Так вот, взгляд на усталом лице Ники излучал гордость. Ну, да… Что бы я не говорил о том, кто на самом деле отвечает за рождение сыновей, люди ещё долго будут перекладывать ответственность на женщин. И мужчины ещё много столетий будут из-за этого разводиться со своими жёнами. А теперь… А теперь супруга императора доказала, что может рожать мальчиков. Хотя… Хотя много мальчиков от королев никто и не ждёт.

Два принца. Максимум три, но это уже почти беда для государства. Ведь каждый из них имеет право на престол, и надо лишь убрать одно или два препятствия перед собой. И монархии всего мира, а не только европейские, полны жестоких примеров, когда младшие братья шли к престолу по головам старших. Причём, часто буквально. Да избавят боги Россию от такого!

«Милостью богов мы, Юлий Прокопьевич Холмский, император-соправитель Российский, Король Жемайтийский, великий князь Уральский, великий князь Белой Руси, великий князь Пермский, великий князь Восточной Карелии, великий князь Южной Карелии и прочая, и прочая, и прочая, объявляем всем верным нашим подданным:

В двадцать четвёртый день сентября месяца две тысячи пятьсот семидесятого года от основания вечного города Ромы любезнейшая супруга наша государыня императрица Ника Петровна благополучно разрешилась от бремени рождением нам сына, нареченного Владимиром.

Принимая данное радостное событие как проявление божественного благословения, нисходящего на нас и Империю, мы совместно с нашими верными подданными возносим горячие молитвы к богам о благополучном росте и процветании нашего первородного сына, избранного быть преемником переданной нам власти и великого служения.

Имя нашего наследника должно символизировать не только незыблемую власть над Империей и неустанное попечение о благополучии всех её подданных, что является необходимым условием для устойчивого процветания государства, не подверженного всевозможным угрозам, таким как войны, моры или иные природные катаклизмы, способные нарушить ниспосылаемое свыше благоденствие и процветание, но и глубокую любовь и стремление к высшим проявлениям русского духа и культуры.»

Манифест, написанный мною всего лишь за час, был торжественно зачитан при открытии второго дня юбилейного бала в тишине всеобщего внимания. Конечно, весть о рождении наследника уже настойчиво муссировалась придворными, но большинству она была неизвестна. Затем на ступени поднялся первосвященник, и зазвучали слова благодарственной молитвы, в которой Никон продемонстрировал незаурядный талант к сложному плетению чувственных фраз.

Сразу по окончании молебна был подан знак, и двадцать четыре пушки дали десять залпов, во время которых все присутствующие обменивались своими эмоциями. Затем к помосту подошли прибывшие посланники и от лица своих монархов поздравили меня, и Елену Седьмую с наследником. Заиграла музыка, и второй вечер благодарственного бала начался…

Утреннее пробуждение, несмотря на бдение чуть ли не до половины ночи у кровати, на которой возлежала Ника с младенцем, было лёгким. Тело наполняла бодрость и желание если не свернуть горы, то поворотить реки. Но и без того хмурое небо заволокло тёмными тучами, и начавшийся ливень с грозой совершенно не способствовал изначальному состоянию. Практически до самого обеда я под пристальным взором лейб-медика Белозерского пробыл в обществе Ники, Владимира и Елены Седьмой, когда неожиданно вошедший статс-секретарь Сольский не всполошил нас:

— Ваши Величия! Солнце! Эй, кто там! Поскорее раздвиньте портьеры!

Мы поначалу даже не поняли, о чём хотел сказать Василий Трофимович, но появившиеся на призыв слуги подбежали к окнам, и вскоре лучи солнечного света проникли в залу.

— Действительно! Солнце! — почти как ребёнок воскликнула маман и, не обращая на условности этикета, быстро двинулась к свету.

Ника тоже было попыталась встать, но бдительность Белозерского пресекла её телодвижения на корню. Ну, а я почёл за благо остаться рядом с супругой. Что я, солнца никогда не видал?!

— Боги действительно смилостивились над нами! — с чувством произнесла Елена Седьмая, возвратясь через пару минут. — Это настолько чудесно, что даже не описать словами! Остаётся только надеяться, что мы наблюдаем не временное явление, а начало возвращения к прежней нормальной жизни, и сие событие завершило череду радостей, ниспосланных Империи.

— А мне хочется, чтобы череда не заканчивалась, маман, — ответил я, поглаживая руку Ники. — Совершенно незачем прерывать ниспослание благодати, если боги не имеют намерений останавливаться. А то, что так и будет, в этом имеется у меня стойкое убеждение.

— Мы не против, сын наш, но всё же лучше обратить своё внимание на ближайшие и неотложные дела. Праздновать, конечно, приятно, но заботы об Империи не следует оставлять даже на день. Григорий Ипполитович, мы благодарны вашему неусыпному вниманию, но вам следует сейчас хорошо отдохнуть, дабы впоследствии быть готовым к любым неожиданностям. И пусть няньки положат наследного принца в его колыбель.

Лейб-медик как опытный придворный правильно понял слова императрицы и, откланявшись, удалился. Когда Владимир был унесён, маман продолжила:

— А вы, Василий Трофимович, присаживайтесь поближе. Нам следует обсудить важные дела и никакой разумный совет не окажется лишним, тем более, что речь пойдёт об европейской политике, а она дама капризная и не прощает никаких ошибок.

Сольский поклонился в ответ и принёс стул, на который сел неподалёку.

— Как нам стало известно, — продолжила Елена Седьмая, — все чужеземные посланники прибыли с удивительно похожими заданиями: склонить Россию к союзу со своим государством против беспокойных соседей. И если заботы шахиншаха и великого кахана в основном касаются ситуации в Булгарии, которая начала разрешаться ещё месяц назад, то свейский, австразийский и мерсийский короли, а также германские князья преследуют свои личные цели, зачастую весьма опосредовано касающиеся нашей Империи.

Я посмотрел на Нику. Может, ей лучше отдохнуть, а не участвовать в своеобразном совете, но супруга улыбнулась и поудобнее уселась среди подушек, не желая пропустить ни слова. Улыбнувшись в ответ, я понял, что жизнь налаживается, и далее мы будем идти рука об руку как в семейной жизни, так и в деле управления Империи. Не знаю, что нас конкретно ждёт, но результаты точно должны быть положительными.