Но для начала стоит качественно окопаться здесь, на скале. И конечно же, шагнуть на третий ранг. На этот раз никто меня отсюда не выкурит, пока не достигну третьего ранга.

Кстати, насчет Апелиуса. Дед меня пытался убить — причем скрытой атакой, что особенно обидно. Нет, я не обрадовался бы, бей старикан в меня заклинаниями, но вот так — больше, чем в спину… Переиграл он меня. Учел мою паранойю, и что я изменю артефакт, тоже учел. Вот мне и печет признавать старческий гений.

По-хорошему, следует убивать деда сразу при встрече, но не думаю, что смогу, даже когда стану адептом. Я от взрыва артефакта чудом спасся, а ведь Апелиус наверняка создал себе атакующие и защитные артефакты, причем, думаю, продублировал их в нескольких экземплярах. Да и время он в тридцать раз замедлять может. Что я ему сделать смогу?

Слабость старика в том, что Апелиус зациклен на покорении империи. И каким бы он ни был гением, у него не выйдет одновременно развивать аспект и строить государство. Вдобавок, вся мощь Апелиуса завязана на знании и артефактах, а тело и энергетика у него страдают. На тренировки у деда сейчас вряд ли есть время, а если и есть, по рангам он будет ползти гораздо медленнее меня — с учетом моего поглощения энергии.

Когда стану магом, я качественно шагну вперед и смогу сравняться с дедом по скорости решений и памяти, не говоря уже про скачок в силе. И стану магом я быстрее, чем Апелиус поднимется на третий ранг — плюс моего бонуса за убийство неофитов в караване обеспечил мне быструю прокачку.

А если уж до третьего ранга доберусь — до того, который "бурю способен заточить в стакан", как говорил тот адепт, что управлял големами, старику придется утереться. Каким бы он там умным не был.

Я вздохнул и полез вверх по скале. Слишком уж замечтался — для начала стоит хотя бы третьего ранга адепта достичь.

Первые двое суток я почти не спал. Рука неожиданно начала синеть, и пришлось решать проблему, практически без понимания, что произошло и как это лечить.

Знаю, при обучении медикам вдалбливают: пока вы не установите, в чем проблема пациента, не давайте ему лекарств, чтобы самочувствие не дай бог не ухудшилось и вы не несли ответственность за смерть человека. Но у меня выбора не было: когда рука синеет, а на ближайшие десятки километров нет ни целителя, ни даже товарища, который твой труп потом закопает, нужно делать хоть что-то. Зелья восстановления не слишком помогали, лишь снимали на какое-то время боль, зато малость помогала циркуляция бао с воздушным аспектом. Вот и пришлось мне упиваться зельями до рвоты и гонять по телу бао. Через двое суток с десятком пятнадцатиминутных перерывов на сон рука перестала напоминать конечность трупа: она по-прежнему оставалась бледной, но это максимум, что я мог сделать без целителя и понимания, что происходит. Надеюсь, не отвалится — мне не хочется переучиваться под однорукого левшу. Зато воздушные заклинания с этой руки почему-то при том же вложении энергии получались на четверть мощнее.

Боль тоже поутихла, и я наконец смог поспать подольше: переделал один из артефактов под сторожевой, чтобы спустя час проснуться от пронзительного свиста, убить воздушными ударами стайку крупных крыс и вырубиться ещё на несколько часов. Треснутые ребра уже срослись от такого количества энергии и зелий, синяки прошли, а рука только восстанавливалась!

Когда я выспался, в первую очередь до отвала наелся, обработал бао и закопал под траву ещё с десяток семян от огрызков фруктов, оставшихся от пятерки вредителей. А уже затем взялся разбираться с доставшимися мне артефактами.

Артефакты почти не отличались друг от друга: делились на атакующие, защитные и вспомогательные, вроде фляжки с впаянным внутрь камнем души, который конденсировал воду, если подавать к нему бао. Амулеты для свежего ветра, или камни с накопителем, охлаждающие воздух возле себя — вероятно, для хранения продуктов. Амулеты, заметающие следы на песке, или раскаляющие железные пластины, к которым они присоединены.

Если вспомогательные амулеты отличались каким-то разнообразием, то атакующие и защитные я счёл убогими. Неудивительно: я и до мастер-класса от Апелиуса знал и умел немало, а теперь и вовсе могу переделать каждый присутствующий здесь амулет, сделав его лучше и компактнее. В большинстве своем безвкусные и жалкие поделки выглядели как большие металлические тарелки, весом от половины килограмма. Черт побери, я могу сделать взамен каждого такого обычный перстень, большую часть которого будет составлять камень души!

Меня действительно бесило отношение неведомых мне мастеров к созданию артефактов. При взгляде на рунную вязь я видел ошибки, лишние руны и знал, как можно улучшить всё это. И всё больше желал посетить школы этих ублюдков и пожать горло их артефактору.

Что я вынес из изучения их подхода к артефакторике? Да практически ничего. Разве что подход к созданию рунных печатей слегка отличался от привычного мне. Например, наложение друг на друга рунных кругов — если в нашей Утренней звезде старались строить печати так, чтобы рунные круги и цепочки не соприкасались краями, то здесь один круг мог на треть накладываться на другой. Ничего особого это не давало: ни лишнего прироста в силе, ни стабильности энергии, да и место не экономило — вот мне бы для наложения круга на круг пришлось бы рушить связь тщательно выверенного расположения между рунами и расширять круги, что принесло бы только головную боль и новые вычисления. Я просто подметил, что такое возможно: мы с Апелиусом такое не разбирали, с подобным старикан не сталкивался.

А может, и сталкивался уже — я здесь третий день сижу, кто знает, что у школы происходит.

Кстати, об Апелиусе. Я разобрался с рунами, которым учил меня старикан. Я вспомнил изначальную вариацию рун, и понял, что будь печать полной, без внесенных мною в нее изменений, перед тем, как артефакт притянул бы к себе заклинания и взорвался, мою ладонь начало бы бить током — как я понял из рун, вполне себе воздушное заклинание, вызывающее сокращение мышц. После такого отпустить артефакт я не смог бы. Дед имел все шансы смертельно меня переиграть, как бы обидно это ни было.

Со всеми артефактами я ознакомился не сразу — тех было очень много, а у меня имелись другие заботы: обеспечение защиты, медитации, или мысли на тему, что делать с доставшимися мне трофеями. Контейнеры для хранения органов монстров не могли справляться со своей задачей долго.

Увы, нести мясо на продажу в школу я не хочу, поэтому придется что-то делать с органами. Сварить даже простейшие зелья я не смогу: у меня нет ни оборудования, ни времени, ни разных трав, корней и прочего, что входит в состав зелий. Поэтому единственное, что я смогу сделать с мясом — съесть или выбросить. Увы, но разделке измененных пустынных животных я не уделял столько времени, чтобы на вид отличить, чьи органы в контейнерах. Если те же сердца волколаков или гризлов можно зажарить и съесть, то сердца некоторых прочих животных годятся только для эликсиров, настоек, мазей или даже пересадки химерологами, а попытка их скушать приведет к жутчайшему поносу, от которого спасет лишь лекарь, либо к выблевыванию собственного желудка и мучительной смерти. Поэтому я, скрепя сердце, отнес контейнеры к скорпиону, рядом с которым сложил останки адептов и накрыл свежий могильник травой. Пырей на такой подкормке и вливании магической энергии рос, как на дрожжах.

В целом, жизнью на скале я доволен: неспешная, бытовая суета, отсутствие всяческих происшествий… Как же мне этого не хватало.

Я поглощал бао из источника, гонял по телу энергию, тренируя энергоканалы и облагораживал скалу, сливая бао в растения. На пятый день, когда многочасовое сидение в позе лотоса и возня с растениями наскучили, я принялся возиться с амулетами: изучая, разбирая и переделывая. Не всегда выходило доставать из амулетов целые камни душ — иные настолько прочно спаивали с артефактом, что при попытке их разобрать камни шли трещинами или лопались. Да и переделывать костяные пластины с уродливо и громоздко вырезанными рунами — та еще морока. Приходилось шлифовать пластинки о скалу и материться. Очень не хватало нормальных инструментов — мне даже кости, оставшиеся от скорпионьих врагов, нечем было напилить. В общем,помучившись с шлифовкой костей, я срубил еще одну яблоню — благо, посаженные уже успели подрасти на метр — и с помощью меча, кинжала и ругани создал основу для хлипкого деревянного артефакта, на которой уже выжег руны. Артефакт создавал призрачный клинок, предназначенный для разделения костей. Созданный из простой яблони артефакт был откровенно плохим, но со своей задачей справился — его хватило, чтобы напилить кости на тонкие пластины и создать из кусков трофейных артефактов и костяных пластин артефакт получше.