— А зачем столице стена? — пробубнил в шарф Валий. Стражники принялись проверять мешки, и появилось время на разговор.

— Глупый вопрос. А если подумать?

— Ну… В деревнях частокол ставят для защиты от зверей и монстров, но здесь далеко от пустыни и прочих мест обитания тварей. Так что, мне кажется, нет никакого смысла ограждаться стеной. А при войне любой маг вынесет как ворота, так и любой участок стены, на его выбор.

— Плохо подумал. Ты сейчас заходишь через ворота, и первым делом вручаешь стражнику пошлину за вход. Это тебе кажется, что медная монета — это ничего не стоящий кругляш, за которым и нагибаться стыдно. В город за сутки входят сотни прохожих, десятки экипажей, торговцы ввозят товар. Они уже побольше платят. Эти монеты идут в казну, и уверяю тебя, поток пошлины с ворот, если его перевести в старты, будет столь огромен, что в два-три раза перекроет доходы даже самого умелого артефактора.

— Скажешь тоже, — хмыкнул Валий. Но задумался.

Преодолели ворота предельно просто: усталый стражник мазнул по нам взглядом, не обнаружил в нас матерых душегубов, забрал монеты и кивнул в сторону открытых ворот. Мы зашли и направились вглубь столицы, переступая через встречающийся конский навоз. Летом тут, наверное, ужасный запах.

Раскинувшаяся перед нами столица не изменилась с того момента, когда я ее покинул. Патрулей стражников на улицах больше не стало, через энергетический взгляд я не заметил ничего необычного, да и отношение прохожих к двум закутанным в тулупы подросткам оказалось примерно никаким. Снег был серым, в сточных канавах желтел лед.

— Что тебе нужно для использования способности? — спросил я, как только ворота скрылись из виду. — Если необходима комната и покой, только скажи.

Вместо ответа Валий скинул с плеч рюкзак, слишком маленький на фоне закутанного в тёплые вещи практика. Сдёрнув варежку, неофит развязал шнурок на горловине рюкзака и достал стило Иллюра.

— Хорошо, что шли, а не телепортировались: накопил полную искру бао. Сейчас, погоди…

Валий замер, а я внимательно смотрел энергетическим зрением, как вокруг ладони подростка закручивается маленький кокон из энергии. Спустя минуту, за которую ладонь практика наверняка замёрзла на морозе, из этого кокона вырвалась в направлении центра Золака маленькая ниточка.

— Видишь, куда ведёт способность? — напряженно спросил Валий. Видимо, удерживать поисковую способность было трудно. А может, неофита беспокоила леденеющая рука.

— Вижу.

— Вот туда нам и нужно. Идем скорее, пока энергия поиска не закончилась. Меня хватит минут на десять.

Привлекать внимание, нанимая экипаж для поездки по городу, мне показалось излишним. Да и озадачивать возницу странными указаниями и отсутствием конечного адреса не хотелось. Не думаю, что королевские сыщики — настоящие специалисты своего дела, но лишний раз оставлять след мне не хочется. Там неосторожно оброненное слово, тут выделяющиеся пассажиры, и вот уже весь город ищет двух странных практиков из школы, которая состоит в недружелюбных отношениях с королём. Или даже с королевством, если король оказался достаточно глуп, чтобы приказать распустить такие слухи, а пропагандисты достаточно потрудились.

Разумеется, за десять минут мы Иллюра не нашли. Второе и третье использование способности также оказались не последними. Радует только, что неофит умеет медитировать не только сидя в позе лотоса с закрытыми глазами, но и на ходу. Полезное умение, которым большинство практиков пренебрегает.

После того, как третье использование способности черпало себя, мы продолжили идти в центр, куда и указывала нить способности, прежде чем оборваться. Я думал, мы пройдём через центр, выйдем в кварталы обычных горожан, и уже там, в одной из квартир трёх или пяти-этажного дома найдём логово моего соученика, но поиски завершились в центре. Когда мы с Валием проходили мимо шикарных двухэтажных особняков, обнесённых каменной оградой, и я по привычке переключал зрение, заметил, что одна из усадьб светится в энергетическом плане. Рунная вязь густым слоем покрывает ворота, калитку, да и сам особняк.

— Подкопи бао, и попробуй использовать способность прямо здесь, — кивнул я на особняк. — Мне кажется, адепт обитает в этом домишке. Во всяком случае, будь я адептом, которого ищет целая школа, именно так бы и устроился.

— Как — так? Обычный дом, не шикарнее прочих.

Я отмахнулся, не посвящая неофита в такие детали, как энергетическое зрение и оплетенная защитными цепочками ограда. Вырастет в ранге — сам узнает.

Валий устало вздохнул, но всё же поднапрягся и выдал поисковую нить, которая указала как раз на примеченный особняк.

Отлично. Осталось понять, что делает защита с незваными гостями: убивает, или же отправляет сообщение о посетителях Иллюру, который уже сам занимается истреблением? Судя по тому, что я узнал о соученике, второе, но чужая душа — загадка.

Хорошо, что мой соратник меня довел до адепта. Еще лучше, что теперь его можно использовать иначе.

— Можешь постучать в калитку? — вежливо попросил я Валия.

— А сам чего?

— Давай-давай, — подбодрил я пацана. — Если сделаешь это, тогда мне не придётся тебя заставлять. Давай сэкономим наше время и твои нервы.

Пацан посмотрел на рукав, куда перед воротами засунул короткий жезл телепортации.

— Заряда в накопителе хватит на три прыжка, — напомнил я ему. — Вряд ли ты успеешь переместиться куда-то, где я тебя не найду. Ты же помнишь, что у меня тоже есть такой жезл?

— Дрянной случай… — пробормотал пацан в шарф, кинул на меня испепеляющий взгляд и потопал к калитке.

Валий коснулся двери пальцем и сразу его отдернул, будто это помогло бы в случае атаки боевым заклинанием. Затем — робко ударил в калитку кулаком. Осмелев, пацан заколотил в дерево со всей дури, вымещая бушующие эмоции. В усадьбах по соседству залаяли псы, но Валию пришлось колотить по калитке еще минут пять, прежде чем хлопнула дверь особняка, и к нам вышел сам адепт.

Я прищурился. Нет, не адепт — маг. Иллюр светился так ярко, что у меня не осталось сомнений — соученик перешагнул на новый ранг. Да и заклинание при оценке выдавало вот что:

Иллюр Моно

Ранг: маг, первый ранг.

Сила: 14.2

Ловкость: 18.3

Телосложение: 11.2

Вместимость бао: 18970

Скорость поглощения бао: 550

Вот засада. Он в два раза быстрее меня! Будь соученик адептом, было бы гораздо проще. Ладно, надеюсь, все обойдется. Но пару точек для прыжка я себе уже приметил, причем обе — за спиной мага, чтобы не сразу отреагировал и у меня появилась хотя бы секунда на повторный прыжок. Не вижу при Иллюре артефактов, а значит, вслед за мной маг не перенесется.

— Нильям, какая встреча! А я все думаю, когда же меня навестит кто-то из родной школы.

— Привет, Иллюр. Тоже рад тебя видеть.

По внешнему виду Иллюра не понять, как он нас встретит. Надеюсь только, что не пустит в затылок заклинание, когда я расслаблюсь. Иллюр, конечно, добрый, но он меня к себе не приглашал и искать его не просил.

— Проходите в дом, — сказал практик, отворяя калитку. — Там уже поговорим… о всяком.

Паранойя взвыла.

Дом Иллюра изнутри казался еще больше, чем снаружи. С порога мы попали в короткую прихожую, где сняли верхнюю одежду и оставили рюкзаки, а уже оттуда вышли в огромную гостиную, устланную коврами. Посреди гостиной стоял массивный дубовый стол, вокруг него — четыре огромных кресла. На стенах висело вычурное холодное оружие, оленьи и кабаньи головы. На самом видном от входа месте висела голова арморкэта. Сомневаюсь, что это важный трофей Иллюра, которым пацан больше всего гордится.

Едва зайдя в помещение, я огляделся, на всякий случай отмечая то, что обычно не бросается в глаза. Заприметил приоткрытую дверь. Не знаю, в какое помещение эта дверь ведёт, но если прыгать телепортацией, то только туда — в приоткрытую щель я видел кусочек пола, залитый солнечным светом. Значит, второй прыжок будет или к окну, или сразу через него на улицу, как можно дальше. А там уже можно будет смотреть по ситуации.