А потом выплеснутая энергия закончилась, и монстры зашевелились: вяло, медленно, но с каждой секундой все быстрее.

Я постепенно выжимал из тела ресурсы выносливости до последней капли. Давно уже не ощущал, как тяжелеют руки, как приятно гудят мышцы. Как нападает голод, потому что телосложение исчерпало наетые ресурсы, и не спешит заряжать организм бодростью, откладывает ресурсы на исцеление возможных травм.

Я настолько настроился на тупое и монотонное: ударил-ударил-ударил-когда монстров набралось до пояса-отступил, что не заметил, как передо мной появилось невиданное мною раньше чудище. Просто в какой-то момент передо мной возникла тварь, похожая на человека, с которого сняли кожу, поломали и выгнули в обратную сторону ноги, ступни поменяли на копыта, дали огромные когти и вместо головы насадили огромную пасть с мелкими глазами-бусинами по бокам. И над глазами воткнули рога.

Но неожиданным оказался не только внешний вид чудовища и его появление. Тварь — вот неожиданность — оказалась быстрее меня. Точнее, она будто замедляла всех вокруг себя. Подозреваю, что я не знаком с описанием этого монстра потому, что исследователи подземелья, престарелые натуралисты, которые и составляют справочники, гибли при встрече с тварью.

Не успел я опомниться, как удар когтистой лапой отбросил меня на стену тоннеля, благо, я позаботился о защите и от этого: ощущения были как на падение на мягкую перину, а не жесткий камень.

Монстр слегка замешкался, всего на мгновение — видимо, ожидал иного результата, и я его понимаю: ресурс накопителей в доспехе просел на семь процентов от одного удара. Будь у меня не столь сильная защита, я бы болтался, насаженный на когти.

Отреагировать на второй удар я так же не успел: по шлему прилетела мощная оплеуха, и мир завертелся. Приземлило меня так же аккуратно, как в прошлый раз, но пока я лежал, по мне и копытами попрыгали, и попытались отхватить голову когтями. Ничего у монстра не вышло, но от его когтей ресурс защиты сильно проседал.

Припертым к стенке я себя не ощущал. На телепортацию куда угодно мне нужна лишь секунда концентрации, а в доспехе я могу концентрироваться, даже когда меня швыряют по сторонам. Я напитал накопители, восстанавливая защитный ресурс, поднял меч... и его сразу выбили у меня из руки. Р-р... Ладно!

Я порывом воздуха бросил себе в ладонь бомбочку и сжал ее в кулаке. Артефакт оказался последним: не заметил, как повзрывал все остальные. Бомбочка поглотила поток энергии, я поднял руку с бомбочкой, и существо полоснуло когтями по металлу, справедливо опасаясь сюрприза.

Бомбочка взорвалась, по стенам хлестнуло шрапнелью. Монстру на осколки было безразлично, но звук его оглушил: рогатый замотал головой. Я, не вставая, перехватил его копыто и дернул на себя, переводя бой в партер. Получил когтями по металлу на пузе, но подмял монстра под себя, и начал душить.

У монстра было вдоволь силы, скорости и ловкости, но вот телосложение подкачало. Когда рогатый ловко согнул ноги, уперся копытами мне в грудь и отшвырнул меня, я держался за его шею, и металлом печаток проехался по шкуре, раздирая ее до крови.

Боль совсем сорвала крышу монстра. Он заверещал, да так громко, что чуть не контузило уже меня.

Огромная морда пошла вниз — на меня нацелились рогами. Монстр взял разгон, и, разогнавшись до скорости летящего аэрокара... полетел в сторону: я задействовал контроль над воздухом, мощнейшим порывом ветра швыряя рогатого в стену. И вдобавок ко всему создал вокруг его тела зону вакуума, что монстру не понравилось, но и повреждений никаких не нанесло.

Монстр недовольно рыкнул, выпуская воздух из легких и телепортировался, возникая в метре от меня, за спиной. Вакуум слетел вместе с телепортацией.

На этот раз доспех не полностью поглотил удар, и меня ощутимо тряхнуло. Но был и хороший момент: в полете я развернулся, и когда монстр снова бросился на меня — ухватил рога твари и теперь мог безнаказанно пинать ее, куда попаду. Чем и занялся. Парой уколов сжатого способностью воздуха я выколол крошечные глазки монстра, и принялся крошить рогатого, который теперь не мог перемещаться и вслепую махал когтями, высекая искры из доспеха. Переломным стал момент, когда я поднатужился, и развел рога в стороны, напрягая свои большие и красивые грудные мышцы. Левый рог оторвался у основания, и я, развернув его навершием к монстру, вбил в зубастую пасть. Корчащегося на полу монстра я добил заклинаниями с меча.

Примечательно, что пока мы с мордастым сражались, нас не навестил никакой иной монстр. Твари, похоже, разбежались, напуганные схваткой.

Я вынул из подсумка маленький разделочный ножик и аккуратно рассек грудь монстра, рассчитывая найти там артефакт. И почти не удивился, найдя внутри него кристаллическое сердце.

— Ты, конечно, не дракон, но так тоже неплохо...

Я оглядел залитый кровью коридор, кучу тел мелких монстров. Да, еще и ядра с камнями нужно собрать. Определенно, это я удачно сходил. Осталось только положить в сумку рога, собрать камни и ядра с перебитой толпы и закалить золото драконом.

А потом — вернуться в родные Болота и поспать.

Выспался я классно. Кошмары не снились, я спал абсолютно без снов.

Вот только утром в грязи оказались обе стопы. Я не побрезговал понюхать простынь, и ощутить тот самый специфический запах Ильмсхура. Запах жжёного машинного масла, вонь бензина и химии. Ильмсхур, дом...

Нужно ускориться.

Следующие три часа я потратил на быстрое, но аккуратное создание артефактов. Ещё раз перепроверил схемы ритуалов, а потом — занялся творчеством. Как завещал великий Апелиус, все инструменты у меня были изготовлены мной самим, потому вмешательство чужой бао было минимальным. Надеюсь, это тоже сыграет, и артефакты протянут дольше, чем могли бы.

Я плавил золото, разливал его по канавкам на костяных пластинках, подсоединял и тщательно закреплял на почти готовых артефактах накопители и кристаллические сердца. Работа была привычная, монотонная, поэтому я смог отрешиться от процесса, не в ущерб качеству работы. Мысли перескочили на взаимоотношения между мной и школами.

Оказывается, раньше я недооценивал важность диалога. Именно договорённость с Утренней звездой помогла мне нарастить неплохие характеристики. Да и со Змеями вышло договориться. Главное, что мне помогало в этих переговорах — уверенность. Я даже с магом четвертого ранга смог поговорить, не прогибаясь. Ну, если не считать прогибом сам диалог.

Разумеется, без развитого навыка телепортации у меня не было бы такой непоколебимой уверенности, поэтому я сперва раскачал именно его. Умение перемещаться не только в пределах видимости, но и в любое место, в котором бывал, здорово мне помогало. Как вы сможете воздействовать на человека, который сплошь закован в защитные артефакты, пусть и сделанные не самым лучшим образом, но на базе ядра души? Нет, воздействовать-то можно, но он же, скотина такая, выдержит секунду-другую атаки, а потом переместится порталом и станет мстить. Вот это я и постарался донести до руководства Утренней звезды.

Со Змеями так не вышло бы. Им угрожать даже не пробовал: приструнил свою придавленную гордость и договорился о доступе к стеле за монеты. И ни разу не пожалел. Хотя платить за доступ к своему же творению поначалу казалось мне дикостью, но я прикинул плюсы и скорость наполнения стелы, и понял, что плачу вполне обоснованно. Раз в сутки посещаю наполненную стелу, собираю с неё сливки и ухожу. И черныш за доступ — не такая большая оплата. И вот — результат!

Нильям Тернер.

Ранг: маг, второй ранг.

Сила: 37.4

Ловкость: 46.2

Телосложение: 35.6

Вместимость бао: 47560

Скорость поглощения бао: 3620

Крепость костей: +990%

Плотность мышц. +980%

Развитие энергоканалов: 930%

Навыки:

Поглощение энергии: великий мастер.

Великий мастер порталов

Великий мастер воздуха