– Еще бы. Оставаться на привычном месте всегда спокойнее, но ведь неизвестно, будет ли так лучше.

Тильда кивнула. Показала пропуск невидимому вахтеру из параллельного мира, совершила над «вертушкой» необходимые манипуляции и… прошла.

Незнакомое мужское лицо вынырнуло из пустоты, строгий взгляд сфокусировался на Тильде и постепенно смягчился.

– Здравствуйте! Добро пожаловать в Рускеальский филиал Санкт-Петербургского горного университета. – Еще до того, как приветственная фраза была закончена, встречающий Тильду человек материализовался полностью. По облику он больше походил на строгого привратника с военным званием, чем на вахтера с заводской проходной.

Окружающее пространство тоже изменилось, хотя и не слишком. Стены и конструкции остались на своих местах, но приобрели лоск новизны: в каркасе вахтерской будки появились тонированные стекла, а старая железная «вертушка» засияла тщательно отполированным хромом. С пола исчез мусор и рваный линолеум, теперь его устилала роскошная мраморная плитка зеленоватого цвета. Такая же плитка, только чуть светлее, красовалась на стенах небольшого помещения, в котором, кроме привратника, больше никого не было.

– А где… – начала было Тильда, недоумевая, куда подевались Якур и Виола.

– Пожалуйста, проходите в приемную. Вам налево. – Привратник жестом указал направление и скрылся внутри кабинки.

Тильда обернулась. На месте двери, через которую они только что вошли в это здание, чернел монолитный прямоугольник, полностью лишенный дверной фурнитуры – ни замка, ни петель, ни наличников. Выглядело это пугающе, но еще больше Тильду встревожило отсутствие Зарубина. Похоже, их провожатый не собирался перемещаться туда, куда отправил своих подопечных.

Тильда вздохнула и направилась мимо непроницаемых стекол вахтерской будки вглубь мраморного холла. Коридоров оказалось два, по обе стороны от нее. Следуя указаниям привратника, Тильда свернула влево и обмерла: голые стены уходили в бесконечность, смыкаясь на границе видимости. Эхо чьих-то шагов носилось в пустоте между ними.

– Якур! Виола! – крик Тильды покатился вдаль, разбиваясь на множество отголосков. Ур-ур!.. Ла-ла!..

И в ответ тотчас примчалось: Есь-есь!.. Ай-яй!..

Тильда побежала вперед, надеясь догнать друзей, и бежала до тех пор, пока не выдохлась, а их все не было. От нехватки воздуха закружилась голова, пришлось перейти на шаг. Как нарочно, нахлынули воспоминания о блужданиях в Лунном чертоге, и на миг Тильде померещилось, что ее ноги скользят на ледяном полу, а на стенах коридора поблескивает ледяная глазурь. Вдобавок ко всему откуда-то сверху сорвалась ледяная капля, угодила ей на щеку и поползла к подбородку. Передернув плечами от омерзения, Тильда смахнула ее ладонью и усилием воли попыталась вытеснить из головы дурные воспоминания, заменив их мыслями о предстоящей учебе в загадочном университете, но стало только хуже: отчего-то возникло подозрение, что она борется не с воспоминаниями, а с предчувствиями, словно вскоре ей вновь предстояло побывать в царстве смерти, из которого уже дважды посчастливилось выбраться. Под потолком скользнула тень, похожая на птицу. Тильда не стала смотреть туда, опасаясь увидеть Сирин и окончательно увязнуть в этом ледяном мираже, становившемся все более осязаемым.

Вдали показался свет, но не дневной или электрический, а как будто огненный, и шел откуда-то снизу, словно из пропасти. Тильда хотела остановиться, но ноги заскользили по полу от того, что коридор вдруг ощутимо накренился и продолжал стремиться к вертикали. Взгляду открылись огненные языки, тонкие и дрожащие, они взметались острыми иглами, скручивались в тугие завитки и оседали, прячась под полом, где надрывно ревело бушующее пламя.

Потеряв равновесие, Тильда упала навзничь и начала медленно сползать в огненную пропасть. В лицо ударил страшный жар. Она зажмурилась, а через мгновение чьи-то сильные руки подхватили ее. Тильда открыла глаза и вскрикнула в ужасе, увидев над собой угольно-черное и как будто мужское лицо.

Позади послышался быстро приближающийся топот, – кто-то бежал к ним со стороны проходной. Мимо них со свистом пролетел светящийся шар, сыплющий искрами, как огромная бенгальская свеча. Мужчина, державший Тильду в руках, отшатнулся в сторону, но не устоял на ногах и упал вместе с ней на мраморный пол, абсолютно ровный, без малейшего уклона, как и положено любому нормальному полу. Ничего похожего на огненную пропасть тоже нигде не было видно. Перед глазами Тильды взметнулась ладонь ее не то спасителя, не то нападавшего, с кончиков его пальцев сорвались черные молнии и врезались в искрящийся шар, летящий навстречу. Раздался резкий хлопок, будто взорвалась мощная петарда, и фонтан искр взметнулся к потолку, озаряя светом весь коридор. «Как же круто здесь встречают первокурсников!» – успела подумать Тильда, прежде чем провалилась в забытье.

– Ну, при чем здесь халатность?! Это уже не в моей компетенции! Подобные ситуации должны разбираться на высшем уровне, докладывайте руководству! Пусть пришлют кого-нибудь сверху!

– Они-то пришлют, и тогда с тебя точно три шкуры спустят. Ну объясни, как проникло это колдовское отродье в наши стены?

– Понятия не имею! Я его уже в коридоре увидел, по камерам. Вынырнул, гад, как черт из преисподней, и на девчонку набросился. Я бегом туда, а он, того… молниями выстрелил! Теми самыми…

– В том-то и дело, что теми самыми. А с виду обычный паренек. Только вот весь в саже и обожженный. Похоже, он, и правда, в преисподней побывал! Как только выбрался?

– Вот именно, как? Может, он нам сам расскажет?

– Допросим чуть позже. Ему после твоего вмешательства медицинская помощь требуется.

– Да его изолировать надо, а не лечить!

– Ну, человек ведь все-таки.

– Ага, как же! Демон кем угодно притвориться может!

– Непохоже, что демон, по глазам видно. Меня не проведешь.

– Откуда ж тогда молнии?

– Кто знает. Будем разбираться.

Тильда пришла в сознание, но пока не подавала виду в надежде выведать побольше информации из развернувшейся рядом с ней дискуссии. Однако она неожиданно разоблачила себя, вздрогнув и открыв глаза в тот момент, когда ее лба коснулось что-то прохладное и влажное. Над ней склонилась сухощавая женщина лет сорока в кремовой блузке. Высокий воротник, застегнутый на множество мелких пуговок, придавал ей чопорный вид, какой обычно бывает у канцелярских служащих, посвятивших делопроизводству не один десяток лет, к тому же, и окружающая обстановка напоминала канцелярию. Тильда решила, что находится в приемной, куда не успела дойти, и значит, ее сюда принесли. Женщина перед ней, вероятно, была методистом по учебной работе.

– Очнулась! – Чопорная дама обернулась к стоявшим позади мужчинам, в одном из которых Тильда узнала привратника, а другой был ей незнаком, но весь его вид выдавал в нем авторитетную личность: коротко стриженые седые волосы были тщательно зачесаны набок, глубоко посаженные темные глаза смотрели требовательно и властно, широкие квадратные плечи обтягивал темно-синий форменный китель с золотыми погонами и символикой на лацканах в виде раскрытого птичьего крыла. Мужчина выглядел, как капитан космического корабля, но вскоре выяснился его истинный статус: Тильда заметила табличку на приоткрытой двери, рядом с которой тот стоял, по-хозяйски положив ладонь на дверную ручку. Табличка гласила:

«Декан университета Сказов Леонид Алексеевич

Доктор технических наук

Профессор»

Ниже, под табличкой, светлели коряво выцарапанные на темной полировке буквы «СКАЛА» – это, скорее всего, было прозвищем декана. Тильда усмехнулась про себя. Забавно, что слово не затерли или вообще не сменили дверь. Либо декан был не очень внимательным человеком, либо ему нравилось его прозвище.

Оба мужчины с тревогой посмотрели на Тильду.

Женщина-методист участливо спросила у нее: