— Как это? — облекла в слова общий вопрос Варя.

— В первую очередь нам нужно было впечатлить императора, а не придворных дам и господ. Для них что ни делай хорошего — все вывернут, как им будет угодно. А мы им неугодны! Император нам особо не благоволит, что развязывает всем языки. Нужно что-то такое, что впечатлило бы государя! А уже его одобрение и заинтересованность изменят отношение к нам и остальной знати.

Я остановилась и посмотрела на подруг. Те молча обдумывали мои слова.

— На голове ходить не умею, — скептически произнесла Лида. — А как еще впечатлять двор и Его Величество — не представляю.

— Так их всех необходимо впечатлять не эквилибристикой, а магией! Нужно сделать сапоги скороходы или скатерть самобранку, к примеру, — выдала я первое, что пришло на ум.

— Боюсь, нам это не под силу… — протянула Варя. — По крайней мере пока…

— Так предлагайте другие идеи! Давайте устроим мозговой штурм, глядишь, и откопаем среди всякой шелухи что-то стоящее.

— Мозговой штурм? — удивлённо произнесла Тинико.

— Именно! Это когда все высказывают любые идеи, которые приходят им голов, даже если они кажутся сумасшедшими.

— Чур, я буду весь этот бред записывать! — подскочила на месте деятельная Нанико.

— Точно, пусть первый мозговой штурм будущих маггимназисток останется для истории на бумаге! — пафосно поддержала подругу Наталья и состроила одухотворенное выражение лица.

— О да, товарищи! Вперед! — поддержала я ее картаво и, словно Ленин на броневике, выставила руку, придерживая второй воображаемый лацкан пиджака.

Шутки, конечно, никто не понял, что не помешало всем рассмеяться.

За полчаса мы столько всего напридумывали: от волшебных нервущихся чулок до порталов — он был моей идеей. Однако мы прекрасно понимали, что пока у нас слишком мало знаний, чтобы замахиваться на что-то эпическое, а мелочи вроде самоочищающегося носового платка никого не впечатлят.

В дверь комнаты постучали, и вошедший лакей доложил, что у нас просит аудиенции князь Заславский.

— Зовите, конечно! — ответила я.

Князь в последнее время не радовал нас своим обществом. Как он сам не так давно мне признался, уж очень много у него появилось дел в связи с прибытием аглицкого посольства.

— Милые барышни, очень рад вас видеть!

Мы дружно его поприветствовали. И после недолгих расшаркиваний он перешел к делу и обратился ко всем нам:

— Видите ли, сегодня я пришел к вам не просто так. И рад, что удалось застать всех вместе. Я бы хотел очень серьезно поговорить с вами о будущем империи.

После столь весомого заявления, мы все подобрались и внимательно выслушали долгую витиеватую речь, которая сводилась к тому, что скоро прибудет аглицкое посольство, цели которого размыты, хотя предлог благовидный: сближение стран и торговых отношений. А посему у всех заинтересованных лиц сложилось стойкое ощущение, что истинная цель их прибытия как-то связана с великой княжной.

— … Потому я хотел бы попросить вас, как особ к ней приближенных и обладающих магией, сделать все в ваших силах, чтобы предотвратить любые провокации и покушения в этот период. Буду безмерно рад, если, узнав о чем-либо, вы тут же сообщите мне. Со своей же стороны обещаю сделать все, чтобы ваша помощь не потребовалась.

Конечно, мы тут же заверили его, что он может на нас рассчитывать. После чего князь заторопился, и я решила проводить его до двери.

— Евдокия… Поликарповна, был очень рад снова с вами повидаться, — проговорил он, беря мою лапку и глядя в глаза. — Вы хорошеете с каждым днем, боюсь, что скоро моего влияния перестанет хватать, чтобы отваживать от вас назойливых поклонников.

— А вы отваживали⁈ — удивилась я.

— Поверьте, я не делал ничего предосудительного, — улыбнулся князь, отчего у него на щеках появились ямочки, а лицо преобразилось. — И хочу, чтобы вы знали, что я буду сражаться за ваше внимание, — он вернул лицу серьезное выражение и поцеловал мои пальчики, все так же глядя в глаза.

Что ответить на это я не знала, но почему-то в груди потеплело, и вместо того, чтобы отчитать его за самоуправство, я потупилась, а потом искоса глянув и загадочно улыбнувшись, ответила:

— Что ж, посмотрим, насколько вас хватит…

На что он лишь чуть сильнее сжал мои пальцы, всем своим видом показывая, что хватит его надолго, и мой бастион не имеет никаких шансов устоять. После чего вернул, наконец, мою лапку и, развернувшись… чуть не встретился лбом с открывающейся дверью. Лакей стушевался от того, что чуть не стал причиной конфуза. А Заславский прокашлялся и, пробормотав под нос что-то вроде «Я знал, что будет нелегко», вышел прочь.

Лакей, похоже, забыл зачем вошел, и поспешил закрыть за собой дверь. За моей спиной послышалось хихиканье.

— Ох, Дуся! Мало того что бедняга Заславский от тебя без ума, так ему чуть этот самый ум в прямом смысле не вышибли! — выдала Лида.

— Ну не вышибли же. — резонно заметила я.

— Ага, пока… Но тенденция настораживает, — прыснула смехом Тинико.

И девчонки захохотали.

— А вам бы все позубоскалить, — укорила я их, но тоже не выдержала и рассмеялась.

— Интересно, что ты ему такое сказала, что он аж засветился от счастья? — спросила Нанико.

— Ай, — махнула я рукой, — просто ругать не стала.

— За что?

— Оказывается, он отгонял от меня каких-то там поклонников. А они мне сейчас все равно как зайцу пятая нога.

— Ого! — многозначительно переглянулись девчонки.

Наталья внезапно фыркнула:

— Вот не понимаю, Дуся, что ты в нем нашла? Он же такой серьезный, аж скулы сводит и… старый! — последнее слово она произнесла почему-то шепотом и выпучив глаза.

Я могла бы ответить, что видела его всяким, и он далеко не всегда такой серьезный и уж точно не старый, но не стала, вспомнив, что именно это он мне говорил, когда мы встретились впервые. Прошло совсем немного времени — и разница в возрасте перестала его смущать.

— Ох, Наташка! — укоризненно произнесла вместо меня Варя. — Да для тебя каждый, кто старше двадцати, уже старик!

— Ну не скажи, — важно вмешалась Лида. — Вот князю Шуйскому уже двадцать два, и это не мешает нашей ветреной хохотушке принимать его знаки внимания.

— Да много вы понимаете! — насупилась Наташа.

И такое забавное у нее при этом получилось выражение лица, что мы снова дружно прыснули смехом. Но он был не обидным, а потому уже через несколько секунд она смеялась вместе с нами.

— Ладно, многоуважаемые барышни, — я, улыбаясь, уселась на свое прежнее место, — давайте продолжим обсуждение.

— А по-моему, нам нужно сделать что-то такое, что помогло бы вывести аглицкое посольство на чистую воду! — сверкнув глазами, серьезно проговорила Лида.

— А и правда, — согласилась я с ней. — Давайте сделаем жучок? — внезапно осенило меня.

— Зачем его делать? Вон, попроси у Наташи, она тебе из оранжереи мигом пяток притащит, — недоуменно проговорила Нанико.

— Нет, вы не так поняли! — мысленно я укорила себя за длинный язык. — Я имела в виду подслушивающее устройство.

— А так можно? — даже открыла рот Наташа. — В смысле, такое устройство вообще возможно создать?

— Конечно, только нужно перепробовать кучу сочетаний рун. Но все возможно!

А Варя уже шевелила губами, уйдя в себя и обдумывая варианты.

— Не-ет, — расстроенно протянули сестры Гургенидзе и Наташа. — Опять эти руны! Это же так скучно!

Действительно, не всем интересна эта тема, но чем полезным тогда занять эту троицу?

— А вы сделайте ароматические свечи, — осенило меня.

— Свечи? — без энтузиазма переспросила Нанико.

— Ага. — Улыбаясь во все тридцать два зуба, подтвердила я. — Да не простые, а такие, чтобы расслабляли и развязывали язык. Ведь ароматы способны на многое, а свечи используют буквально везде! И если привлечь магию…

Задумчивые лица подруг подтвердили, что идея пришлась им по душе.

— А я буду помогать и с рунами, и со свечами, — внезапно произнесла Лида. — Я ведь не зря ментальный маг. Иногда я… Даже не знаю, как правильно объяснить… Иногда я вижу, как различные запахи влияют на людей, на их настроение и восприятие. А потому мне интересно будет поработать с девочками. А руны нравятся мне сами по себе.