Перед мысленным взором наследницы Тёмного Лорда предстал памятный случай в Дуэльном клубе – вот Малфой сотворил заклинанием большую чёрную змею, собираясь натравить её на Гарри, вот Локхарт выскочил вперёд, чтобы убрать её – и его случайная оплошность заставила гадину взлететь в воздух, а затем в гневе броситься на Джастина Финч-Флетчли.

Когда змея шлёпнулась на подмостки и скользнула к пуффендуйцу, около отнесённой толпой в сторону Гермионы истошно взвизгнула Сьюзен Боунс, и голоса Гарри, прошипевшего на парселтанге свой приказ, она не разобрала. О том, что произошло нечто скверное, Гермиона догадалась по ошеломлённому шушуканью окружающих – а потом рядом начал приглушённо ругаться Рон, перемежая слово «змееуст» с отборной бранью. И Гермиона устремилась вслед за ним уводить Гарри со всеобщего обозрения, ибо значение произошедшего поняла прекрасно – не даром же читала столько времени научно-популярные книги.

На Гарри тогда напустился именно Рон, а Гермиона только молчала, с мрачным видом представляя последствия произошедшего.

Но ведь шипения своего приятеля она действительно не слышала. Ни тогда – ни потом. А может быть и слово «Смерть!», грянувшее у неё в голове, когда они с Пенелопой заглядывали за угол при помощи зеркала, и ставшее последним, что она запомнила перед тем, как надолго окаменеть, – было вовсе не её мыслью, а голосом василиска?..

– Конечно, можешь, Кадмина, – прервал сбивчивые размышления Генри. – А теперь поприветствуй свою новую подругу.

– Невероятно. – Гермиона уставилась в глаза змеи. Такие холодные и умные. – Здравствуй, – осторожно сказала она, но Генри покачал головой. Молодая ведьма долго и пристально вглядывалась в блестящие агаты глаз Алиры: они казались бездонными, как чёрные омуты. Змея тоже смотрела на Гермиону. – Здравствуй, Алира.

– Моя госпожа, – раздалось из приоткрытой пасти животного.

Наследница Тёмного Лорда вздрогнула. Змея качнула головой, и Гермиона прочла в её взгляде усмешку.

– Невероятно! Она знает, что я её хозяйка?!

– Полагаю, что да. Эта змея Тёмного Лорда.

– Я не думала, что змеи говорят так, как мы. Ну, я имею в виду структуру…

– Змеи очень умные пресмыкающиеся, Кадмина. Ты изучаешь древние руны – вспомни, как часто встречается образ змеи. И не только в надписях и изображениях – змеи венчают посохи и скипетры, короны и кольца, храмы и гробницы. Змеи, коты, вороны – это те животные, с которыми можно общаться, зная их язык. С фениксом нельзя говорить – он может только слушать, понимать. Но не ответить. Как и собака. Как и множество животных. Но змея…

– Моя госпожа выглядит удивлённой, – с придыханием, грудным шипением сказала Алира.

– Ты понимаешь Генри? – спросила Гермиона.

– Молодой волшебник? Нет. Я чувствую его настроение, эмоции. Он говорит с почтением, с добротой. Не желает зла. Что именно – мне неведомо.

– Я смотрю, вы нашли общий язык.

– Потрясающе, – в который раз повторила Гермиона, не отрываясь от змеи. – Божественно!

– Я рада принести вам удовольствие, госпожа.

– Алира, ты хочешь жить со мной, в моей комнате или тут с… молодым волшебником?

– Безусловно, с вами мне будет лучше. Но это сложно – я понимаю.

– Генри, в замок с собой можно привозить кота, сову или жабу. Но с Роном долго жил Петтигрю в крысином обличье…

– Ты можешь завести змею. Я скажу Минерве, что мы изучаем с тобой их свойства. Ты объявишь об этом же Гарри Поттеру и своим сокурсникам.

– Алира, я заберу тебя с собой! А что она ест, Генри?

– Как правило, других змей. Но гамадриады могут обходиться без еды до трёх месяцев, и сейчас змея сыта. Я буду сам кормить её время от времени. Ну а пока вынужден прервать ваше знакомство – у нас есть ещё одно дело.

– Какое?

– Пойдём. Нужно покинуть замок.

__________________________________________________________________________

1) Ophiophagus hannah (королевская кобра, или гамадриад) – самая большая ядовитая змея в мире. Может достигать длины в пять с половиной метров и отличается особой агрессивностью.

* * *

– Куда мы направляемся?

Солнце начало садиться, и было уже довольно прохладно. Они вышли из школы и свернули в сторону избушки Хагрида.

– Ты хочешь вернуть меня на праздник?

– Нет. И было бы хорошо, если бы твои друзья не заметили нас… Пойдём через теплицы.

– Куда?

– Увидишь.

Они прошли мимо оранжерей, огибая гудящую весёлыми криками и звуками гитары хижину Хагрида, и пошли к опушке.

– Ты ведёшь меня в Запретный Лес? – догадалась Гермиона. – Зачем?

– Как говорят магглы, от любопытства кошка сдохла…

Под кронами деревьев было уже совсем темно и намного холоднее. Генри взял свою спутницу под руку и повёл прямо в чащу – вскоре они сошли с вытоптанной Хагридом тропинки и углубились в лес.

Генри, безусловно, сильный волшебник, да и Гермиона может за себя постоять, но в этой чаще чего только не водится…

– Ты уверен…

Она умолкла – профессор остановился, и в полумраке деревьев гриффиндорка различила силуэт человека, одетого в длинную мантию.

Некто, прислонившийся к стволу дерева, тоже заметил их.

– Здравствуй, Кадмина, – тихо сказал он. – С днём рождения.

Гермиона вздрогнула и расплылась в улыбке, когда человек скинул капюшон, и в синеватом мраке она смогла разглядеть лицо.

Тёмный Лорд тоже улыбнулся, а стоящий позади Генри почтительно преклонил колено.

– Спасибо, Генрих, – сказал Волдеморт высоким холодным голосом и взмахом палочки осветил небольшую поляну подрагивающим магическим светом. – Оставь нас пока. Я позову.

– Да, милорд.

Профессор защиты от Тёмных искусств поднялся и вскоре скрылся среди стволов, чернота которых стала ещё гуще после того, как магический свет выхватил из мрака этот маленький кусочек леса.

– Ты удивлена, Кадмина? – заговорил Волдеморт, подходя к дочери ближе.

– Да, – кивнула Гермиона с лёгким укором и пояснила: – Это опасно.

– Для меня? – хмыкнул её отец с неприкрытой иронией.

Гермиона усмехнулась, смерив Тёмного Лорда взглядом.

– Просто неожиданно, – покорно исправилась она.

– Как я мог не поздравить тебя с восемнадцатилетием? – всё тем же шутливым тоном продолжал Волдеморт. – Лично.

– Я благодарна, – честно сказала юная гриффиндорка.

Она была действительно очень рада увидеть его. За недели пребывания в школе наследница Тёмного Лорда, освоившаяся уже со странными изменениями в своём характере и отношении к окружающим, невольно переставала доверять собственным воспоминаниям. Несмотря на Генри и Чёрную Метку на левом плече. Ей действительно стоило увидеть Волдеморта снова, чтобы в какой-то степени подтвердить то, что она не сошла с ума. Или, напротив, окончательно убедиться в своем безумии.

– Как жизнь в застенках? – спросил Тёмный Лорд, кивая головой в сторону школы.

– Томит, – улыбнулась Гермиона. – Хотя сегодня – просто отлично.

– Ты уже познакомилась с Алирой?

– Да. Это… так странно…

– Привыкнешь. – Волдеморт с неторопливой задумчивостью обошёл Гермиону и остановился у неё за спиной. – Нарцисса наделена изысканным вкусом – ты потрясающе выглядишь в этом наряде. – Он протянул руку из-за её спины и дёрнул за шнурки-завязки мантии. Чёрная ткань соскользнула на пожелтевшую листву, и обнажённые плечи обдал сырой ночной ветер. – Мой подарок. – Гермиона почувствовала холодное прикосновение металла к шее. – Когда-то это украшение носила Кандида Когтевран, Кадмина, – Тёмный Лорд обогнул её и теперь стоял, глядя прямо в глаза, – очень давно. С тех пор прошли десятки и сотни лет. Я хочу, чтобы ты никогда не снимала его.

– Это…

Ведьме вдруг стало жарко, несмотря на сырость ночного леса. «Медальон, чаша, змея, что-то принадлежавшее Гриффиндору или Когтевран…» – слова, которые так часто твердил Гарри Поттер.

– Это…

– Да, Кадмина. Я хочу, чтобы этот Хоркрукс был у тебя. Всегда.