Когда каждая из нас выплеснула все, что скопилось в душе после вчерашнего бала, княгиня перешла к главному:
— Вам всем придется появляться в обществе, на балах и различного рода вечеринках. Конечно, все посещать не будем, но хотя бы раз или два в неделю это обязательно. Возможно, кто-то из вас найдет себе достойную пару за этот год…
Мы с девчонками заговорщицки переглянулись, но промолчали.
— … Но все не так радужно, дорогие мои. — Маменька сделалась очень серьезной и немного грустной. — Не все поняли ваше желание заниматься магией… Отнюдь не все. И если на царском балу никто не посмел открыто выказывать вам свое мнение, то сейчас стоит быть морально готовыми к тому, что вы будете приглашены не на все мероприятия этого светского сезона. А на тех, куда все же попадете, можете столкнуться с откровенной неприязнью…
В комнате на некоторое время повисло молчание. Каждая из нас знала, что подобное возможно. Но то, как нам это сказала княгиня, заставило осознать, что впереди нас действительно ждут сложности и непонимание.
— Однако, — решила я все же немного подбодрить своих подруг, — нас много! А вместе мы банда! И нам никто не страшен!
— Банда? — недоуменно переспросила маменька.
— Конечно! Причем самая очаровательная в мире банда, которая разобьет в пух и прах все предубеждения и захватит в плен сердца даже самых отъявленных скептиков!
— Какой интересный взгляд на вещи…
В дверях комнаты возникла графиня Оболенская, гофмейстрина[8] великой княжны Лизаветы. Будь я в родном мире, сказала бы, что мы все дружно выпали в осадок. А за ней следом вошла и сама царевна. На некоторое время в комнате повисла звенящая тишина.
Первой опомнилась княгиня. Она вскочила с места и сделала глубокий поклон. За ней подскочили и мы, сделали точно такие же реверансы и застыли в преклоненной позе.
— Полноте, дамы, — благосклонно проговорила гофмейстрина, — присаживайтесь. Великая княжна здесь с неофициальным визитом.
— Так и есть, — раздался мелодичный голос царевны, и она села в свободное кресло напротив нас. — Как видите, с собой я взяла лишь графиню, а потому опустим придворный этикет.
Мы постарались незаметно выдохнуть и присели на свои места, как и графиня, которая устроилась недалеко от великой княжны.
— Ваше Императорское Высочество, я безмерно рада видеть вас в своем доме, — начала маменька, но царевна тут же ее остановила.
— Дарья Сергеевна, я же просила: без придворного этикета. Я здесь совершенно конфиденциально, — мягко пожурила она. — Обращайтесь ко мне Лизавета Ивановна.
— Как скажете, Ваше Им… Лизавета Ивановна. Ох, что же это я⁈ Не желаете ли чаю?
Великая княжна, а в простонародье царевна, желала. И маменька тут же вызвала лакея, которому и передала пожелания. Пока дожидались чая, ни о чем серьезном не говорили, беседуя о природе и погоде, изредка затрагивая двор и его обитателей.
Я же во все глаза рассматривала наших гостий. Ранее мне не приходилось видеть царевну в такой непринужденной обстановке. До этого единственное, что я могла о ней сказать, что она молода, но величественна. И не получалось увидеть за статусом человека. И не потому что я преклонялась перед власть имущими. Просто в прошлой жизни короли, королевы, императоры и их дети были только в учебниках истории и казались чем-то вроде книжных персонажей.
Сейчас же я видела перед собой очень молодую девушку, которой только предстояло справить семнадцатилетие. Лизавета бесспорно красива: высокий лоб, большие карие глаза, небольшой чуть вздернутый носик и овальное лицо, обрамленное каштановыми волосами. Ощущалось в ней нечто такое, что невольно заставляло склонить голову и слушать каждое слово этого, по сути, еще ребенка. Внутренняя сила, которая зиждилась на впитанных с самого детства моральных устоях и чувстве ответственности и долга, просто поражали! Я прониклась к ней искренним уважением. Вместе с тем было в ней что-то чистое и неискушенное, можно сказать — детское, что делало ее ближе. Царевну хотелось слушать и одновременно защищать. Со временем эта девушка обещала быть замечательной Императрицей! Только бы ей дали это время…
Гофмейстрина же была чуть младше маменьки. Невысокая, полноватая шатенка со строгим взглядом голубых глаз. Как мне сообщили еще до бала, она приставлена к девушке с детства. Когда-то была фрейлиной покойной Императрицы, но замуж так и не вышла, а потому осталась при дворе и была переведена в более высокий чин уже при маленькой царевне. Она пользовалась ее безграничным доверием и отвечала тем же, как и полной преданностью. Неудивительно, что на эту встречу девушка взяла именно ее.
Наконец, чай был выпит, плюшки съедены, приличия соблюдены, и царевна перешла к тому, ради чего пришла:
— Меня очень заинтересовала ваша инициатива, связанная с магией… — начала она. — Признаться, я не ожидала, что кто-то может решиться переломить вековые устои и бороться за то, чтобы у женщин появилось право пользоваться тем, что подарил им Господь. Ведь магия с самого первого дня ее появления была для нас под запретом. Не скрою, поначалу и мне ваше желание использовать силу показалось неуместным и даже кощунственным, однако то, что вы показали на выступлении, радикально изменило мое мнение. Я поняла, что мы, женщины, вполне способны пользоваться магией! Причем в совершенно ином ключе, нежели мужчины — у них на уме одна война, а вы всего за несколько месяцев работы смогли показать, что магию гораздо более обширно и эффективно можно использовать в мирных целях. Это меня покорило… — царевна восторженно обвела нас взглядом и остановилась на мне. — Евдокия, расскажите, как вы планируете организовывать обучение в гимназии?..
Прямой вопрос застал меня врасплох, несколько секунд я просто сидела и глупо хлопала глазами.
— … Не смущайтесь! Я знаю, что это ваша инициатива. А раз так, то у вас наверняка должен быть свой взгляд на вещи. Маги из наших министерств все никак не могут в толк взять, чем вы там собираетесь заниматься и как нужно составлять для вас учебную программу, а потому проект стоит на месте и будет стоять еще долго, если мы с вами ему не поможем. Так у вас есть какие-то идеи и планы? — посмотрела она на меня пытливо и с надеждой.
А я поняла, что царевна действительно на меня надеется. Ожидает, что я дам ей ту соломинку, за которую она ухватится и сможет вытянуть мою затею из той трясины, в которую ее погружают где-то там в различных инстанциях и министерствах. То, что так хорошо начиналось и вдохновило даже Императора, вполне может заглохнуть на старте реализации. «Ну, нет! Я вам сейчас такие перспективы обрисую, такой план потом в письменном виде накатаю, подкрепляя свои слова, что вам ничего не останется, как дать мне флаг в руки, барабан на шею и ключи от женской магической гимназии, обвязанные красным бантиком в придачу!»
Поэтому я прочистила горло, собралась с мыслями и начала свой спич:
— Уже сейчас, глядя на своих подруг и обращая внимание на их интересы и пристрастия в магии, я могу выделить как минимум пять направлений развития, на которые нужно сделать акцент. Однако основой обучения всех детей должна быть общеобразовательная программа. Магическая составляющая уроков поначалу планируется небольшой, чтобы дети привыкли и освоились со своими умениями. Со временем — двух лет должно хватить — они определятся к чему у них лежит душа и выберут одно из направлений, по которому и будут заниматься углубленно. Думаю, для этого учащихся нужно будет разделить на потоки или профили. Сказала бы на факультеты, но у нас все же планируется гимназия, а не университет… — потом немного подумала и добавила. — Пока, по крайней мере…
Гофмейстрина как-то странно закашлялась и выпучила глаза, но быстро взяла себя в руки и с неудовольствием посмотрела на царевну.
— Первым профилем будет, конечно же, медицинский — никому из присутствующих не нужно объяснять важность данного направления. Вторым профилем будет артефакторика. Мы с Варварой уже имеем некоторые наработки персонального переносного шита, который активируется лишь при возникновении угрозы и представляет собой небольшой амулет. Конечно, работы еще ведутся, но результат уже есть, и в ближайшем будущем мы кое-что представим на суд императора и магической комиссии… если такая имеется. Нам еще предстоит подробно изучить древнерусские обереги, которые и легли в основу создания щита и, безусловно, станут основой еще не одного открытия. Как оказалось, наши предки были очень мудры, и нам только предстоит осознать и впитать всю их мудрость…
