Вариант четвертый — объединиться с адептом земли, а лучше — несколькими, зарастить проходы из зала камнем, и постепенно утыкать сам зал какими-нибудь сталагмитами и сталактитами, которые дракон не сможет разрушить. Но если бы я даже и согласился объединяться с кем-нибудь, чего точно не будет, в случае успеха у нас останется зафиксированный дракон, которого нужно убивать. А зафиксировать его можно вообще отдельным артефактом, это как раз не проблема.

Пожалуй, попробую второй артефакт. Очень жаль, что у меня нет камня с бао воздуха: с ним я бы попробовал провернуть вакуум в легких дракона без всяких вспомогательных артефактов.

Первым делом я создал на основе пяти камней души и двух накопителей — на всякий случай, чтобы дольше работало — артефакт с усиленной версией заклинания оков. Разбираться с артефактом троицы адептов и строить ловушку на его основе я не собирался — зачем, если результат будет один и тот же? Только добавил установку, что и крылья тоже нужно фиксировать. А потом потратил все, что у меня было, все расходники и камни душ, чтобы создать вакуумный артефакт с дистанционным управлением — маленькой резной табличкой, на которую нужно подать энергию, чтобы артефакт заработал. Когда он сработает, я уже не смогу воздухом додавиться до него, чтобы управлять его полетом. Аспектом закину в пасть, потом активирую.

Я с собой не брал ни посоха, ни припасов, ни химеры. Нож, меч, артефакты, пустой рюкзак. Причем артефакты я держал в руках, чтобы задействовать сходу. Жезл — в правой руке, артефакт с оковами — в левой. Вакуумный находился в мешочке на поясе — его даже развязывать не нужно будет — просто сорву с пояса и зашвырну в пасть.

Подземельный зал встретил меня тишиной. Пахло пеплом и гнилым мясом. Я из коридора не видел, где именно прячется дракон, потому прямо на входе совершил я не самый умный поступок.

— Эй! Ты где?!

Не очень умно, но лучше знать, где затаился крылатый, чем осознать это слишком поздно.

За кучей хлама заворчало и заворочалось. Я телепортировался туда, и сходу, пока дракон не успел взлететь и размяться, активировал путы.

Красный недоумевающе заревел, когда его лапы поволокло навстречу друг другу. Крылья тоже согнулись под неудобным углом. Монстр закачался, но сразу же рухнул на бок. Ящер нашарил меня взглядом и открыл рот, собираясь поджарить.

Не теряя времени, я сорвал с пояса мешочек, и швырнул его в пасть дракона. А потом — добавил ветра, сколько мог, задувая мешочек поглубже, и не давая дракону выдохнуть огонь. И когда артефакт исчез в огромном зеве, сдавил пластинку.

Дракон содрогнулся. Огромная туша беззвучно разевала рот, содрогалась, исходила пеной, но выплюнуть артефакт не могла.

Агония длилась почти двадцать минут. Уже развеялось заклинание оков — артефакт истощил энергию, и дракон то слепо шатался по помещению, бился головой о стены и царапал когтями горло. На меня он даже внимания не обращал.

Наверное, котят топить легче, чем наблюдать за медленно умирающим зверем. Наверное, я двуличная скотина, но наблюдать за происходящим оказалось выше моих сил, и я вышел из помещения, слушая затихающие звуки. Дракон умирал долго, пусть и без криков, без рычания и стонов. И наконец — затих навечно.

Подойдя к туше, я замер в нерешительности, осознав, что у меня при себе лишь маленький ножик, которым можно резать мышцы дракона, но небольшими порциями за раз. Над погибшим в бесславном бою сегодня придется еще поиздеваться: сквозь дракона придется прогрызаться, в самом жутком смысле этого слова.

— Черт!

За сутки перед выходом из Алсмарта я повесил на доску в таверне свой заказ: учебники по углублённой ритуалистике в обмен на ядро души.

Я понимаю примерные цены на конфиденциальную информацию, и знаю, что изрядно переплатил, однако, оно того стоило: через двадцать два часа после появления заказа в таверну влетел запыхавшийся адепт с двумя огромными книгами и поспешил к тавернщику, который указал пальцем в сторону моего стола.

Следующие две недели я провёл в отсталой деревеньке, что находилась в получасе телепортационных прыжков от подземелья: купил за четыре серебряных домик у местного пьяницы, на всякий случай оборудовал его защитными печатями и углубился в учебу. За мной не следили — я уверен, так как петлял и запутывал путь так, что сам себя бы не нашел, так что здесь меня не найдут.

Полторы недели из двух я потратил именно на изучение ритуалистики. Влияние потоков мировой энергии на печати, действие печатей на потоки, стабилизация этого влияния с помощью алхимии, упрощение рунных связей, усовершенствование портальных сетей и прочих печатей, взаимодействующих с пространством, особенности начальной алхимии, списки алхимических ингредиентов и их свойства — все это разжевывалось мной и усваивалось. Помогало, что автор приводил примеры действующих ритуалов и разбирал их по частям, сообщая, какую часть и для чего можно позаимствовать.

Я соотносил информацию с созданным Иллюром ритуалом, и находил точки соприкосновения. Понимал, что свечи стабилизируют поглощение рун ядром, иначе у меня бы не получилось так легко помещать их в структуру ядра, понимал важность возжигания порошков в определенные периоды ритуала и прочие нюансы. Всё это перекликалось с информацией, данной мне соучеником.

Увы, этого было мало.

Связываться с Иллюром я всё ещё не рисковал. Для проверки чертежей на недочеты мне пришлось возвращаться в Алсмарт и искать ритуалиста по адресу, что дал артефактор. Пожилой адепт третьего ранга терпеливо принял меня в своём доме, ответил на вопросы о набросках рунных цепочек, которые я хотел поместить в кристаллическое сердце, посмотрел на куски планируемого ритуала и долго объяснял, что с ними не так. Всё сказанное им я запомнил, и вернулся в деревеньку, чтобы доделать ритуал и снова принести записи на проверку старику.

Беготня заняла ещё неделю. На улице уже щебетали птички и капало с крыш, когда я наконец принёс старику чертежи, и не дождался замечаний. Значит, можно приступать к ритуалу превращения кристаллического сердца в центр будущей системы.

Единственный момент, который меня тревожил — ритуал был рассчитан на ядро души. Я не хотел проверять на меркантильность старичка-адепта, поэтому тот был свято уверен, что ритуал пойдет в ядро. От всех моих осторожных вопросов на тему работы с кристаллическим сердцем, практик отмахивался, говоря, что подобного опыта не имеет, и вряд ли где его получит. Спрашивать напрямую я поостерегся — кристаллическое сердце стоило дорого. Гораздо дороже, чем жизнь мага первого ранга.

В общем, когда всё было готово, чертежи лежали перед моими глазами, ингредиенты для ритуала находились на расстоянии вытянутой руки, а в моих ладонях покоилось кристаллическое сердце, я… сидел и не мог заставить себя сделать первый шаг. Осознание провала было настолько явным, будто я сейчас нацеливаю заряженный арбалет в свою ногу. Или барахтаюсь в воде, не в силах выплыть с середины озера, захлёбываюсь, и вдобавок к текущим проблемам сжимаю кулак, готовясь бить себя по лицу.

Так и не приступив к ритуалу, я раздражённо отложил кристаллическое сердце, встал и прошелся по помещению, огибая зелёные росточки, вымахавшие до колен.

Я что-то упускаю. Что именно? Интуиция кричит, что ритуал правильный, но как только я сажусь с намерением его выполнить, эта же интуиция бьёт тревогу.

Что я делаю не так?!

Я вспомнил всё, что я знаю о ритуалистике и печатях. Может, нужно сильнее конкретизировать рунами своё пожелание, данное мировой энергии? Но тогда придётся перерабатывать весь ритуал, а он, как сообщает интуиция, верный. Может, нужно проводить ритуал в другое время суток? Или у какого-нибудь источника?

Черт…

Я принялся проверять догадки, но ни смена суток, ни наличие рядом источника воздуха, найденного мною в пяти километрах от деревеньки, не изменило предшествующие ритуалу плохие предчувствия. Как только я садился с намерением сотворить ритуал, от предчувствия провала затылок холодили мурашки, будто неудача дышит мне в спину.