Путь оказался долгим и от этого ещё более отвратным. Мы с Валием неторопливо перемещались через засыпанные снегом дюны, пару раз натыкались на монстров, которые улепетывали с нашего пути. Не знаю, что тому виной: инстинкт самосохранения, гонящий слабеньких монстров подальше от людей, зачищающих всех магических тварей рядом со школой ради органов и камней души, или давление энергии, исходящее от третьерангового адепта. В любом случае, хорошо, что нам не пришлось задерживаться ещё и ради сражения, потому что мы и так изрядно отставали от графика, который я себе наметил.

Я думал, что мы за пару часов доберёмся хотя бы до Лурскона, но реальность и слабость неофита внесли поправки в мои планы. После каждой телепортации на максимально далёкую точку неофит дышал, как загнанная лошадь, и не менее десяти минут восстанавливал энергию искры. Ох уж эти недопрактики с крохотными искорками…

Впрочем, никого кроме себя я не винил: нужно было раньше подумать над деталями путешествия. Я привык заполнять свою немаленькую искру за считанные минуты и забыл, что обычные адепты и тем более неофиты так не могут.

Хорошо, что в остальном от неофита не было никаких проблем: тихий, спокойный, не требует остановиться на отдых, не просит есть. Идеальный попутчик. Настолько идеальный, что в конце концов я сам не выдержал тишины и тихих жалобных вздохов, и завёл разговор. Спросил насчёт Адара, о котором малец не знал, о прошлом Валия, в котором не оказалось ничего интересного. После пацан и сам вовлёкся в разговор: спросил о моём прошлом, припомнил пасторали лесов, лугов и речушек, посетовал на жестокость адепта, который забрал паренька из родной деревни. Зацепили тему пунктов сбора магов. Я припомнил, что поблизости таких нет, а ближайший находится на западе королевства, за столицей, неподалёку от Эльморского болота. После этого зацепили тему энергонасыщенных зон. Я сходу смог припомнить всего четыре: вышеупомянутое болото, горы Роршаха, Подземелье драконов и Пустыню. Наверняка этот мир изобиловал и другими зонами, вот только о них нужно было узнавать целенаправлено. Для большинства учащихся в школе практиков вышеперечисленного достаточно. Кому не нравилась Пустыня, но нравилась охота на монстров, поиск секретов древних практиков или сбор разных магических растений, могли попытать удачи где-то ещё. В Эльморском болоте проще всего найти разные магические травы, кустарники, деревья. Неприятности тоже можно найти, но монстры там, судя по слухам, слабее, медленнее и меньше наших. Хотя полагаться на слухи я бы не стал. С другой стороны, кроме слухов полагаться и не на что…

Подземелья наоборот таили в себе самых опасных зверушек. А потом на место тех зверушек пришли драконы, сожрали подземные ужасы, и теперь соваться туда ещё рискованнее, чем раньше. Драконьи норы знамениты наличием сильнейших источников земли, так что Апелиус, думаю, рано или поздно сунется туда для прокачки ранга. Надеюсь, многочисленные драконы в узких подземных норах дадут жару многовековому дядьке. Увы, надежда — единственное что мне остаётся, ведь сам я Апелиусу ничего противопоставить не могу.

Горы Рорхаша славятся летающими монстрами и безжалостными горцами, что умеют выживать в горах, несмотря на в суровейшие условия и ненависть к практикам. Так же горы славятся сильнейшими воздушными источниками, но я уже не уверен, что мне туда нужно: источник на скале справляется с моим возвышением, а с ранга мага мне нужно будет развивать специализацию друида. Аспект станет второстепенен.

Разговоры, вопросы, вопросы, разговоры… Интересные мне темы для обсуждения быстро закончились, Валий выдохся, так что до Лурскона дотянули ближе к обеду, но останавливаться и разговаривать со стражниками не стали: двинулись сразу к Басхуру. Пацан ничего не спрашивал по поводу отсутствия остановки и обеда, но я всё равно объяснил, почему в этом городе остановиться на отдых не получится.

По пути я оглядывался, но преследования не обнаружил. Либо неофит никому не сказал, за кем мы пошли, либо нас преследует маг и слежку я всё равно не замечу. Остаётся лишь надеяться, что я не приведу на хвосте мощный сюрприз для Иллюра.

Впрочем, моя паранойя не слишком меня и грызла: неофит не выглядел нервничающим: усталым и замёрзшим выглядел, но не больше. И назад пацан не оборачивался. Думаю, либо преследования нет, либо я совершенно не разбираюсь в людях и путешествую с подростком со стальными нервами. Единственный нюанс, выпадающий из общей картины: этот похожий на закутанную утку неофит, чтобы получить свой дар, однажды уже кого-то убил.

До Басхура добрались в пять часов вечера. Солнце уже касалось краем горизонта, поэтому я обрадовал пацана новостью, что заночуем мы сегодня в таверне. Но сперва навестили портного: если практики появлялись в Басхуре в форменной одежде Утренней звезды, то в столице принадлежностью к школе лучше лишний раз не светить. Усталая худощавая женщина лишь вздохнула, когда я попросил до утра подогнать штаны, кофту и тулуп по фигуре Валия. Второй раз она вздохнула, когда я положил на стойку серебряную монету — с надбавкой за срочность.

За тридцать медяков нам выделили две комнаты в таверне. Я выдал пацану его ключ, поужинал и оставил неофита, напоследок предупредив, чтобы не строил из себя крутого хозяина жизни: нам хватает и одного ненавидящего практиков города.

Пока Валий развлекался, болтая с симпатичной подавальщицей, я забрал у него артефакт телепортации, переместился на скалу, и с помощью накопителя, стила и легкого матерка изменил артефакт. Теперь для перемещения нужно будет лишь давать команду артефакту, подавая чуточку энергии на вот эту руну, и артефакт будет срабатывать, тратя энергию не из искры неофита, а непосредственно из накопителя, который мне придётся время от времени заполнять. Думаю, заряда накопителя хватит на семь-восемь прыжков, а потом придётся пару минут возиться с его зарядкой, но для меня это не проблема: главное, что путь станет раза в четыре быстрее.

Валий отнесся к предупреждению серьезно и не стал выделяться и гнуть пальцы. Переночевали мы без всяких происшествий, и сразу после завтрака пошли к портному.

Монета решила проблему, и теперь Валий щеголял в еще более пышном тулупе, толстых штанах и огромной шапке. Паренек закутал себе шарфом нижнюю часть лица, и теперь на виду остались лишь глаза.

— Зато тепло, — пробубнил он, хотя я не задавал никаких вопросов и даже не улыбался.

Подумав, я тоже купил себе вязаный шарф. Не знаю, есть ли у стражников столицы мое описание, но на всякий случай лучше перестраховаться.

Выдвинулись. Неофит по-прежнему двигался медленно, и меня это буквально вымораживало. С помощью телепортации и полёта я мог бы пройти от школы до столицы за считанные часы, у нас же этот путь занял больше суток. Неофит же был в восторге от скорости, едва ли не кипятком писался. А ещё практика вводило в недоумение, откуда во мне столько бао.

— Чтоб ты знал, для адептов третьего ранга это абсолютно нормально, — соврал я.

— А, ну тогда ладно…

На подходе к столице я решил перестраховаться. Непонятно, помнят ли меня здесь, и какие меры на случай моего возвращения приготовили, но на месте оскорблённого короля и адепта-лавочника я приготовил бы для себя что-нибудь запоминающееся и мощное. В общем, я подтянул шарф до глаз, и мы пошли в обход города.

Дорога, по которой мы решили обойти столицу, оказалась накатаной: нам то и дело встречались встречные и попутные экипажи и даже подводы. Не каждый обладатель саней стремился в город, особенно с учётом пошлины за въезд: некоторым наоборот было проще объехать Золак.

Стражники у ворот не обратили на наш обходной манёвр никакого внимания.

Увы, к столице мы подошли в оживленное время, и, пока шли по окружной дороге, ни на минуту не оставались одни: то старичок-охотник с окоченелой тушкой зайца на поясе спешит навстречу, то поставленная на полозья карета с четырьмя вороными конями догоняет. Я хотел махнуть через стену, и уже оттуда бросить верёвку Валию, но исполнять такой трюк на виду у прохожих и проезжих — поступок ещё глупее, чем будучи обычным человеком дать закованному в доспехи стражнику саечку за испуг. Поэтому мы дошли до следующих ворот и встали в куцую очередь из прохожего на лыжах и трех саней. Одни сани были набиты чурками, вторые и третьи — мешками и каким-то скарбом.