Ее окружали знакомые ледяные колонны, подсвеченные тусклыми лучами, падающими из круглого пятна наверху, похожего на большую луну. Оттуда же, из «луны», свешивались до самой земли толстые красные тросы. Какой-то человек взялся за один из них, обмотал свободный конец вокруг пояса и начал подниматься в воздух. «Спасатели! – догадалась Тильда, чувствуя, как ее заполняет восторженный трепет. – Наконец-то я пришла в себя! Теперь все будет хорошо!»

Она подозревала, что последние события, пережитые ею, не имели никакого отношения к реальности, хотя окружающая картина очень напоминала Лунный Чертог, откуда начались ее странные приключения. А внутри ледяных столбов виднелись стволы и ветви вмерзших в них деревьев, превратившихся в ее предсмертном бреду в цветущий сад. Море и дворец, наверняка были лишь иллюзией, как и птицы-девицы.

«А огненное перышко?» – вдруг вспомнила Тильда и разжала пальцы, все еще стиснутые в кулак. В раскрытой ладони ничего не оказалось. Ее взгляд скользнул ниже, исследуя землю рядом с носилками, на которых она лежала, и наткнулся на самое обычное птичье перо, светло-серое, похожее на то, которое подарил ей Якур, выдавая его за перо священной гагары Лули

и которое Тильда выбросила в окно интерната, обрезав нитки, скрепляющие стержень с кожаным шнурком.

Девушка потянулась и подняла перо с земли: кое-что в нем показалось ей странным. «Наверное, просто померещилось в темноте! Ведь не может быть, что оно – то самое», – подумала она перед тем, как поднести свою находку к глазам. Но ошибки не было: стержень пера обвивали красные нитки, растрепавшиеся и державшиеся на нем каким-то чудом. Тильду охватила паника от мысли, что ее бред продолжается: ведь перо, выброшенное из окна интерната, никаким образом не могло оказаться в подземелье, находящемся на расстоянии многих километров от того места. Девушка тревожно вздохнула, сжимая находку в руке, и внезапно вздрогнула от горестного крика, прозвучавшего издалека:

– Бабушка-а!

Это был голос Якура, раздробленный эхом. Тильда увидела парня, склонившегося над чем-то, издали напоминающим осевший сугроб. Несколько человек стояли рядом, направляя на снежный холмик лучи фонарей. Какой-то человек присел рядом с Якуром, разгреб рукой снег и, подняв голову, выкрикнул:

– Здесь еще один труп!

Тильда поняла, что больше не может лежать в бездействии. Ей не терпелось выяснить, что здесь происходит, а также узнать, почему Якур, который только что пытался ее убить, все еще не задержан. Не могут же все эти спасатели быть его сообщниками? Иначе зачем бы они стали укрывать ее одеялом? Но ведь они же видели, как Якур прыгнул на нее с ножом!

Теряясь в догадках, девушка откинула одеяло, стянула с лица кислородную маску, чтобы не тащить за собой баллон с воздухом, спрятала перо Лули в карман куртки, а потом передвинула ноги с носилок на землю. Встать в полный рост она не рискнула: перекатившись на бок, поднялась на четвереньки и медленно поползла вперед. Якур и спасатели были далеко, их отделяли от нее ряды ледяных столбов, которые вдруг расплылись и закачались перед ее глазами. Вокруг столбов плавали облака пара, исходящего от озера, и в них шевелилось что-то темное. Тильда смело двигалась дальше, намереваясь, наконец, раскрыть тайну озерного тумана: ведь теперь рядом были спасатели, способные защитить ее в случае опасности. Еще немного, и она узнает, что или кто прячется внутри!

Из белой завесы показался край птичьего крыла. Тильда выдохнула, расслабляясь, и мысленно посмеялась над собой: «Всего лишь птицы! Нет здесь никаких чудовищ!» Осмелев, она снова двинулась вперед, всматриваясь в темные силуэты, проступающие в тумане. Все-таки они были какие-то странные. Неправильные. Не птичьи. И даже не пытались никуда улететь! Только суетились, бегая между колоннами, будто не знали, где спрятаться. «Да что же не так с этими птицами?! Они как будто совсем летать не умеют!» – подумала Тильда, злясь из-за того, что ей не удается их рассмотреть.

В следующий миг ее взгляд, опустившийся к земле, наткнулся на… ботинок. Небольшой, почти детский ботинок примерно такого же размера, какой носила Тильда. А над ботинком свисало крыло – точнее, то, что издали казалось крылом. Вблизи это больше напоминало накидку из перьев, собранных пучками и скрепленных между собой.

Взгляд Тильды медленно полз все выше и замер, добравшись до лица обладателя перьевой накидки. Из клубов пара выглядывала девочка-подросток. Карие глаза смотрели на Тильду в упор. Рядом с девочкой возникло какое-то движение. Послышался тревожный шепот, пространство вокруг наполнилось шорохами и звуком осторожных крадущихся шагов. Они доносились отовсюду – справа, слева, из-за спины. Тильда села на лед, подобрав под себя ноги, и огляделась.

Вокруг нее кольцом стояли дети в одинаковых нарядах из перьев, похожие друг на друга диковатым выражением изможденных чумазых лиц.

Потрясенная Тильда собиралась сказать что-нибудь приветственное и даже открыла рот, но дети внезапно исчезли, а ледяной пол сорвался с места и бросился на нее. Она почувствовала резкую боль в носу, а потом вернулась тьма.

За окном было невероятно синее северное небо. Редкие белые облака, похожие на одинокие льдины, оставшиеся после бурного ледохода, неспешно уплывали в даль и таяли прямо на глазах, расплавляясь в июльском мареве. В Заполярье наконец-то пришло настоящее жаркое лето. Солнце палило немилосердно, будто предчувствуя, что очень скоро его лучи утратят способность давать тепло, и спешило насытить живительной силой скудную растительность в промерзшей тундре. Заодно оно согрело и поселок, раскинувшийся вдоль берега Обской губы, расплавило асфальт на улицах, накалило воздух и все предметы, до которых ему удалось дотянуться.

Петр Санталайнен взял стакан с водой, стоявший на тумбочке рядом с кроватью, и поморщился: стекло было горячим, а вода, конечно же, оказалась противно теплой. Он хотел было опустить жалюзи на окнах, но передумал, взглянув на бледное лицо спящей дочери: после многих часов, проведенных в ледяном подземелье, солнечное тепло должно было пойти ей на пользу. Тильда не просыпалась со вчерашнего вечера, хотя уже перевалило за полдень, но доктор предупредил, что продолжительный сон – одно из последствий отравления природным газом, в составе которого присутствовал и бутан.

Петру, геохимику по профессии, были хорошо известны свойства алканов и их влияние на организм человека. Час назад ему на электронную почту пришел результат анализа проб воздуха, взятых в подземных пустотах, предположительно, образовавшихся от мощного выброса или взрыва большого объема природного газа, случившегося, скорее всего, много десятков, а то и сотен лет назад. Пробы содержали значительную концентрацию бутана – вещества, имеющего галлюциногенный эффект. Петр знал, что при минусовой температуре, какая была в подземелье, бутан должен был перейти в жидкое состояние, но на дне подземной пещеры обнаружился горячий источник, и это объясняло присутствие газообразного бутана: благодаря распространению теплого пара температура в отдельных местах подземелья повысилась. Причем рядом с источником и в самой пещере концентрация бутана была незначительной из-за доступа воздуха, проникающего сверху через сквозное, довольно широкое воронкообразное отверстие. Зато в отдаленных уголках пещеры, и особенно, в узких тоннелях, бутана скопилось достаточно для того, чтобы умереть там за несколько часов.

После беглого осмотра места выхода газа на поверхность земли Петр пришел к выводу, что до катаклизма поблизости находилось небольшое озеро, вода из которого постепенно перетекла в образовавшееся глубоко под землей пространство и застыла там в условиях вечной мерзлоты – так и появилась огромная ледяная пещера, напоминающая зал королевского дворца ровным гладким полом и многометровыми колоннами. Во льду этих колонн виднелись целые деревья с частью грунта, в котором росли, различные предметы, похожие на домашнюю утварь, характерную для быта местных кочевых народов, а также трупы людей, и это могло указывать на то, что на месте взрыва находился поселок кочевников. Судя по всему, несколько чумов провалилось в пропасть вместе с землей и деревьями, росшими рядом, – только так можно было объяснить то, что деревья, упав вниз, остались стоять в вертикальном положении. Наверное, люди, пытаясь спастись, влезали на деревья и оказывались под струями льющейся сверху воды, быстро замерзающей при минусовой температуре и заковывающей несчастных в ледяной саван. Конечно, это были всего лишь догадки, возникшие при беглом осмотре, и при более детальном обследовании могут появиться другие версии, но пока возникновение ледяной пещеры представлялось Петру именно так.