Стало тихо, только от озера доносились шорохи и тяжелое сопение. Тильда с опаской всмотрелась в завесу пара, но скрытые в нем существа не пытались выбраться из своего убежища. «Наверное, без команды «фас» они не нападают. Можно пока не волноваться», – подумала девушка и в изнеможении закрыла глаза. Тотчас поток мыслей хлынул в голову: «Где я? Что это все такое? Кто этот вонючий дистрофичный мужик? И как теперь отсюда выбираться?!» Она подняла голову и посмотрела вверх, туда, где белые колонны терялись во мраке. К своему удивлению, Тильда заметила, что мрак не был сплошным – кое-где выделялись светлые пятна, похожие на солнечные лучи, пытающиеся пробиться сквозь туманную преграду. «Неужели? – возникла у нее обнадеживающая догадка. – Можно ведь попробовать взобраться по колонне. Что, если там есть выход на поверхность?!»

Показавшаяся удачной идея стоила Тильде ушибов и слез: обхватив руками и ногами скользкий холодный столб, она пыталась по-обезьяньи вскарабкаться по нему, но, едва поднявшись на пару метров, сползала назад и падала на ледяной пол. Шипя от боли, вставала, лезла и снова падала. И снова… И снова… Бесчисленное количество раз… Сдалась лишь тогда, когда больше не смогла подняться – подкосились ноги. Она замерла на льду, уткнувшись лбом в колонну, и прислушалась к ощущениям: боль от ушибов быстро утихала, но это не радовало Тильду. Это означало, что она замерзает. Со щеки сорвалась слезинка и покатилась по полу ледяной бусиной. Над ней появилась движущаяся тень, и знакомая Тильде птица с женским лицом – Сирин – спикировала вниз, подхватила прозрачную горошину когтистой лапой и, взмыв ввысь, полетела прочь, лавируя между колоннами. Длинные волосы расстилались за ней черным покрывалом.

Тильда презрительно фыркнула и яростно размазала по щеке вторую слезинку. «Ну уж нет! Ни моих слез, ни моей смерти ты не дождешься, мерзкий дохляк!» С этой мыслью она вновь уставилась на колонну так, будто собиралась прожечь ее взглядом.

И отпрянула.

Оттуда на нее смотрели чьи-то глаза.

Не поверив увиденному, Тильда приблизилась к поверхности колонны и прищурилась, вглядываясь. Дрожь омерзения сотрясла ее. Внутри колонны находился человек. Мертвец. Очертания его тела угадывались под толстым слоем льда и выглядели так, будто, пытаясь взобраться на колонну, он примерз к поверхности, да так и умер, а потом сверху долгое время – возможно, годы, а то и десятки лет – лилась вода, наслаиваясь на его тело ледяной глазурью.

В этот раз Тильда отпрянула от колонны, чтобы больше к ней не прикасаться. Она поняла, к чему могут привести ее попытки. Есть ли наверху выход на поверхность, еще неизвестно, а смерть – вот она, смотрит на нее и… поджидает. Продолжая в том же духе, Тильда просто станет еще одним «потеком» на поверхности колонны, так похожей на оплывшую восковую свечу.

От страха сил заметно прибавилось. Тильда поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела между колоннами, стараясь больше на них не смотреть. Она вспомнила о бугристом спуске, по которому скатилась на дно этого ледяного склепа, но ничего похожего не замечала. Возможно, тьма, окружавшая так называемый Лунный Чертог, подступила ближе и скрыла спуск под собой. Тильда понимала: если она отыщет его, то это не означает, что придёт спасение – ведь, поднявшись наверх, она окажется в лабиринте подземных тоннелей, заполненных кромешным мраком, где, скорее всего, и умрет, но сейчас ей хотелось убраться из этого могильника раньше, чем в него вернется отвратительный ходячий мертвец, называющий себя Темным Властелином. А в том, что он вернется, Тильда не сомневалась.

Но спуска нигде не было. Собравшись с духом, Тильда шагнула во мрак, сгустившийся вокруг Чертога, и побрела вслепую, выставив руки перед собой. Она почти не чувствовала ног, и, хотя переставляла их, не была уверена, что движется вперед, а не топчется на одном месте. Время шло, а вокруг по-прежнему была лишь пустота, и ее растопыренные пальцы пронзали воздух, не встречая никакого препятствия. К вздохам и шорохам, наполнявшим пространство, добавился знакомый вой, нарастающий с каждым мгновением. Тильда застыла на месте, парализованная ужасом. Бежать было некуда, да и сил не осталось. Все, что она могла – стоять и ждать, когда на нее набросится чудовище, гораздо более жуткое и беспощадное, чем костлявый тип, смахивающий на злого сказочного персонажа вроде Кощея Бессмертного. Чудовище, способное одним глотком отправить ее в свое черное ледяное чрево и настолько пугающее, что даже в самых страшных сказках ему места не нашлось. Хотя… кажется, одну сказку о нем она когда-то слышала.

«Тяжелы веки Вия подземного, страшно войско его, страшен зов его», – сами собой всплыли в памяти слова Вадима Бранимировича, сказанные во время их первой беседы. Что, если Вий тоже обитает в Лунном Чертоге вместе с Кощеем и чертями?

Тут же вспомнился фильм «Вий», который она смотрела в детстве вместе с отцом. Тогда образ Вия ее сильно напугал: казалось, не может быть монстра ужаснее.

Ноги подкосились, и девушка упала, уткнувшись лбом в ледяной пол. Она не знала, жива ли еще или уже умерла, а окружающий ее ад – наказание за то, что она натворила в жизни; так или иначе, она приготовилась понести это наказание.

Угрожающий вой звучал уже совсем близко, раздаваясь прямо над ее головой, и в этот момент Тильда вдруг уловила тихую мелодию. Она узнала ее, ведь много раз слышала раньше и была уверена, что не ошиблась. Такие звуки могли рождаться только… на вибрирующих струнах санквылтапа!

С тех пор как Якур в последний раз вышел из здания интерната, выбравшись через черный ход, прошло уже больше месяца. Все это время он бродил по просторам тундры, разыскивая пропавшую бабушку, и обходил один чум за другим, расспрашивая о ней кочевников, но никто со смотрительницей кладбища не встречался. Зато люди рассказали, что Якура разыскивает полиция как пропавшего без вести. Однако Якур знал, что разыскивать его могли и по другому поводу, поэтому объявляться в интернате не спешил. Ему уже исполнилось восемнадцать лет, и за противозаконные действия он мог понести уголовное наказание. Правда, он точно не знал, попадает ли под статью воровство продуктов с кухни и склада столовой в интернате, но рисковать не хотел – по крайней мере, пока не найдет бабушку. А та как сквозь землю провалилась! И Якур все больше подозревал, что произошло это с ней в буквальном смысле. Раз ее нигде не было на Земле, значит, демоны могли утащить ее к себе в подземелье.

Якур всегда боялся, что когда-нибудь это случится, ведь однажды злые духи уже вырвались из-под земли и убили почти всех жителей кочевого поселка, стоявшего на месте кладбища, а кладбища тогда еще не было. С тех несчастных, убитых демонами, кладбище и пошло. Оставшиеся в живых люди считали, что души погибших попали в плен к демонам, поэтому пытались задобрить подземных духов, в надежде, что те отпустят несчастных на небо. Для этого люди устроили жертвенник в том месте, где демоны вырвались на поверхность. Поначалу ритуалы проводили часто, жертвовали щедро, но вскоре людям пришлось покинуть это место: олени съели весь ягель в округе, и нужно было отправляться на поиски новых пастбищ. На кладбище оставили смотрительницу и привозили ей мясо для жертвоприношений. К тому времени, когда место смотрительницы заняла бабушка Якура, многие из кочевников ушли жить в города и жертвенное мясо привозили редко. Однако Якур нашел выход: однажды ему удалось стащить с интернатской кухни мясо, которое оставили размораживаться на ночь в большом металлическом тазу. Нужно было лишь раздобыть ключи от входной двери, что он и сделал, воспользовавшись моментом, когда охранник вышел куда-то, оставив дверь в кабинет открытой. Ключи висели на стене прямо у входа, в ключнице с подписанными ячейками, и отыскать среди них надпись «Кухня» было делом одной секунды. На то, чтобы снять запасной ключ со связки, потребовались еще две. Конечно, если бы охранник вернулся и застал Якура, перебирающего ключи в ключнице, парню бы не поздоровилось, и украсть мясо он бы не смог. Но ему повезло, он успел скрыться до возвращения Вадима Бранимировича. Позже таким же образом Якур раздобыл и ключ от склада в подвале, и ключи от дверей черного хода. С тех пор он каждые выходные приносил бабушке мясо для жертвоприношений, и ему стало немного спокойнее. Раньше он очень переживал, что демонам не хватит мяса, они разозлятся и заберут бабушку, не дождавшись очередных даров.