– Что-то не так? Я что-то не то сказала?

– Нет, Кадмина. Просто, от греха подальше, тебе лучше сейчас пойти в спальню и собрать вещи – ведь завтра, после завтрака, ты уезжаешь на Рождество.

– Я… Да, хорошо. Конечно.

* * *

Ужин был в самом разгаре, по школе почти никто не шатался, особенно здесь, внизу. Гермиона медленно брела по опустелым подземным коридорам. Сначала она двинулась довольно резво, но концентрация Энергии давала о себе знать, и голова опять пошла кругом. Пришлось притормозить.

Сворачивая к короткому пути из подземелий, она шагнула за доспехи средневекового рыцаря в небольшую комнатку, связующую три коридора из разных частей подвальных помещений, и уже хотела ступить в нужный, как вдруг ноги подкосились, будто их стянули невидимой верёвкой, и Гермиона рухнула на пол.

– Не так быстро, Грэйнджер! Надо поговорить!

Из тени потайной комнатки вышла Лаванда Браун, с превосходством глядя на лежащую у своих ног соперницу и держа ту на прицеле волшебной палочки.

– Здесь нам никто не помешает!

Гермиона с негодованием и возмущением уставилась на свою однокурсницу. Голова всё ещё кружилась, саднили ушибленные при падении колени.

– Я смотрю, тебе нравится надо мной смеяться, – продолжала Лаванда, – ставить в идиотские положения! Но я тебя проучу. Никто не смеет делать из меня дуру!

– Тем более ты сама с этим отлично справляешься, – огрызнулась Гермиона.

– Заткнись! – взвизгнула Лаванда, хлестнув однокурсницу невидимой плёткой с такой силой, что рассекла и мантию, и кожу на плече. Ударенному месту стало очень жарко, кожу жгло, и из-под прорванной ткани выступила кровь. – Я научу тебя хорошему поведению, ведьма!

– Да я тебя сейчас такому научу! – Гермиона медленно убрала руку с рассечённого плеча, и вдруг резко выхватила палочку и сделала быстрый пас в сторону Лаванды.

Ту откинуло к стене с такой силой, что приходилось только гадать, как она осталась в сознании. Лаванда с трудом приподнялась с пола на руках. Затылок был разбит о камни, а белокурые волосы вымазаны в крови.

Гермиона встала на ноги. Плечо горело. И снова жгучим угольком пылал на груди кулон Когтевран.

– Сейчас я тебе покажу, кто здесь будет давать уроки! Вздумалось меня проучить? Ты доигралась, девочка! Круцио!

Пас палочкой окутал комнату поедающим звуки заклятием. Дикого вопля Лаванды не услышал никто.

– Ах ты сука! – взвыла, тяжело дыша на полу, гриффиндорка, когда Гермиона отвела своё оружие. – Да тебя за это засадят в Азкабан!

– Это если будет, кому на меня донести, – мстительно уточнила Гермиона, стягивая мантию, которая, соприкасаясь с рассечённой рукой, причиняла зверскую боль. – Экспеллиармус! – Палочка Лаванды оказалась в руках Гермионы. – Смотри-ка, какая хорошая! – Раздался хруст, и древесина, переломленная надвое, оголила шерсть единорога внутри. – Fair! – скомандовала Гермиона, и под полным ужаса взглядом Лаванды магическая основа палочки превратилась в пепел. Гермиона уронила бесполезные обломки на пол. – На чём я остановилась? Ах, да! Ты хотела преподать мне урок? Учись у мастера! Круцио!

Комнату наполнил жуткий, звериный вопль. Гермиона не убирала палочки. Как и тогда с Наземникусом, она испытывала странное наслаждение. Кроме того, наследница Тёмного Лорда успела возненавидеть Лаванду. Люто возненавидеть. А сейчас всё в ней, включая и это чувство, обострилось не только из-за действия серебряного кулона, но и благодаря опьяняющему эффекту Тёмной Энергии.

Гермиона нескоро отвела палочку.

– Ты… за это… ответишь!

– Не сомневайся. – Гермиона сделала новый пас, рассекая невидимым кнутом кожу Лаванды. – Ты! – Удар. – Меня! – Удар. – Довела! – Новый удар.

– Хватит! – взмолилась поверженная колдунья, пытаясь забиться в угол. – Ты что, сдурела?! Оставь меня!!! Ненормальная, оставь меня в покое! Подавись своим Роном!

– Роном?! – Гермиона расхохоталась ледяным чужим смехом. – Причём здесь Рон?! Никто не будет стоять у меня на пути!

Внезапно истерические рыдания Лаванды прекратились, а смесь страха и отчаяния на лице превратилась в панический ужас. Глаза окровавленной студентки были прикованы к левому плечу Гермионы: чуть ниже кровоточащей сечёной раны отчётливо пестрела Чёрная Метка.

Гермиона отследила взгляд и удовлетворённо улыбнулась.

– Что-то не так, мисс Браун?

– Ты…

– Какие-то вопросы, мисс Браун?

– Этого…

– Может, пожелание? Мисс Браун? – Гермиона сделала шаг вперёд к забившейся в угол несчастной. – Последнее, – жёстоко уточнила она.

– Отпусти меня…

– Ну что ты. Сама виновата, – ласково сказала Гермиона, поднимая палочку. – Никто не просил на меня нападать. Я всего лишь защищаюсь.

Невидимая верёвка оплела шею противницы. Гермиона притянула палочку, затягивая петлю. Лаванда хваталась за воздух, пытаясь освободиться от незримых пут.

– Ну же, мисс Браун. Больше рвения! Впрочем… оно тебе уже не поможет. Авада Кедавра!

Смертельное проклятье получилось с первого раза. Без тренировок, подготовок, настроев. Просто одна вспышка яркого зелёного света, и душа ненавистной Лаванды навсегда покинула тело. Испарилась, растаяв в стенах комнаты. Ни капли раскаяния. Ни унции страха. Только холодное, безразличное удовлетворение, и пылающий огнём кулон на груди. Он совсем не причинял боли…

– ЭКСПЕЛЛИАРМУС!

Прикованная взглядом к обезображенному телу поверженной однокурсницы, Гермиона не успела ничего сделать. Палочка вырвалась из рук, будто была смазана мыльной пеной.

Ведьма стремительно обернулась – в проёме одного из проходов, с её палочкой в левой руке и своей, направленной на Гермиону, в правой, стояла профессор Вэйс.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Последний сделан шаг,

Перейдена черта,

Мосты, ведущие назад, сгорели.

Сегодня новая дорога начата –

А позади захлопнулись уж двери.

Пусть пламенеют и дымят мосты:

Шагнула ты во мрак чрез это пламя.

Теперь иные у тебя мечты,

Сменились и надежды, и терзанья.

Совсем другой, чуть-чуть холодный взгляд,

Другое, чуждое порой сознанье.

И здесь никто ни прав, ни виноват,

Здесь неуместны совести стенанья.

Ты сделала последний гулкий шаг –

И содрогнулось прошлое, померкло,

Упало пеленою с карих глаз,

Сгорело в жаре пламени, истлело.

Ты смотришь прямо гордо и легко,

Твоя улыбка холодна, свободна.

Убить? Теперь лишь пара пустяков!

Да и душа на этот счёт спокойна.

Ты изменилась. Вся, в короткий миг.

В зелёном свете, в отблеске заката

Минувшей жизни. И порог других

Преград маячит, как законная награда…

Гермиона похолодела. Она так и осталась стоять, глядя в глаза застывшей с поднятой палочкой Вэйс. Профессор дёрнула губами, и Гермиона отступила на шаг.

Что же делать?!

Преподавательница очень медленно опустила палочку и еле заметно тряхнула головой. Потом тяжело вздохнула.

– Зачем ты это сделала?

Тон профессора был пугающе спокоен. Хотелось бы Гермионе перенять хоть каплю её хладнокровия! Эмоции били через край.

– Я… она…

Вэйс, не говоря ни слова, подошла ближе, рассматривая изуродованное тело.

Вырвать у неё палочки?! Сбить с ног?! Ударить по голове?! Убежать?! Если бы можно было стереть её память… Но этим тонким умением Гермиона ещё не владела: понадобилось потратить месяцы, изучая особенности построения разума и воспоминаний названых родителей, оттачивая навыки корректировать их – да и то были родные люди, склад характеров, привычки и прошлое которых столь близко известны молодой волшебнице…