— Техника медитации? — нахмурился я. — Разве достать её трудно?

— Именно. На вашем втором ранге, не раскрывают этой информации, но школа выдает техники медитации лишь самым способным третьеранговым адептам. Разумеется, вы можете попытаться приобрести данную технику где-то ещё, но я не рекомендую этого делать. Для вас единственный шанс получить хорошую технику — взять её у своей школы вкупе с ресурсами.

Или получить в качестве трофея из рюкзака девчонки — воздушницы. Я, конечно, снова проверю технику, но мне кажется, что носить в рюкзаке свиток с дефектной техникой медитации, чтобы подложить свинью своему возможному убийце — слишком уж заморочено. Я больше, чем уверен — меня хотят привязать к школе на десять лет, и невозможность достать хорошую технику медитации — байка для наивных.

— Так что подумайте… — мужчина дошел до полок, забрал оттуда и поставил на стол две забитых доверху коробки. — Здесь — всё, что у нас есть от Пау Лимбоса. Его заклинания природы, способы усовершенствования биомов, разработанные им печати и прочие полезные вещи. Здесь всё, что мы нашли в садах и на днях, и то, что Лимбос обязан был предоставлять школе ежегодно. С помощью этой информации вы можете пройти до второго ранга мага, как ваш наставник. И плата за всё это — десять лет работы на нашу с вами школу. Поверьте, для мага, которым вы станете за пару лет, восемь лет — пшик, чуть больше мгновения.

Сидеть в школе десять лет не хотелось, как и связывать себя какими-либо обязательствами. Я и так обязан проучиться у наставника год, но на это условие плевать — наставника рядом нет, и где его найти, я не знаю. Мне хватит монет и на зелья для перехода на следующий ранг, и даже останется на нормальный свиток медитации, если этот вдруг ненормальный. Грустно, что не узнаю секретов наставника, но они одни не стоят десяти лет службы и нахождения на одном месте. Лучше я посижу на скале, или поброжу инкогнито по королевству, по империи, повидаю мир.

— Что меня ждёт, если я нарушу условие десятилетней службы? — на всякий случай спросил я, откинувшись на спинку стула.

— Вы уже мысленно сбежали? — нахмурился мужчина.

— Нет. Мы ведь с вами беседуем на тему контракта, так почему бы не узнать о нем все?

— Извольте. Вас найдет маг рангом повыше и притащит в школу. Думаю, даже директор может снизойти до этого. У нас проблемы с кадрами, знаете ли — целителя в начале битвы убили каким-то непонятным способом, друид ушел, так что мы не можем себе позволить выучить вас за пол года, а потом попрощаться.

— Притащите? — переспросил я, ощущая, как внутри закипает бешенство. От мага одного со мною ранга слышать снисходительные угрозы было противно. Я будто снова на Ильмсхуре. — Хорошо, хорошо… Так что с Садами? Мне хочется конкретики. Раз мы с вами сейчас общаемся сидим, такие честные, давайте раскроем карты.

Мужчина поморщился:

— Нету Садов. Твой наставник вытянул из места бао. Все растения сгнили и умерли… Но ты не думай, мы всем необходимым тебя обеспечим, Сады будут ещё лучше, чем прежде!

— Разумеется, будут, — пробормотал я, теперь точно зная, что я за это дело не возьмусь. У меня есть скала, на которой всё прекрасно: построю домик, защитную печать подпитаю камнями и накопителями и засяду там, периодически выходя в мир. А в это гнездовище пауков больше не сунусь. Нельзя винить сидящего напротив мужика — он действует в интересах школы, но здесь наши пути расходятся: я не стану в одиночку вывозить запросы всей школы в магических растениях и овощах, как бы им не было плохо без этого.

— Тогда давайте так. Сегодня я ничего подписывать не буду: похожу, посмотрю Сады, и решу для себя, готов ли я лезть в это дело, а завтра с утра приду к вам и скажу свое решение.

Адепт сидит молча и сверлит меня взглядом. Минута. Другая. Я сижу не слишком нервничая, поглядываю на одну из коробок, где лежит очень знакомая книга и понимаю, что у меня только что добавился еще один вопрос к архимагу.

— Хорошо, — наконец уронил собеседник таким тоном, будто я занял огромную сумму, не смог отдать, приполз к нему на коленях, и невероятно благодушный милосердный адепт даёт мне отсрочку.

— Спасибо.

Я поднялся и вышел. Ярость, копившаяся внутри во время разговора, кипела, требовала выхода. Общение через губу с человеком, который с чего-то считает, что я ему должен, уничтожение Садов, ускользнувшие тайны Лимбоса — всё это скрутилось в клубок и требовало выхода. Сейчас бы на арену, подраться. Или встретиться со вражескими адептами, и выместить пар на них.

Я толкнул дверь Садов и застыл.

Место, которым я когда-то восхищался, теперь абсолютно голое, как безжизненная пустыня. В энергетическом зрении Сады кажутся безжизненными, как те же коридоры… Хотя даже в коридорах больше энергии. Лимбос сперва напитывал это место энергией, а потом поглотил своё и чужое, выпил абсолютно всю энергию этого места. Деревья, трава, корни и листья — всё превратилось в жирный пепел, в грязь. Отвратительное зрелище.

И стоя посреди кладбища всего красивого, что было в Утренней звезде, я ощутил, что Лимбос — враг этого мира. Он — как те инженеры, проектировавшие фабрики на моей родине, как политики, принявшие решение утопить планету в отходах, как хлыщ, бьющий молнией по траве, только хлыщ — идиот, он не догадывается, что творит, а Лимбос — знает. И молния у наставника больше. Не исключено, если многовековой хрыч при следующем повышении высосет энергию жизни из целого королевства, превратив его во вторую пустыню…

Я дошёл до лабораторий, забрал из общего зала девять накопителей — пригодятся. Из своей лаборатории я забрал энергопроводящие руны и инструменты для создания артефактов. Жаль, столик для рун с собой не унести, но я найду, чем себя порадовать.

После лаборатории я пошагал на склад, и нагреб себе самых дорогих семян в стеклянные бутылочки из-под зелий, когда-то выпитых Ниаз. Хорошо, что руководство не разобралось, что на самом деле имеет ценность, и бережет только книги и свитки в коробках.

Нагруженный всевозможным добром, стоящим больше пятидесяти чернышей, если брать в расчет сотни семян, я пошел в свою комнату. На душе было погано: будто я не в сапогах по оскверненным Садам прошёлся, а голыми ногами по навозу. В душу будто кошки нагадили.

И здесь же случилось то, чего я опасался — судьба будто пыталась завалить меня всем самым плохим, что накопила до сегодняшнего дня. При очередном повороте я резко остановился: в десяти метрах от меня стоял Апелиус. Архимаг улыбнулся и раскинул руки:

— Нильям! Не поверишь, но я искренне рад видеть тебя живым!

Произошедшие за день события: накопившийся гнев по поводу самоуверенного адепта, уничтожение садов, кража книги — против самоконтроля сыграло все. Если бы архимаг не улыбался, не говорил, как он рад, что я выжил, я бы не взорвался. Но после слов Апелиуса в груди вскипела ненависть, и я на несколько секунд выпал из реальности, а когда осознал, что происходит, в коридоре уже кипел бой. Семена, инструменты — все это лежало у стены, отброшенное на воздушную подушку, чтобы не повредить. Воздушные удары, потоки сжатого воздуха — все летело в Апелиуса, но старику пока удавалось уворачиваться. Ловкий дед двигался медленнее, чем я, но умудрялся предвидеть все удары с помощью заклинания — он начинал уходить от них еще до того, как воздушные удары срывались с моих пальцев.

— Погоди ты… Нильям! Давай поговорим!

От последнего брошенного воздушного удара Апелиус не ушел — я заметил, как архимаг, уворачиваясь, специально замедлился и сжатый воздух полоснул левую руку. Рваная, страшная с виду рана… На самом деле сорванный кусок кожи. Бьюсь о заклад, даже мышцы не задело.

— Ты что творишь, Нильям?! Посмотри, что ты наделал… — архимаг предусмотрительно зажал пальцами рану, чтобы не было видно, насколько она несерьезна. Я бы даже сказал, тщательно выверена.

От устроенного спектакля, сыгранного в расчете на дурочка, у меня сорвало крышу. Коридор передо мной полоснули заклинания лучей — от одного старик мог бы увернуться, но вот от двух, с максимальной скоростью мечущихся из стороны в сторону, не успел. К тому же в коридоре кроме нас никого не было.