— Да… Думаю, да. Мои проблемы подождут. Извини, я не хотела на тебя давить, все-таки ты ничем мне не обязан… Просто я изо всех сил хватаюсь за любую соломинку, понимаешь?

— Бро-ось, — протянул я, — Ниаз, ты на меня совсем не давишь, мы же друзья! Конечно я должен тебе помочь. Тем более, я дал тебе слово, что сделаю это. В чем твоя проблема?

Девушка решительно посмотрела мне в глаза, раскрыла рот… а потом осеклась и помотала головой:

— Я расскажу тебе, только когда вернешься. Разговор будет долгим и сложным. Возможно, ты мне не поверишь.

— Хорошо, — вновь улыбнулся я, и на этот раз Ниаз попыталась улыбнуться в ответ, — А теперь, если ты не против, я останусь один.

Девчонка-неофит погрустнела, но кивнула и вышла.

— Ты явно нравишься Ниаз. Девчонка открытая, разговорчивая, улыбается тебе постоянно. За минуту утешить ее смог своими нелепыми отмазками, а она и рада поверить.

— Да-а, — протянул я, — И других приятелей у девушки нет. Если она на меня так кидается, представляю, как ее кроет от одиночества по вечерам.

Однако всего минуту спустя мы вернулись к обсуждению ритуала.

— Что нам нужно для убийства адепта? — спросил меня Апелиус менторским тоном.

— Тщательно продуманный план, — начал перечислять я, — Запасные варианты, пути отхода. Союзники?

— Стоп, стоп… Это, конечно, важно, но важнее всего — долбануть от души! Можешь не поверить, но у меня в предыдущем мире был знакомый, который натренировался щелбанами доски разбивать!

— … но зачем? — спросил я, недоумевая, но был проигнорирован.

— Важно ударить как можно сильнее, чтобы смертельно удивить противника. Чтобы треснули всевозможные защиты, чтобы Филис не выжил и не оклеймался, не выполз из последних сил в людное место, где его найдут и принесут к целителю. Так что ритуал предлагаю запитать по-максимуму. Разумеется, здесь на подойдет запитка ритуала от твоей искры. Сколько у тебя накопителей?

— Два.

— Понятно. Нужно больше. Надо вложиться по максимуму.

Подготовка завертелась. Магия рун не лечит и не убивает, но перенести в указанное пространство яд — это просто телепортация, верно? В обед мы попробовали провести мини-версию ритуала: я купил песчаную крысу на рынке, на себя наложил очищение, а на мыша использовал ритуал, выстроив целеуказание на клетку, которая находилась вне ритуальной фигуры. И сработало — облако окутало клетку и спустя семь минут грызун умер.

До вечера я носился, как наскипидаренный, закупая порошки, лабораторных мышей и разные яды. Нашел и с помощью заклинания Апелиуса замерил расстояние до комнаты, в которую определили Филиса.

Если бить, то вложиться не только в силу ритуала, но и в яды, в пробные попытки и во все, что только можно вложиться. В процессе пробных ритуалов мы устранили некоторые огрехи — добавили несколько стабилизирующих рун и контур, который не только переместит яд в комнату, но и выплеснет туда же всю лишнюю энергию в виде молнии.

Вечером началось самое трудное — зарисовка печати.

Ритуал грозился стать до невозможности эпичным. В центре будущей фигуры замерли тринадцать заряженных под завязку накопителей: два моих, а одиннадцать я взял из лаборатории по разрешению Пау Лимбоса. Энергии в них хватило бы даже мага пронять, если маг будет настолько неосмотрителен, что не озаботится защитой от атаки голой силой.

— Жаль, что мы с тобой не знаем, чем обычно защищают свою жизнь адепты третьего ранга, — сокрушался Апелиус, — И узнаем разве что после наблюдения или расспросов магов, когда наладим с кем-нибудь из них хорошие контакты — никто из адептов не раскроет, чем он защищает свою жизнь.

Стол, стулья и тумбочку пришлось убирать в ванну — мешали. Я чертил, чертил и чертил руны, запекая порошок бао. От сложности производимых заклинанием вычислений у меня скоро ужасно болела голова: Апелиус задействовал абсолютно все ресурсы заклинания на вычисление самой успешной атаки. Я трудился, поднимая ветром порошок, составлял руны и выжигал их стилом. Прямым потоком бао работать не рисковал, хотя статус адепта позволял мне пальцем сплавлять порошок в руны. Лучше трудиться по-старинке, чем закосячить ритуал из-за мощного потока бао. Я сейчас далеко не пилюлю выращиваю.

Закончил я поздней ночью: выжженные руны красовались на полу, стенах, потолке. Вся комната была огромной вязью из тысяч ритуальных символов.

— Я смотрю на то, что мы здесь наворотили и почти восхищаюсь, — пробормотал Апелиус, — Я видел разные народы. Где-то поклонялись огромному механизму, который сотворил древний народ, ушедший в небытие. Машина была настолько огромной, что в нее бы поместилась вся твоя школа, представляешь?

— И к чему ты это говоришь? — хрипло спросил я. В горле пересохло — обед и ужин я пропустил, все время ушло на подготовку ритуала.

— Я это к тому, что глядя на огромный механизм, который работал тысячи лет, не переставая, я испытывал необъяснимое чувство собственной ничтожности. Очень чуждое для меня чувство, заметь, потому что я — император трех планет, на минуточку. И архимаг. Так вот, глядя на наши труды, я чувствую одну сотую от того самого чувства. Мы, конечно, не великую машину создали, но прежде такие массивы не совмещали. Раздери тебя мертвец, я уверен, что никто из адептов подобного не делал! Я нами горжусь!

Да… Печать была грандиозна. Я посмотрел на комнату истинным зрением: пространство сияла от скопившегося бао. Руны казались золотом, вплавленным в потолок и стены. Пространство словно дрожало от накопленной бао.

Я ушел в лабораторию, поспал пару часов, и ранним утром вернулся в комнату. Там на свежую голову осмотрел рунную вязь, вздохнул и активировал ритуал.

Руны по центру печати вспыхнули. По комнате прошла неосязаемая волна энергии. Все, пути назад нет...

Я схватил собранный вчера рюкзак и вышел из комнаты. Несмотря на недостаток времени, для этого похода я подготовился тщательнее: взял порошки, зелья и книги с заклинаниями — на случай, если меня прорвет на следующий ранг раньше, чем вернусь в школу.

Насколько я помню по поездкам в фургоне, Филис спит до восьми, и этой своей милой привычке не изменяет. Ритуал запущен, но сработает в шесть сорок: к этому времени я должен находиться далеко за барьером. После того, как печать истратит энергию, запустится другой ритуал — спасибо вчерашнему лектору — и уничтожит все следы. Я попросил Ниаз зайти в восемь и вернуть накопители в лабораторию.

Неплохо было бы остаться в комнате, проконтролировать ход ритуала и если понадобится, добить адепта вручную, но для меня важнее, чтобы за жопу не взяли.

Я дошел до зала с заданиями, посмотрел задания на доске, нашел несколько подходящих — если не будет обязательного и долгого, смогу взять хотя бы эти два, на добычу камней душ. И платят за такие неплохо — по два-три черныша. Отметил, что на доске появилось новое задание от Пау Лимбоса — теперь наставнику требовались мелкие пауки и глипсы. Хочет превратить сады в бестиарий?

За стеклом сидел хмурый, сонный и плешивый адепт, держа в руке кубок с вином. На меня мужчина уставился таким ненавидящим взглядом, будто я вырезал всю его семью и сжег родовое поместье. Возле стола стоял ящик с бумажными свитками.

— Доброе утро. Мне нужно обязательное задание, желательно — подальше отсюда. Хочу природу посмотреть, пустыня надоела.

— А мне это зачем говоришь?— адепт пригубил вино,— Подальше?.. Есть задание в Лурсконе — вчера вечером курьер принес. Обычно городские задания расхватывают с лету, но в пустыню уже второй день мало кто ходит. Неофиты вовсе не высовываются.

— Хорошо, понял, - пожал я плечами. - Давайте задание.

Адепт дотянулся до вороха свитков и передал мне самый верхний. Я развернул дорогую бумагу, и зачитал задание.

"Уважаемые практики школы — я, Картра Скоробогатова, обращаюсь к вам с помощью — пропал мой близкий друг — Аталес, нужно отыскать его в самое ближайшее время. Задание необходимо выполнить тайно. Верю в ваши способности и высылаю вместе с письмом двадцать серебряных монет."