– Вот именно. Кое-кому очень выгодно, чтобы не все припасы доходили по назначению. Иногда подряжают кого-то из наших, но дело рискованное, не все берутся даже по приказу. Потому что бить разбойников наши охранники обучены, а вот драться с бойцами Пер-Аа решаются не многие.

– Пер-Аа стоило бы с этим разобраться.

– Владыка молод и не всё пока может, – караванщик усмехнулся и пробормотал, но так, чтобы Нахт услышал. – Или же как раз и не хочет.

Больше они к разговору не возвращались. Нахт вообще старался поменьше болтать с караванщиками и другими охранниками, чтобы не привлекать ненужного внимания. Мало ли, чьи ещё осведомители здесь могли быть. Ну а Сети хоть и болтал, но на темы самые далёкие от их настоящего дела.

Не считая небольшой стычки с разбойниками, добрались до оазиса они без приключений. Нахт даже рад был немного поразмяться, так это было знакомо. Похоже на его прежнюю жизнь, где они с друзьями охраняли Долину Царей или совершали вылазки в пески, если преследовали какую-нибудь банду. Может, не такая это была плохая судьба – наняться охранником в какой-нибудь караван, потом, если выживет. Только не возвращаться на пепелище.

Караванщик щедро выдал им припасов – так, чтобы ослы могли унести, – и с благословением Богов отправил восвояси. Та-Дешрет раскинулась перед ними во всём своём пугающем великолепии: красноватые скалы, бесплодная каменистая почва и бескрайний горизонт, смыкающийся словно чаша в жарком мареве.

Сколько теперь идти и куда, Нахт не имел ни малейшего представления. Зато вот Сети держался беспечно и, кажется, был даже по-своему счастлив на протяжении всего этого пути от порта.

– Мы в землях моего Бога, чего нам бояться? – улыбался рыжеволосый. – Ну, разве что змей, скорпионов и враждебных племён.

– Дайте Боги, обойдёмся без таких встреч. Твоё особое жреческое чутьё что-то говорит тебе?

– О да, – Сети с наслаждением втянул горячий воздух. – Говорит мне, что я дома. Ты только посмотри! Необъятная стихия, где его власть безгранична.

– И смертоносна, – вставил Нахт, оборачивая голову тканью и закрывая лицо, чтобы не надышаться песком. – Если что, всегда успеем вернуться к оазису. Главное – не потерять направление.

– Ага, – весело согласился Сети.

Похоже, возможность сгинуть в этих песках его совершенно не беспокоила. Впрочем, когда они отошли уже достаточно от оазиса – хотя расстояние здесь рассчитать было трудно, потому что Нахт не различал ровным счётом никаких ориентиров, а ранее полагался на знания караванщиков, – рыжеволосый остановился.

Солнечная ладья понемногу клонилась к горизонту. Меджай невольно залюбовался – в Дешрет закат и правда был великолепен, и к этому не удавалось привыкнуть. Само небо полыхало Сетовым пламенем. Казалось, весь мир вокруг заливает красное золото, в котором плавится даже песок – золото, покровителем которого и был этот Бог. Только путешествуя по Дешрет, по необъятным сокровищницам Сета, Нахт начал понимать, почему так было.

– Вот теперь мы воспользуемся одним из даров Нубта, – улыбнулся рыжеволосый. – Доставай.

Меджай остановился, осторожно извлёк из мешочка на поясе запечатанный каменный сосуд и передал своему спутнику. О пропаже амулета-хопеша воин так и не рассказал – не хотел признаваться, что Шепсет украла его.

Сети зашептал слова не то молитвы, не то заклинания. В тот миг показалось даже, что лёгкий ветерок стих и само пространство вокруг прислушивалось к его словам.

«Сосуд с плотью Сета, песками Дешрет, озарёнными Его дыханием…»

Рыжеволосый надрезал одним из своих кинжалов смолу, удерживавшую крышку, и приоткрыл. А потом поднёс сосуд к губам и подул.

Ослы встревоженно заревели. В остальном вокруг царила всё та же абсолютная тишина. В следующий миг Нахту показалось, что его подводят глаза. Золотая пыль, такая яркая и мерцающая, словно недавний закат, рассыпался на песчинки, взвилась из сосуда, поднялась спиралью к темнеющему небу. Здесь она раздвоилась. Сияющий след устремился вперёд, к одному из скоплений скал на горизонте. Другой же был обращён… куда-то в сторону плодородных земель Кемет, откуда они начали этот путь.

– А, ну это же понятно! – воскликнул Сети, хлопнув себя по лбу, и в ответ на вопросительный взгляд Нахта объяснил: – Я же просил указать мне путь к наследнику крови Сета, а такой у нас не один. У Владыки было немало детей. Но только один – тот, кого он выбрал, – живёт так далеко от дома. Слава Богам, всё ещё живёт.

Это внушало надежду.

Поднялся ветер, ударил в спину, словно подгоняя. Сети захлопнул крышку, закрепляя, и улыбнулся:

– Туда.

Искристая спираль вела их всё дальше, пока через некоторое время не осыпалась, сливаясь с песками Дешрет. Но теперь, похоже, Сети чуял направление. Близкая, ощутимая цель придавала сил. Нахт ускорил шаг, тем более что с наступлением сумерек стало прохладнее. Он был благодарен за шерстяные накидки и плотные походные покрывала, которые выдал им с Сети караванщик. Меджаю уже доводилось ночевать в Дешрет и раньше, а ночи там были холодными. Но здесь, вдали от людских поселений, скорее всего и жар будет ощущаться ярче, и холод станет сковывать крепче.

Только когда усталость начала брать верх, они остановились и разбили небольшой лагерь под защитой скал. Грядущий путь не обещал быть лёгким, и по-прежнему неясно было, сколько он займёт дней, но Нахт не позволял себе думать о возможной неудаче. По Дешрет его вёл жрец Сета – что могло пойти не так?

Это был уже третий день путешествия по однообразным землям, где меджай бы давно потерялся, если бы шёл в одиночку. Как всегда, они с короткими остановками на отдых постарались покрыть как можно большее расстояние и разбили лагерь, только когда уже чуть не валились с ног от усталости.

– Наследник где-то близко, – заявил Сети, когда они делили суховатую лепёшку и сушёные полоски мяса. Расходовать еду тоже старались понемногу, но и жевать было нелегко – как раз успеваешь обмануть собственное тело, будто даёшь ему самую щедрую трапезу.

– Откуда ты знаешь? – спросил Нахт, сделав небольшой глоток воды из бурдюка. – Кстати… когда наши запасы воды подойдут к концу – Сет ведь укажет тебе расположение колодца или источника?

– Если только не захочет испытать меня, – беспечно пожал плечами Сети. – Что до ощущений… знаешь, это как будто в моей груди загорелся бы огонёк. И он становится всё жарче, с каждым шагом.

– Когда мы будем на подступах к гарнизону, нас в любом случае должен найти один из дозорных отрядов. Просто так подойти к стенам нам не дадут.

– Так это же хорошо! – с воодушевлением кивнул рыжеволосый. – Меньше рыскать самим. Попробуй поспать – сегодня я буду охранять первым.

Нахт не возражал. Дешрет сковала его разум туманным маревом, и воин был благодарен своенравному Божеству за то, что на мысли и воспоминания просто не оставалось сил. И спал он здесь без сновидений, проваливаясь в звёздную ночь, раскинувшуюся над ними мерцающим куполом.

Сети растолкал его слишком скоро. Нахт с усилием сел, широко зевая, потирая лицо.

– Уже пора?

– Нет, но… – рыжеволосый поднял палец.

Меджай, проснувшись окончательно, услышал и сам.

Те, кто приближались к их маленькому лагерю, даже не пытались скрыть своего присутствия. Сети успокаивал встревожившихся ослов. Нахт уже держал оружие наготове.

Окрик на незнакомом языке раздался слева. Его подхватил другой голос, ещё менее дружелюбный. Сети крикнул что-то в ответ на том же наречии, отвечая незваным гостям спокойно и дружелюбно. Нахт изогнул бровь.

– Говорят, это их земля, – тихо перевёл рыжеволосый. – Земля свободных племён.

Впереди показались несколько человек с луками, облачённые в накидки и набедренные повязки. В темноте было не разобрать цветов, но Нахт предполагал, что увидел бы яркость красок. В волосах незваных гостей были перья.

– Это… плохо, да? – шепнул меджай.