Еще на подходе я поняла, что мы были правы. Как я уже успела понять, чем сильнее древний магически, тем проще его почувствовать. Марайя оказалась очень сильной. Не удивлюсь, если она у Патриарха дочь номер один.

Когда эта женщина на меня посмотрела, у меня затряслись поджилки, показалось, что она видит мою сущность феникса и сейчас разоблачит.

И все же мне лишь показалось. Новый амулет действовал как надо.

— Рошэль, рада тебя видеть, — пропела она, улыбнувшись так, будто прямо сейчас собиралась со смаком и удовольствием откусить фаворитке короля голову. — Ты сегодня необычайно хороша, хотя, как и всегда, неправильно подобрала украшения. Тебе не идут топазы.

— О, ты тоже сегодня великолепна, Марайя. Мне их подарил король, а все считают, что у него безупречный вкус, — одарила ее не менее кровожадной улыбкой Рошэль.

А я подумала, что очень рада, что одна из этих дворцовых акул на моей стороне.

— Да, у короля вкус безупречный, но каждому украшению подходит своя хозяйка.

— О да! — Рошэль широко улыбнулась и провела рукой по шикарному колье. — Как сказал его величество, топазы очень идут к моим глазам.

Казалось, я услышала, как зубы Марайи скрипнули. Взаимная «любовь» этих женщин была настолько осязаемой, что показалось, будто я стою рядом с шаровой молнией. И предугадать, в кого она полетит в следующее мгновение, невозможно. А потому очень хотелось отойти от обеих подальше.

Стараясь немного отвлечься от этого ощущения, я посмотрела на придворного мага. На фоне жены он был каким-то серым и невзрачным. Невысокий рост, длинный нос с горбинкой, поджатые губы и выражение высокомерной брезгливости на лице — вот его краткий портрет. Неприятный мужчина. И в этот момент я в который раз порадовалась, что судьба в лице Марселя отправила меня не во дворец, а в мою любимую и уже такую желанную академию. Как же я хотела поскорее туда вернуться! Но судьба вела меня непредсказуемыми тропами, и я уже ни в чем не была уверена.

— А кто эта милая девушка? — обратила на меня внимание Марайя.

А мне захотелось вот прямо сейчас произвести прорыв в науке и научиться телепортироваться без артефактов. Желательно используя для этого одну силу мысли, потому что магичить во дворце запрещено.

— Это Розмари, дочь моей дальней родственницы. Приехала в столицу на праздники.

— Надо же, какой милый цветочек, а дар у нее есть?

— Есть. И весьма сильный.

— Как замечательно, — словно приклеила на лицо улыбку паучиха. — Тогда обратите внимание вон на ту группу молодых людей. Уверена, там найдется ценитель этой невинной красоты. — Марайя показала веером на тот самый кружок, который состоял почти из одних древних.

— Благодарю, — чинно ответила я и присела в неглубоком реверансе.

Ну ее, эту паучиху.

— Да ты сегодня щедра на советы, — усмехнулась Рошэль.

— О да. Если что — обращайся. Всегда рада дать совет.

— Непременно, дорогая. Даже и не знаю, как я все это время без них жила.

Их взаимные улыбки поражали сладостью.

— Вот и я поражаюсь.

— Не стоит, тебе не идет такое выражение лица.

Не знаю, до чего бы они договорились, но церемониймейстер звучно стукнул посохом по полу и провозгласил:

— Его величество король Луи Третий с наследником престола!

Все склонились в глубоких поклонах, и в зал вошли король и молодой красивый юноша с потухшим взглядом, в котором не было ничего, кроме тоски. И мне очень захотелось, чтобы Ё-ё поскорее его осмотрел. Так не должно быть! Что же с принцем не так?! Неужели все и в самом деле в проблемах мозга?

Начались танцы. Меня тут же пригласил один из двуипостасных из той самой компании, на которую указывала Марайя. Он очень старался мне понравиться, сыпал комплиментами и шутками. А я все время ловила на себе задумчивые взгляды паучихи.

«Если бы я увлеклась одним из протеже Марайи, неплохая получилась бы пакость для Рошэль», — подумалось мне.

Но чем больше я общалась с местными аристократами, двуипостасными и обычными, тем больше убеждалась, что лучше моего Марселя мужчин нет.

«Где же ты, любимый? Что делаешь? Все ли у тебя в порядке?» — возникали в голове грустные мысли.

Мне очень хотелось сейчас находиться рядом с Марселем, где бы он ни был. Но приходилось улыбаться очередному ухажеру и запоминать тех древних, которые еще не были внесены в списки. А еще гадать, что со всем этим будет делать король…

Марсель эль Лавалье

Отправиться по велению короля в Пустошь — этот все-таки не то же самое, что отправиться туда в авральном режиме за неосмотрительной девушкой, без которой краски этого мира навсегда для тебя поблекнут.

Сейчас он скакал к пограничной крепости во главе небольшого, но сильного отряда и собирался преодолевать стену вполне официально. Но больше всего Марселя беспокоила не предстоящая встреча с Жозефиной и проверка крепости на арахнидов, а то, что о его друге Даниэле все еще не было никаких вестей.

В академию они с Лайзой так и не вернулись, как не передали и сведений о своем местоположении. Причин могло быть несколько, но все они Марселю очень не нравились. Даниэль его друг. Лучший друг. И Марсель сильно за него переживал.

Но предстояло сосредоточиться на приближавшейся крепости. Он был уверен, что арахниды не оставили ее без внимания. Вот только сколько древних он там обнаружит? Именно из-за этого на нем и была иллюзия, а при себе имелись документы на ее ношение. И конечно, на шее висел амулет против обнаружения, сделанный его умницей Эйлин. Нельзя всполошить врага заранее.

Отряд Марселя маскировался под искателей, и в крепости их встретили прохладно и напряженно.

— Поворачивайте назад. В Пустошь прохода не будет, — попытались остановить их на входе.

— Мне нужно поговорить с комендантом! — ответил Марсель. — У меня письмо от главы искателей.

С неохотой, но их пропустили. Глава искателей — не та персона в Приграничье, которую можно проигнорировать.

В кабинет коменданта провели только Марселя. Остальные остались ждать во дворе. Сам комендант, сурового вида вояка с седыми висками, выглядел уставшим и напряженным. Он что-то сосредоточенно писал, а потому лишь на мгновение поднял взгляд на Марселя и продолжил работу.

— Клади письмо. Хорас просил что-нибудь передать на словах?

— Да, просил, но для начала вам нужно прочесть вот это. — И Марсель положил перед комендантом королевскую грамоту и приказ о всяческом содействии.

Тот с неудовольствием перевел взгляд на бумаги, явно желая отделаться от визитера как можно быстрее, но когда вчитался... Атмосфера в кабинете мгновенно накалилась, Марсель даже приготовился накидывать на себя щиты и одновременно кастовать заклинание атаки, но комендант внезапно с облегчением выдохнул:

— Наконец-то. Я уж решил, что так и не получу ответа на свои депеши.

— Какие депеши? — удивился Марсель.

Насколько он знал, в последние дни с границы не было никаких новостей.

— Как же?.. — Комендант нахмурился. — Я же писал о странных скоплениях монстров неподалеку от стены.

— А вот с этого момента поподробнее, — подобрался Марсель.

И услышал много интересного и тревожного.

Оказывается, монстры, вопреки своему обыкновению, в последнее время не спешили разбегаться по окрестностям или нападать друг на друга, деля территорию. Они собирались большими группами и действовали довольно слаженно. Это касалось даже тех видов, которые ранее просто не могли сосуществовать рядом. Такого на памяти коменданта еще не было! Складывалось впечатление, что ими кто-то управлял.

— Несколько отрядов, посланных проверить, что там происходит, бесследно пропали. В Пустоши что-то зреет, и мне это очень не нравится. А из столицы ни слова, ни полслова. Я уже устал строчить доклады. — Комендант показал на исписанный лист перед собой. — Подумал, что вы — ответ на мои воззвания, но, похоже, ошибся. — Он уставился невидящим взглядом куда-то в стену своего кабинета.