Все переглянулись.

— Это аргумент, — согласился граф эль Бинош, — но не стоит забывать, что король уже в возрасте и может плохо себя чувствовать и по вполне естественным причинам.

— Такое тоже возможно-пф, — важно кивнул Ё-ё.

— Но как-то уж очень вовремя зашевелились арахниды... — задумчиво произнес герцог.

— А чего гадать-то? — пожал плечиками еж. — Я умею определять нехорошие примеси в крови и делать антидоты.

Все, кроме меня и Марселя, с удивлением посмотрели на моего колючего друга, а потом перевели вопросительные взгляды на меня.

— Это правда. Только благодаря Ё-ё ректор академии, в которой я преподаю, до сих пор жив и уже здоров.

— А вот с этого момента поподробнее, — поудобнее уселся в кресле герцог. — Я помню доклад Марселя об этом, но теперь хочу знать о вашей роли в тех событиях более детально. Я уверен, что там о вас намеренно написано очень мало. — И с укором посмотрел на внука.

— Вы читали его доклад? — удивилась я и, наверное, от усталости ляпнула: — Но ведь он наверняка был секретным.

— Конечно секретным, — усмехнулся герцог. — Но я-то — глава тайной канцелярии королевства, так что мне можно и даже нужно.

Мать моя феникс… В какую же семью я попала?!

Не то чтобы я совсем не знала, кто есть кто в нашем королевстве. Но мои интересы лежали в совершенно другой плоскости, и я как-то не задумывалась о том, кем работают члены моей новой семьи. Да я вообще о замужестве до недавнего времени не помышляла. А потом на меня свалилось сразу столько всего! Последнее, о чем я думала, так это чем занимается родня моего мужа. Мне и так страшно было с ними знакомиться.

Невольно я перевела взгляд на отца Марселя.

— Глава военного ведомства королевства, — шутливо склонил он голову.

Я посмотрела на Мариэллу. Не удивлюсь, если мой взгляд был весьма растерянным, потому что она успокаивающе улыбнулась и погладила меня по руке.

— Не волнуйся, дорогая. Я просто жена своего мужа.

— Пф, — фыркнул Ё-ё и хихикнул. — Ага, просто жена, которая может выйти на короля быстрее, чем ее муж. — Еж встретил укоризненный взгляд Мариэллы и развел лапками. — Не, так-то чего-пф? Так-то и не поспоришь.

— Вернемся к событиям в академии, — прервал Ё-ё герцог.

— Обязательно вернетесь, но завтра, — мягко, но настойчиво произнесла Мариэлла. — Детям нужен отдых. Как и вам, дорогой свекор. Вы уже не в том возрасте, чтобы не спать ночами.

— Дорогая невестка, я в том возрасте, когда ночами как раз и не спится, — проворчал в ответ герцог.

— Вот и не мешайте спать тем, кто помоложе, — припечатала она, вставая, и посмотрела на меня: — Эйлин, пойдем, покажу твою комнату.

— Ты хотела сказать — нашу комнату, — встал следом Марсель.

— Нет, сын. Пока не будет официальной свадьбы, Эйлин будет спать отдельно. Я не допущу, чтобы мой дом называли вертепом. — Она погладила его по плечу и поцеловала в щеку. — Спокойной ночи, сын. Где твоя комната — ты сам знаешь.

— Держись, Марсель, — тихо подбодрил его Ё-ё, удобнее усаживаясь на моем плече. — Когда-нибудь Эйлин все-таки станет женщиной. Не факт, что с твоим везением ее первым мужчиной будешь именно ты, но… Я буду держать за тебя кулачок. — И показал ему сжатую лапку.

Мордочка у него при этом была такой ехидной, что Марсель скрипнул зубами, а я с пунцовыми щеками сняла этого маленького подстрекателя с плеча и посадила на пол.

— Эйлин, ты чего?! — тут же возмутился он.

— Сам дойдешь. Я провокаторов на плече возить не собираюсь. — И, гордо вздернув подбородок, отправилась вслед за Мариэллой.

Следующий день все были заняты. Кроме меня. И это мне не нравилось — я не привыкла сидеть без дела. В последнее время все закрутилось так быстро, что эта передышка ощущалась как затишье перед бурей и нервировала.

Я сидела в кресле, смотрела в окно, за которым кружились хлопья снега, и бездумно крутила кулон, скрывающий мою сущность. Такой носит и Марсель. Ведь нам предстоит пойти во дворец, и было бы настоящим конфузом, если бы на нас сработала система безопасности. На арахнидов не реагировала, а на нас взяла бы и сработала.

И все же… Те, кто прошел инициацию, и представители древних рас могли друг друга чувствовать даже с этими амулетами. Конечно, обнаружение все равно затруднялось, но на очень близком расстоянии мы улавливали друг друга, как флюгеры.

То есть мы с Марселем замаскированных древних во дворце обнаружим, если они будут рядом с нами стоять или проходить мимо. Но встает вопрос: как обычным людям, тем же гвардейцам короля, их искать?

А еще не удивлюсь, если во дворце масса тех, кто находится под влиянием арахнидов, как это было в академии. Люди ведь тогда вовсе не хотели идти против своих, но вещество, которое Марлена впрыскивала им в кровь во время близости, делало их ее марионетками. Я задавала себе эти вопросы и думала: как быть? Погладила ежа по мягким иголкам и спросила:

— Ё-ё, а ты мог бы сгенерировать универсальный антидот, который бы выводил людей из-под влияния арахнидов?

Друг широко зевнул и задумчиво сощурился.

— С универсальным сложно-то. Я же только яд Марлены анализировал-пф. Мне нужно поработать хотя бы с небольшой выборкой жертв разных арахнидов. Тогда, думаю, смогу сделать что-то более-менее универсальное.

— Нужно обсудить этот момент с Марселем… — протянула я и вгляделась в свой амулет. — А пока я хотела бы поработать над дистанционным обнаружением древних. Как думаешь, здесь у графа есть хотя бы небольшая лаборатория?

— Думаю, есть-пф. Но разрешит ли он тебе там хозяйничать?

Самого графа, разумеется, дома не было, и я обратилась за помощью к дворецкому, который, к удивлению, без вопросов проводил меня в лабораторию хозяина.

— Вот, господин граф распорядился предоставить вам доступ, если вы пожелаете.

— Какой граф, оказывается, предусмотрительный-пф, — с уважением произнес Ё-ё и первым вбежал в помещение.

Не сказать, чтобы лаборатория была обставлена по последнему слову артефакторики, но все основное в ней имелось, как и ингредиенты и основы под артефакты. Было видно, что хозяева в ней работали редко, но следили за ее наполненностью.

— Итак, — пробормотала я, отыскав тетрадь для записей и ручку.

Сразу присмотрела несколько камней кварца, над которыми буду проводить опыты. Этот минерал недорогой — если что-то пойдет не так, его не жалко.

Села за стол и записала задачу, которую перед собой ставлю. Очень важно перед тем, как что-то начинать, понимать, чего хочешь добиться.

Посмотрела на Ё-ё, который глядел на меня бусинками своих черных глаз, подумала и написала следующую строчку:

«Возьмем за основу различие эманаций и структуры ауры древних и людей…»

Я так увлеклась работой, что не заметила, как пролетел целый день. Я даже пообедать забыла, но заботливые слуги принесли мне несколько бутербродов, которые я проглотила, почти не заметив. Хотя, подозреваю, это Ё-ё сбегал в кухню и попросил за свою увлекшуюся хозяйку. Потому что сам он выглядел сытым и икал, будто переел.

Внезапно мою талию обхватили, а шею поцеловали. Хорошо, что в этот момент я не плела никакие заклинания и ничего не держала в руках. Лишь глубоко задумалась, стоя перед лабораторным столом и рассматривая, что у меня получалось.

Я уже столько разных комбинаций перепробовала! Но ни одна не давала нужного результата. Внезапно получился артефакт, способный скрыть принадлежность к древним расам даже от самих древних, но то, что было нужно, не выходило!

От неожиданности я подскочила с бешено колотящимся сердцем и услышала тихий смех над ухом.

— Эйлин, не знал, что ты такая увлекающаяся натура.

— Марсель! — возмутилась я и повернулась в его руках, чтобы высказать все, что думаю о тех, кто подкрадывается к заработавшимся девушкам.

Но он тихо прошептал:

— Я так соскучился, — и накрыл мои губы поцелуем.