- Лейтенант Робин, - на волне появился ротный – принять два отделения на броню и провести рейд в западном направлении. Рекомендуемая глубина двадцать километров. Действовать по обстановке.

- Есть, капитан. Сержанты Лаумер и Маркович, отделения в «Скунсы». Фельдфебель Ройфе принять взвод, занять оборону в своем секторе.

Пора приступать к работе. Люки машины распахнулись, и внутрь полезли бойцы отделения Лаумера.

- Сержант, все в порядке?

- Порядок, лейтенант – Лаумер бухнулся на сиденье за спиной Пауля и сразу же отодвинул бронезаслонку амбразуры.

- Тогда поехали. Парни, кислород экономьте, дышать можно через фильтры – неожиданно пришла в голову неплохая мысль. Кислорода в воздухе хватает, даже с учетом разреженной атмосферы. При необходимости можно дышать.

Машина неторопливо катит по заснеженной равнине. Мерное почти неслышное гудение моторов и плавное покачивание корпуса действуют успокаивающе. Кругом темень, на горизонте отблески пожаров багровеют, издалека доносится приглушенный рокот. Здесь на пустоши пока тихо, спокойно и слишком мирно. Хочется спать, а нельзя, нельзя доверять тишине.

Джеймс оторвал взгляд от наблюдательного экрана, целый десяток таких панелей был встроен в борта бронетранспортера. Ребята устроились у амбразур, по фигурам в бронескафандрах не понять, но в воздухе буквально висит напряженность, люди пристально вглядываются в экраны, пытаются первыми уловить движение, засечь темную тень между сугробами. Взводный стальной глыбой застыл у прицела пушки, пальцы сжимают джойстик наводки.

Только один Адольф Эйке развалился прямо на полу у кормового люка. Кажется, что капрал уснул. Нет, не спит, просто из его плазмогана стрелять в замкнутом пространстве «Скунса» чистой воды самоубийство. В лучшем случае борт проплавишь. Вот и скучает парень, или делает вид что скучает. Сам черт не разберет, что творится в голове это белобрысого фермера из Нидер Заксена. Из Адольфа даже после кружки виски лишнего слова клещами не вытянешь. Человек он еще тот, себе на уме.

Слишком тихо вокруг, это и тревожит, нервирует. Высадка прошла уж больно спокойно, без единого выстрела, как на учениях. Так не бывает. За годы службы Джеймс уяснил для себя одну вещь: если операция началась удачно, все идет по плану – жди неприятностей. Будьте спокойны, тишина на войне предвещает бурю.

- Ребята, приготовиться. Впереди река – предупреждает взводный.

- Река? Опасность? – реакция сержанта Лаумера однозначна. Не любит он, когда лейтенант просит приготовиться таким вот будничным тоном.

- Спокойно, сержант, на локаторах чисто – после этих слов, лейтенант бросает на бортовой комп Лаумера карту с выделенным куском местности. Да, кругом чисто, просто узенькая покрытая льдом речушка. Лейтенант знал о ней заранее, но предупредил людей только сейчас. Видимо, не хотел беспокоить.

Машина остановилась над берегом. Пара минут на сканирование окрестностей. Впереди узкая полоска льда. Речка – одно название, не более пятнадцати метров шириной. Вокруг все чисто, противника не наблюдается. Мирных жителей тоже. Хотя откуда здесь мирные жители?! При этой мысли Джеймс тихо хихикнул. Людей здесь нет, местные имеются ввиду. Коатлианцев же «людьми» только сумасшедший пацифист может назвать, да и то с великого перепоя.

Наконец взводный что-то сказал мехводу, «Скунс» стронулся с места и уверенно покатил вниз по склону. Лед оказался прочным, даже не скрипнул под колесами. Небольшая задержка, чувствительный толчок, скрип ходовой. Мехвод резво двигает переключателями, и броневик, недовольно урча мотором, карабкается на противоположный берег. Все, река форсирована. Вторая машина идет, чуть приотстав, в сотне метров справа.

- Джеймс, впереди лес. Как думаешь, пойдем напрямик или по опушкам? – интересуется лейтенант Робин.

Ого! По имени назвал. Сержант Лаумер почувствовал, как брови в буквальном смысле лезут на лоб. Что-то такого раньше за лейтенантом не водилось.

- Не вижу. Лес густой?

- Два часа направо от курса. Деревья высокие.

- Не знаю, господин лейтенант – следует подчеркнуто официальный ответ. Пусть разговор идет по закрытой линии, никто не слышит, не стоит позволять себе лишней фамильярности. Кто знает, каким боком это выйдет.

- Солдаты, приготовиться. Проверить оружие – это уже звучит для всех – машине сержанта Марковича следовать по краю леса, держаться в тени.

Почувствовав, что бронетранспортер поворачивает, Джеймс буквально впился глазами в экран. Что там впереди? Темно как у негра в заднице! На горизонте какая-то темная полоска. О! Это и есть тот самый лес. И как его лейтенант углядел? Он же через прицел смотрит, там увеличение больше, чем у видеокамер и инфракрасная подсветка.

- Капрал Гусман, запускай «Стрекозу».

- Так точно, лейтенант – следует незамедлительный ответ.

Туарег Гусман ставит свой рельсовик в гнездо на стене и активизирует блок оперативной разведки. По мнению Джеймса, давно следовало развернуть беспилотник, а не переть вперед как слепые котята, ориентируясь только по данным со спутников, но офицерам виднее. Может, лейтенант Робин на этот счет особые указания получил.

Над головой, на крыше бронетранспортера прозвучал характерный хлопок. Это сработали стартовые ускорители среднего беспилотного разведчика, именуемого «Стрекозой». Беспилотный средний разведчик «Викерс-LRT» «Стрекоза». Управление аппаратом велось через бортовой комп «Скунса», а картинка с видеокамер поступала на компы всех солдат отделения.

Стена деревьев приближалась, постепенно приобретая четкость. Наблюдая сразу две картинки: на лицевом щитке бронескафандра и на настенном экране «Скунса», Джеймс первым обратил внимание на одну странность – деревья росли слишком правильно. Ровные, как по линейке ряды лесных великанов с густыми шарообразными кронами, у всех стволы в нижней части гладкие, без ветвей и сучьев. Это хорошо было видно на картинке с кружившейся между деревьями «Стрекозы». Подлеска нет, только у комлей деревьев из-под снега пробивается густая щетина молодых побегов. Судя по карте, лес начинается в полукилометре и тянется ровной полосой на добрых три десятка километров. Искусственная посадка, однозначно.

Мелькнувший в углу экрана огонек заметили все одновременно. Туарег сразу же повернул Стрекозу на источник света и заставил беспилотник снизиться и идти, лавируя между кронами деревьев.

- Поселок – плотоядно усмехнулся лейтенант, когда на экране вырисовались несколько домов на краю леса.

- Проверим? – Джеймс непроизвольно щелкнул предохранителем электромагнитной LDS-T6, он прекрасно понял, что хотел сказать, но не сказал лейтенант. Мало кому приходилось видеть, как живут коатлианцы на своих родных планетах. Потаенная, тщательно скрываемая мечта всех солдат – пройтись по улицам вражеского города. Пройтись победителем, по середине улицы, не боясь обстрела или стрелка на крыше.

Машина уже шла через лес. Да, это явно посадка, лес таким не бывает. Все ровное, по линеечке, даже деревья одинаковые, похожи как близнецы одно на другое.

- Сад? – высказал догадку Рауль, притормаживая у очередного растительного гиганта, не менее тридцати метров высотой. Внимание мехвода привлекла явно искусственная конструкция, оставленная в этом саду или лесу. Легкая решетчатая ферма, поднимающаяся к кроне дерева. Что это было, не ясно.

- Бардак у них – хохотнул Ринат Сафиуллин – кусок трактора забыли.

- Не задерживайся, потом будешь по сторонам зевать – буркнул недовольным тоном взводный.

Второй «Скунс», как и было приказано, шел по краю лесной полосы, прячась в тени. «Стрекоза» зависла в кроне дерева в трех сотнях метров от поселка или скорее фермы. Чуткие видеокамеры разведчика позволяли разглядеть коатлианское селение во всех подробностях.

Три двухэтажных домика. Архитектура, что удивительно, почти не отличается от земной. Вертикальные, плоские стены, двухскатные крыши, прямоугольники окон. Из чего сделаны стены непонятно, не разглядишь, далеко. Кажется, нечто похожее на крупноразмерный кирпич. В стороне от домов приземистый ангар из профилированного металлопласта. У одного из коттеджей стоит машина, угловатый гусеничный вездеход. Вокруг поселения забор, паутина тонких, поблескивающих в льющемся из окон свете нитей на столбах.