– ЭКСПЕЛЛИАРМУС! – прогрохотало за спиной.

Она даже не успела развернуться к парадной двери, когда её палочка во вспышке бледного света вырвалась прямо в руки вошедшего. Гарри и Рон вскрикнули. На фоне ночного неба, сжимая их палочки и подняв свою, стоял Северус Снейп.

Быстрая вспышка, и Гермиона почувствовала лёгкую, почти не затянутую магическую верёвку на запястьях. По лицам же Гарри и Рона можно было понять, что к ним отнеслись не столь либерально.

– У меня гости? – сладко пропел Снейп, проходя в помещение. – Мистер Поттер, мистер Уизли, мисс Грэйнджер! Какая честь!

– Ты! – выпалил Гарри, с ненавистью таращась на Снейпа. – Ты!

– Вы крайне наблюдательны, мистер Поттер, – ехидно улыбнулся хозяин дома. – Это действительно я.

– Наконец-то я тебя нашёл! Гад! Предатель! Ты за всё теперь ответишь!

– Глупо просить элементарной вежливости от бывшего ученика. – Снейп картинно возвёл глаза к потолку. – Полагаю, именно сие заблуждение привело вас к моим скромным пенатам?

– Отвечай, где логово Волдеморта! – крикнул Гарри. – Я всё равно найду его!

– Видимо, так же самостоятельно, как и моё незатейливое жилище? – кивнул Снейп и перевёл взгляд на Гермиону. – Мои овации, мисс Грэйнджер. Блестящий ритуал. Достоин могучего адепта Чёрной магии.

– Я старалась, – высокомерно заметила та и тут же прикусила язык – следовало бы вести себя куда более испуганно и возмущённо.

– Итак, дорогие гости! – Снейп прошёл чуть вперёд, зажигая палочкой свечи в комнате, а Гарри и Рон, судя по наблюдениям Гермионы, всеми силами пытались вырваться из пут или трансгрессировать куда-нибудь. Но тщетно. – Чаю? – Снейп опустился в кресло, сложил руки под подбородком и, приподняв одну бровь, глядел теперь исключительно на Рона и Гарри.

– Ты не будешь над нами издеваться, грязный…

– Тише, мистер Поттер! Вы не находите своё положение не располагающим к подобным заявлениям?

– Заткнись, сволочь! – выплюнул Гарри.

– Полны праведного негодования, не так ли? – прищурился в ответ Снейп.

– Ты, старый, подлый, грязный мерзавец! – взревел пленённый гриффиндорец. – Предатель! Убийца!

Совершенно невозмутимый мастер зелий, казалось, веселился вовсю. Положил три волшебные палочки своих «гостей» на стол, наколдовал чайный поднос и взял с него дымящуюся чашку.

– Итак, мистер Поттер, вы, вероятно, хотели мне что-то сказать? – поинтересовался он с неподдельным любопытством.

– Я всегда знал…

– О да, вы всегда знали всё лучше других, – перебил Снейп. – Это я усвоил ещё во времена вашего первого появления в школе. Гнетущая самоуверенность. Вы правы во всём – остальные глупцы. Знаете, а ведь это основа всех ваших недостатков.

– Не тебе говорить о моих недостатках, изменник! – огрызнулся Гарри.

– Как вы заблуждаетесь, – покачал головой бывший профессор. – Советую вам полистать словарь, мистер Поттер. Изменой зовётся предательство тех, кому был верен. Я никому не был верен и никого не предавал. Всем угодил, если позволите.

– Да ты… Развяжи меня, и давай сразимся, как мужчина с мужчиной!

Холодный смех, достойный самого Лорда Волдеморта, наполнил тесную комнатушку. Давно Снейпу не было так весело.

– О, Поттер, вы неподражаемы! Я похож на идиота?

– Очень, – просвистел Гарри. Рон предпочитал молчать. Он уже изрядно покрылся потом. Гермиона тоже не распространялась.

– У вас буйная фантазия, – саркастично усмехнулся мастер зелий.

– Послушай, ты! Трусливый старый козёл!

– Могучее сравнение!

– Не смей ёрничать!!! Не тебе, ублюдок...

Глаза Гарри лезли из орбит, он свирепел и накалялся с каждым словом, тщетно пытаясь разрушить связующие чары или наслать проклятье на своего обидчика.

– На будущее, Поттер: невербально без палочки и при ваших способностях можно пользоваться только низшей магией, – сообщил Снейп, видимо, применив легилименцию. – Сильно сомневаюсь, что, даже овладев своим оружием, вы сумеете наложить чары, изобилие которых клубится сейчас в вашей голове.

– Давай проверим!

– Нет, уважаемый мистер Поттер. – Снейп опять усмехнулся. – Однако я искренне рад вашему визиту. Вы подарили мне неоценимую возможность поразвлечься на старости лет. Не смею упускать её! – Он встал. – Мисс Грэйнджер, попрошу вас пройти со мной.

Снейп указал палочкой на уставленную книжными шкафами стену, где с неприятным треском распахнулась потайная дверь, взметнув облако пыли и открывая на обозрение узкую лестницу с уходящими вниз ступеньками.

– Прошу! – он подхватил её под руку, легко подтолкнув к тайному ходу.

– Оставь её в покое!!! – хором заорали Гарри и Рон, ещё более настойчиво пытаясь вырваться.

– Да если ты её хоть пальцем тронешь!!! Ты за это ответишь!

– Оставь её, ублюдок! – вторил срывающимся на хрип голосом Рон.

Крики смолкли, перекрытые закрывшимся шкафом-стеной. В конце коридорчика горел тусклый свет. Гермиона остановилась, а Снейп склонился за её спиной, снимая колдовские путы.

– Итак, вы пришли по мою душу, Кадмина Беллатриса?

– О, я прошу тебя, Северус, только не нужно меня винить! – ведьма бойко застучала каблучками вниз по каменной лестнице, потирая запястья. Снейп спускался следом за ней. – Mon Pére сказал, что ты можешь постоять за себя.

– Его Светлость, как всегда, были правы.

– Язвишь? – буркнула Гермиона, опускаясь на скамейку в просторной лаборатории. – А я, между прочим, вся извелась за этот месяц!

– Волновались о старом беспомощном Пожирателе?

– Ну, хватит! Что ты вообще теперь собираешься делать? Отшлёпать нашкодивших ребятишек и отправить с порталом домой?

– Ну что вы, Кадмина. Многоуважаемый мистер Поттер жития мне не даст.

– Я прошу прекратить иронизировать!

– И в мыслях не было.

– Может, прикажешь тебя убить?!

– Не в моей власти приказывать дочери Тёмного Лорда.

– Кричи громче, – огрызнулась Гермиона.

– О, не переживайте. Отважным гриффиндорцам не освободиться до тех пор, пока я не захочу. Ну, или вы.

– И у тебя, точнее, у нас, есть какой-то план?

– Разумеется, моя повелительница.

– Северус, очень прошу прекратить издеваться!

– Издеваться? – с самым невинным видом спросил её собеседник, недоумённо поднимая брови.

– Ладно, подтрунивать.

– Простите, – елейным голосом пропел Снейп. – Очень сложно сдержаться. Вы разительно переменились за последние месяцы.

– А ты постарайся! – строго перебила ведьма.

– Всеми силами, моя госпожа.

Гермиона смерила его уничтожающим взглядом.

– Хорошо, Кадмина, буду предельно серьёзным. – Снейп скрестил руки на груди, совсем как в школьные времена. – Как вы, полагаю, понимаете, Поттер не успокоится, пока не будет уверен, что моя чёрная душонка пылает в адском пламени. Само по себе спокойствие Поттера никого не тревожит, – он начал неспешно прохаживаться по комнате, будто читая лекцию жадно внемлющим студентам, – однако расположение его духа неизменно влияет на вас. Как и его безумные затеи, выходки и приключения. Посему Тёмный Лорд полагает, что до окончания вами школьного обучения, Гарри Поттеру стоит вести себя посмирнее. Так как моя скромная персона в чёрном списке этого молодого человека бесстыдно обскакала самого Тёмного Лорда, способ успокоения последний подыскал без труда.

– Даже не подумаю тебя убивать! – возмутилась Гермиона. – Что за фашистские замашки?!

– Что, простите?

– Неважно. Это глупость!

– Смею напомнить, глубокоуважаемая Кадмина Беллатриса, что вы ещё не услышали, собственно, плана. Хотя ваша обеспокоенность моим здравием весьма льстит.

Ведьма нахмурилась.

– Я вся во внимании.

– Суть в том, что, дабы временно угомонить мистера Поттера, следует уверить его в моей скорейшей безвременной кончине.

– Хочешь изменить ему память? – прищурилась Гермиона.

– О, это слишком просто, вы не находите? Некрасиво. Не в духе Тёмного Лорда.