Только в этот момент, сняв шлем, Пауль окончательно понял, что вернулся с того света. Все игры кончились. Второй такой шанс уже не подвернется. Судьба израсходовала все свои козыри из рукавов.
Солдаты, последовав примеру лейтенанта, сидели вдоль стен в расслабленных позах со снятыми шлемами. Совсем молодой паренек, в помятом и иссеченном осколками бронескафандре, Пауль не помнил его имени, безмятежно спал, прислонившись к плечу соседа. Он уснул, сразу после взлета, нечеловеческая усталость давала о себе знать.
Только Марк Шиманский так и сидел в полном боевом напротив люка с взятым на изготовку автоматом. Было видно, что он еще не пришел в себя после боя, не вернулся с поверхности. Еще хуже, если рассудок бойца не вынес стрессов и поплыл по галлюцинациям. Тогда дело швах. Лейтенант Робин с тяжелым вздохом натянул шлем и включил канал вызова.
- Рядовой Шиманский – тихо молвил он, стараясь придать голосу командирские нотки.
- Да, лейтенант – прозвучал бесцветный ответ Марка. Электромагнитный LDS в его руках даже не шевельнулся.
- Солдат, вольно. Сними шлем.
- Лейтенант, там гномы – отозвался Шиманский тем же тоном. Казалось, что разговаривает не живой человек а киборг, зомби. Пауль почувствовал, как к горлу подступил комок. Не хватало еще пальбы в тесном грузопассажирском отсеке.
- Там ни кого нет. Там вакуум. Солдат опусти оружие – продолжал Робин стараясь не повышать тон. Время замерло, остановилось. Пауль уже медленно, стараясь не шуметь вытянул из захвата свой автомат. Наконец, через долгие, растянутые секунды слова лейтенанта дошли до солдата. Марк поднял ствол, аккуратно передвинул флажок предохранителя и вставил винтовку в специальное гнездо за спиной бронескафандра. По катеру пронесся легкий вздох облегчения.
Только сейчас Пауль заметил, что остальные бойцы не сводили глаз с Шиманского. Капрал Клюге с шумом выдохнул воздух и опустил направленную на Шиманского электромагнитную винтовку. Марк отстегнул шлем и безвольно уронил его на пол, по небритым щекам солдата слезы.
- Нет, лейтенант, со мной все в порядке – голос Марка оставался таким же сухим и безжизненным – просто…, просто, там остался Жан. Понимаете, лейтенант, он там остался – Шиманский затрясся в беззвучных рыданиях.
«Они же были любовниками» - запоздало вспомнил ошарашенный Робин: «Я и не знал, что у пидоров бывает такая любовь». Марк сидел, закрыв лицо ладонями, больше он не произнес ни слова, не издал ни звука, молча переживая, потерю Жана Рената.
Порядок в десантном отсеке наведен, и Пауль направился в пилотскую кабину. Следовало лично поблагодарить спасшего их рискового летчика.
- А, десант, заходи – раздалось из занимавшего почти все пространство кабины кресла, из-за массивной спинки выглянула круглая голова с узкими глазами в металлопластиковом шлеме с эмблемой восходящего солнца – проходи, не стой на пороге.
- Лейтенант Пауль Робин отдельный Гаагский десантный полк горячо благодарит военно-космический флот – торжественно произнес Пауль, пристраиваясь в узком пространстве между стенкой и каким-то аппаратом неизвестного назначения – я восхищен вашим мужеством и искусной посадкой – ничего кроме тупого официоза в голову не пришло. А по-другому и выразить благодарность не получалось.
- Лейтенант Томодоро Хирамуки – кивнул в ответ летчик – я восхищен Вашим героизмом.
- Вы хорошо летаете – Пауль во все глаза смотрел на огромный обзорный экран, занимавший всю переднюю и большую часть боковых стен кабины. Непривычная для него картина, в десантных отсеках иллюминаторы или экраны небыли предусмотрены. Психологи считали, что зрелище прорыва через зенитный огонь может травмировать психику бойцов. Как будто на поверхности их ждет пикник с вином и девочками!
Катер уже вырвался из объятий атмосферы, все пространство экрана занимали бесчисленные звезды. Только справа вырисовывался четкий силуэт сопровождавшего «Скунс» истребителя.
– Я уже и не надеялся выбраться. С орбиты передали, что не могут выслать поддержку. И тут появились вы…
- Так и было, на нас насели коатлианские сторожевики. Прямо во время эвакуации. Пришлось поднимать все катера. Только отбили атаку, как наш командир отправил звено и катер вытаскивать вас.
- Решительный человек.
- Он самурай – тихо произнес Хирамуки – потомственный.
Впереди прямо в центре обзорного экрана вырисовывался силуэт малого катероносца «Ниитака». Угловатый похожий на огромную коробку корабль медленно разгонялся, поджидая свои катера. Рядом с ним держались конвойные фрегаты. Десантный корабль «Норге» уже растворился в надпространстве и полным ходом шел к своей базе. Дожидаться катероносец на десантнике не стали.
Как только ворота ангара закрылись за последним истребителем, на «Ниитаке» подали энергию на генераторы, корабль нырнул в надпространство и исчез из вражеской системы. Рядовая звездная система вся ценность, которой заключалась в паре безжизненных планеток, сотни комет и только что разгромленной исследовательской лаборатории. Десантники Гаагского полка лихим, неожиданным ударом смогли захватить научный центр и вывести все научные данные и результаты экспериментов.
Офицеры полка знали, получили соответствующий приказ, что наши ученые со слюной на губах ждут «Норге» и ее бесценный груз. Именно поэтому десантник, обладавший большей скоростью, чем катероносец, шел в одиночном плавании, только в сопровождении двух фрегатов. В генштабе посчитали, что шестнадцать часов форы оправдывают риск. Тем более разведка не прогнозировала наличие в этом секторе быстроходных кораблей противника.
«Ниитака» шла полным ходом, скользила в надпространстве, обгоняя медлительные фотоны, и попирая устаревшую почти сразу после своего возникновения физику Эйнштейна. До своих передовых баз было целых девятнадцать парсеков, по прямой конечно ближе, но командир корабля коммандер Суэцу Сацума обходил все подозрительные планеты. Операция завершена и нет необходимости рисковать кораблем.
Вступившая в строй два года назад «Ниитака» представляла собой малый рейдовый катероносец. Ее ангары вмещали всего 54 космических истребителя и штурмовика и 8 десантных ботов. Сущая мелочь по сравнению с полутора сотнями катеров в ангарах таких гигантов как: «Инвинсибл», «Севастополь», «Хорнет». Еще десять лет назад корабли типа «Ниитака» стояли на вооружении только малых флотов вроде Южно-африканского, Индонезийского, Австралийского, пара малых катероносцев числилась в составе Латиноамериканского флота, но их уже собирались заменять на полноценные корабли типа «Ориноко».
Война все изменила. Оказалось, что существует множество боевых задач, где страшно дорогие звездные гиганты с мощными катерными группировками излишни. И люди начали строить десятки кораблей с вместимостью всего 50-70 катеров, но зато которые не жалко потерять во время набега или проводки конвоя. Оказалось, что катероносец это не только ударный эскадренный корабль, но и универсальный носитель эффективных космических штурмовиков, пригодных для обороны конвоев и ближней разведки соединения.
Пауль Робин недавно прочитал, что североамериканцы и русские начали переоборудовать серийные транспорты в конвойные катероносцы. Дешевые тихоходные корабли с ангаром на 30-40 катеров, специально предназначенные для конвойной службы. Люди еще не забыли разгром каравана транспортов в секторе Провиденс. Тогда удачный рейд коатлианцев привел к гибели четырнадцати судов и потере половины конвойных сил. Флот требовал как можно больше недорогих, функциональных кораблей, для решения повседневных задач.
Рейс прошел спокойно, даже ни разу не объявляли тревогу. Через четыре дня полета «Ниитака» мягко пристыковалась к передовой станции обеспечения «Грей-17». Громадный астероид, миллионы и миллиарды лет круживший вокруг безымянной звезды, двадцать лет назад был аккуратно выгрызен изнутри и превращен в форпост Европейского флота. В искусственных пещерах¸ под защитой десятков метров скальной толщи, расположились энергореакторы, склады, оранжереи, резервуары с водой и воздухом, ангары, были оборудованы причалы, судоремонтные мастерские и жилой сектор на двадцать тысяч человек. На поверхности астероида выросли башни боевых импульсаторов. Десятки и сотни таких станций существовали по всей внешней границе человеческой ойкумены. Они служили ремонтными базами, казармами для сил быстрого реагирования, штабами, складами флотского имущества и т. д.
