее красота мгновенно сделала его косноязычным.

– Привет. – Корнелия улыбнулась; глаза девушки лучились искренней радостью. – Я боялась, что ты найдешь какое-нибудь неотложное дело и не приедешь.