На этот раз последствий я почти не ощутил. Энергия также прошла в мое тело, и было ее примерно столько же, сколько в предыдущем артефакте. Характеристика телосложения прибавила почти три единицы, но я не почувствовал никаких неприятных ощущений, сопутствующих энергетическому или физическому перенапряжению.

Я отогнал шальную мысль, что негативная реакция организма идёт только от первого воздействия энергией из артефактов, а потом уже воспринимается нормально. Нет, наверняка дело в подскочившем телосложении.

Наконец все дела выполнены, и ничто не стоит между мной и заведениями столицы. Вперед, в вояж! В любой трактир, таверну или гостиницу столицы. Я хочу жрать так сильно, что любой стражник, практик, нищий, или бездомный милый котик, который попытается задержать меня, рискует быть съеденным.

И вот я вновь сижу в кустах возле каменного домика, в котором спрятана стела Закатного луча. На этот раз не думаю, как бы проникнуть внутрь и не вызвать подозрений у мальчишки-охранника: все давно придумано, и если не будет неожиданностей, мое проникновение никто не обнаружит. В выкопанной ямке тлеют усыпляющие травы. Дым, повинуясь моему аспекту, стелется по земле и змеей уползает в щель между дверью и косяком. Еще минут пятнадцать, и можно будет пройти мимо спящего мальчишки, поглотить энергию и вернуться.

А пока я, чтобы не тратить время напрасно, пытаюсь создать растение, которое сформирует простенькую печать. Подорожник под моими руками извивается, как червяк на ладони, перестраивает корни, но даже простейшую руну сформировать невероятно сложно, не то, что наполнить ее энергией и тем более — составить рунную цепочку.

Но потенциал в этом есть. Например, можно под спящим противником сформировать огненную печать и подать в нее энергию, хоть времени это займет вагон. Правда, залитой в корни природной бао я не смогу активировать печать огня, но могу активировать печати сбора энергии, которые сами накопят бао и активируются. Только вот без накопителя эффект будет слабенький…

А если использовать ту печать, которую я когда-то увидел в мастерской художника? Та, пусть и медленно, но собирала рассеянную энергию, и можно будет задействовать накопленное в яркой пламенной вспышке. Правда, спящего противника проще убить другими способами, но ведь и эту идею можно повертеть под разными углами. Ладно, со спящим противником пример не слишком удачный.

Наконец пучок трав истлел, а с ним закончилось и мое ожидание: можно аккуратно заходить.

Подумать только — изгаляюсь, выдумывая способы, как подобраться к своему же артефакту! Увидел бы меня Апелиус или Лимбос, засмеяли бы. Стыдоба…

Я развеял остатки дыма порывом ветра, и… мысленно выругался. Перед дверью помещения возник адепт первого ранга: слабосилок телепортировался издали и уже тянулся к ручке двери.

Когда спящего охранника не смогут добудиться — наверняка поднимут тревогу, чего мне совсем не хочется. Мало ли, вдруг в следующий раз в комнатушке будут сидеть два адепта, следить друг за другом и будить в случае чего. А не добудившись — вызывать подкрепление.

За секунду, что адепт потратил, чтобы дотянуться до ручки двери, я перебрал в голове кучу вариантов, и выбрал оптимальный. Если уж тревога в любом случае будет, лучше уж я сперва соберу бао со стелы.

Я переместился за спину адепта. Тот успел заметить меня, но защититься не успеет точно: мы были на совершенно разных уровнях.

Под ударом меча — бил я плашмя — пару раз мигнула защита, становясь все мутнее. Третий удар разбил защиту и попал по боку адепта, который соориентировался быстро для своего ранга и уже наполовину вытянул из ножен клинок — скорость мага и адепта первого ранга несопоставима. Практик охнул и схватился за переломанные ребра.

Я коснулся адепта, вытягивая из него бао, дождался, пока тот ослабнет, и слабеньким ударом по голове вырубил практика. На лежащее тело я скастовал путы, приподнял тело и занес в тамбур. Благо, с дымом все получилось, как надо, и охранник спал.

Я проветрил помещение, не нашел ловушек и дошел до стелы. Вопрос, что именно мне прокачивать, не стоял — с повышением телосложения я чувствовал себя все лучше и лучше, а значит, пока стоит догнать его до уровня ловкости, а потом взяться за бао роста — как раз закуплюсь эликсирами, которые смягчат воздействие на энергетику. Телосложение, похоже, лечит даже застарелые травмы: даже левая ладонь, которая выглядела бледнее остального тела, вроде бы выглядит получше. Кроме того, еда переваривается едва ли не быстрее, чем попадает в желудок: огромный говяжий окорок, что я купил в столице, уже закончился, хотя мясо вроде бы не может перевариваться быстрее, чем за полтора часа.

Да и крепость тела возросла: попытки с нарастающей силой бить ствол дерева окончились ноющей болью в костяшках, но я даже кожу не рассек. Притом, что в последние разы я бил со всей силы. Дерево было измочалено ударами: и я сбил и кору, и луб, и камбий, и заболонь разнес в щепки. Разумеется, после проверки своих сил я исцелил дерево и докинул ему чуточку бао за беспокойство.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные размышления. Эта стела была заполнена почти полностью, я собрал с нее пять с половиной единиц телосложения, что заняло буквально пару минут. Теперь мое телосложение превысило двадцать единиц, и мне снова хотелось есть.

Я переместился подальше от места преступления, а потом решил проверить, насколько хороша моя регенерация. Ради эксперимента я порезал себе палец о меч. Кровь перестала сочиться почти сразу, порез сомкнулся краями за несколько секунд, и через минуту на месте ранки не осталось ничего, кроме засохшей крови.

Неплохо. Не кадавр, которого мы встретили в подземелье, но и за человеческие рамки я уже вышел…

На востоке алела полоса восхода, а значит, нужно приостановить свой вояж по стелам. Но никто не мешает мне узнать, что там, на месте артефакта, отданного школе Павших духов. Стела у них давно наполнена — днем можно будет аккуратно осмотреть, чем они ее огородили, а ночью — осушить артефакт. И заодно наведаться к скале.

Спустя час я аккуратно двигался через густой туман, царивший в лесу. Влажное покрывало не давало спокойно перемещаться — сложно прыгнуть до горизонта, если не видишь даже пальцы на вытянутой руке, да и потоки бао скрадывают все, что дальше десяти шагов. Химера пропала в тумане, и я то и дело замечал маленький светящийся энергией силуэт, снующий то в корнях, то по ветвям и стволам деревьев. Хвойные гиганты проплывали мимо, я часто запинался о толстые корни. Сухая хвоя трещала под сапогами, но тихо — туман скрадывал звуки.

К обеду туман опустился в низины, а затем — растворился без следа. Вместо поднадоевшего запаха влаги я стал воспринимать запахи хвои, древесной смолы. Защебетали птицы, между ветвями замелькали серые белки.

Не доходя сотню шагов до стелы, я привалился к стволу сосны, и зорко осмотрел дальнейший путь, но не увидел абсолютно ничего. Устанавливая артефакт, я телепортировал его на заранее подготовленное место — в вырытую среди корней яму, потом — засыпал землей, камнем, утрамбовал все, сомкнул корни и замел следы хвоей. И сейчас я видел все то же самое, будто до стелы никто и не добирался: слой хвои на месте, никакого ограждения и людских следов здесь нет. Значит, ничто не мешает мне опустошить ее сейчас.

Но как тогда наполняют стелу? И кто? Браслет указывает, что до артефакта ровно восемьдесят шесть метров, я же не вижу ничего.

Более того, я не заметил ни следящих, ни атакующих печатей. Это было крайне подозрительно: я не верю, что здешние параноики не установят свою защиту. Если уж даже Утренняя звезда сподобилась сделать это, то Павшие духи точно должны были подумать о безопасности артефакта.

Ломиться в возможную ловушку не хотелось, поэтому я шел от дерева к дереву, внимательно вглядываясь в краски мировой энергии, желая обнаружить засаду или ловушку прежде, чем она сработает. Через хвою я видел тоже, но никаких ям в земле не наблюдал.