Подпитку энергией я давно прекратил, и даже вытянул немножко из уже вложенного, а вот дальше мне только и оставалось: смотреть за тем, как берёза тянется всё дальше и выше. Как прорастает своими корнями в другие берёзы, объединяется с ними и даёт им запас своей энергии. Расходится дальше и дальше: сперва — на сотню метров вширь, затем — на полторы. Сам ствол дерева увеличился почти в два раза, кора стала гораздо толще и продолжала нарастать. Ветви тянулись всё дальше и выше, обрастая почками, которые на глазах превращались в листики.

Интересный эксперимент. Невероятно затратный, бессмысленный, и результаты его вряд ли куда-то можно будет приспособить — не могу навскидку придумать способ, но эксперимент, безусловно, интересный. Хотя, пожалуй, спасать Ильмсхур гигантскими берёзами я не стану.

Я пару часов помедитировал у берёзы, впитывая бао жизни — здесь его концентрация была чуть выше, чем в обычном лесу, травы вокруг казались зеленее и выше, чем, допустим, в ста метрах отсюда, но это и объяснимо — я сюда неплохо так вложился энергией.

Одной медитацией потери я не наверстал, но не расстроился по этому поводу — когда я черпал энергию для дерева, взял именно столько, сколько был готов потратить.

А еще меня посетили две идеи, как использовать свои новые способности.

Проверяя первую, я отошёл подальше от берёз, вонзил пальцы в дёрн, напитал траву своей энергией и заставил ее расти простейшими ромбиками. И у меня неожиданно получилось. Я даже завис на минуту, осмысливая открывшиеся перспективы. Ромбики получились идеальные. Раньше у меня не хватало контроля, чтобы так мастерски обращаться с растениями, теперь же я сделал задуманное без усилий.

Дело в том, что там где ромбики, там и другие фигуры. Квадратики, круги… руны, печати. Сейчас у меня не хватит мастерства на столь ювелирные действия, но может потом, в будущем…

Если у меня это выйдет, откроется столько перспектив, что подумает страшно.

Проверяя вторую идею, я нашёл почти засохшее дерево с единственной живой ветвью, и попытался оживить его, превратив в нечто типа паука Лимбоса. Но не вышло — дерево ожило, на ветвях набухли почки, но создать из растения юнит у меня не вышло. Всё же я далеко не Лимбос, у которого получались вещи в разы сложнее. Мне нужно гораздо больше энергии, нужно приспособленное к изменением растение и опыт в создании юнитов из деревьев или кустарника.

А теперь, пожалуй, двинусь в Катлас — продавать щупальце. А огрызок пусть пока находится под охраной лесного гиганта, на случай, если мне понадобится высококачественный материал для артефактов.

В город я вернулся под вечер, и сразу двинулся на рынок.

Часть торговцев лениво собирала товар, но ждать до завтра я не стал: подошел к продавцу зелий, адепту первого ранга, и показал щупальце:

— Смотри, что нашёл!

Округлившиеся глаза и отвисшая челюсть были мне ответом. В глазах человека светилась неприкрытая алчность, и я понял, что семя упало на благодатную почву.

Под шепотки людей, обладающих энергетическим зрением, я ушел вглубь рынка вдоль рядов артефакторов, которые вместе с поделками продавали и материалы для работы. И просто сел на мостовую, положил на камни плащ, на плащ — щупальце. Рядом с этой инсталляцией я поставил рюкзак и сел в позу лотоса, облокотившись спиной на свою похудевшую сумку.

Я понимал, обычно такие вещи на рынке не выставляют, и те, кто здесь покупает вещи, не смогут предложить мне нормальную цену за этот предмет. Только в стены школы с настолько редким ингредиентом я точно не войду: слишком уж хороша у них защита. Не сомневаюсь — если они не захотят меня выпускать из своих стен, то не выпустят.

С рынком тоже не всё ладно: здесь на меня не нападут — слишком малы шансы такого исхода. На глазах у прикормленных горожан, которые видят в здешних магах лишь хорошее… Нет, вряд ли они пойдут на разбой посреди толпы. После сделки — могут.

Спустя пятнадцать минут после моего появления на рынке, рядом со мной была не протолкнуться. Реальных покупателей ещё не было, зато парочка клоунов уже нарисовалась. Адепты с угодливыми слащавыми улыбками, всячески выражая уважение и лаская слух всех собравшихся, предлагали мне монеты за щупальце: целых восемь чернышей. Будто кто-то способен продать уникальный трофей за деньги, тем более — столь жалкие деньги.

Ещё через двадцать минут на рынок вошли те, кому сообщение и было адресовано. И эта делегация заставила меня напрячься. Маг первого ранга, два — второго, причём один из второранговых оказался целителем. Сбежать от такой толпы будет практически невозможно. А три мага — это действительно толпа.

— Здравствуйте, юноша, — масляно улыбнулся толстячок — перворанговый маг. В энергетическом зрении практик светился, будто елка. Причем, излучали энергию не только артефакты под одеждой, но и руки, и даже открытая шея. Либо напихал себе под кожу артефактов, либо поменял конечности на артефакты, и в шею что-то внедрил. А может, поменялся под рукой химеролога.

— Здравствуйте, — кивнул я всем троим. Дальше вновь заговорил перворанговый толстячок: будто остальные маги отдали право голоса ему. А может, не хотели вмешиваться, рассчитывая оценить мою реакцию и плясать уже от неё.

— Мы хотели бы купить то, что вы продаёте. Вот эту вот красивую штучку.

Интересно, зачем он говорит от лица всех троих — или скорее двоих — магов. Не думаю, что щупальце делится на двоих. Вполне возможно, оно даже на одного не делится.

— Эта штучка не продаётся. Но я могу поменять ее на артефакты.

Маг на секунду обернулся, истолковал выражение на лицах магов рангом выше, и спросил:

— На что же?

— На кристаллическое сердце, переносной защитный купол, двадцать накопителей и двадцать же стартов, чтобы закрыть долг перед одним важным человеком из вашей школы.

По губам целителя скользнула едва заметная усмешка. Неужели я недооценил стоимость артефакта?

А потом диалог пошел не туда.

— Я думаю, это слишком завышенное предложение, — сверившись с лицами магов, сказал толстячок.

— Не покупайте, — пожал я плечами.

— Мы купим в любом случае, это не обсуждается! Единственное, что можно обсудить и уменьшить — твою цену, — перестал улыбаться маг.

— В ваших краях принято вызывать на дуэль за оскорбление? — спросил я. — Ну, или без него.

Маг не выразил никакого беспокойства: обернулся и развёл руками.

— Юноша не понимает, — с показным сожалением развёл руками переговорщик.

— Может, ты не так объясняешь? — равнодушным тоном спросил целитель.

По лицу толстяка скользнула тень неудовольствия, но лишь тень, которая быстро пропала. Он растёкся в угодливой улыбке, поклонился и шагнул в сторону, будто самоустраняясь.

— Давайте снизим цену, — предложил незнакомый маг второго ранга. Хотя я и имя целителя не знаю.

— Увы, не могу, — пожал я плечами. — Мне действительно необходимы: кристаллическое сердце, переносной защитный купол и двадцать накопителей. Ну и два черныша. Видите, я даже пошел вам навстречу и уменьшил число монет, — сказал я раньше, чем успел подумать.

По спине прополз ледяной холодок.

— А унесешь столько артефактов разом? — с усмешкой спросил маг.

— Вывезу, — ответил я, хотя спина покрылась мокрым, холодным потом. Ох, мал я пока для противостояния с магами второго ранга.

— Зачем тебе кристаллическое сердце? — усмешка не покидала лицо мага.

— А ты знаешь практика, которому оно не пригодилось бы?

— "Вы", — поправил меня маг. — Сделаю скидку на медвежий угол, из которого вы вылезли, во избежание несовместимых с жизнью травм, советую к человеку сильнее тебя обращаться на "вы".

— Учту, — равнодушно кивнул я. Хотя внутри меня, конечно, колотит, и судя по едва поднявшимся уголкам губ целителя, он это заметил.

Маг скривился, но предпочел не развивать эту тему и сменить ее на другую, не столь любую мне, как простой обмен колкостями.