Малкус обернулся и вцепился взглядом в мое лицо. Кажется, он даже не обратил внимания на мою новую форму, так как рожа пацана расплылась в ехидной ухмылке, и тот произнес тоном настолько зловещим, будто в этот момент без всякой жалости душил котенка:

— Неофит! Ну надо же, какая встреча!

— Предлагаю спарринг, — обратился я к Малкусу, чья улыбка как-то разом застыла. Видимо, разглядел форму, — Даже до арены идти не будем. Спарринг приятельский, даже дружеский, и в нем давний, матерый, удалой брат-адепт поучит своего не столь опытного однорангового приятеля приемам на клинках.

Если чего и стоит опасаться, то только магии, так как по характеристикам я обхожу пацана. На всякий случай, уточнил:

— И без заклинаний. С магией лучше на арену идти.

Вот только на арене разрешено наносить гораздо больше увечий, чем на тренировочной площадке для мечников. Точнее, нанесение увечий не одобряется нигде, кроме разве что арены. Но в тренировочном поединке мой клинок может соскользнуть и случайно отчекрыжить сопернику несколько пальцев. Или порезать до кости конечность.

— А он как раз тебя искал, — обрадовался Рхольц, — Ты, Нильям, редко появляешься у нас. Вот и посмотрим, не забыл ли приемы обращения с мечом.

Пацан улыбнулся, показывая, что это была шутка. Все-таки разница в силе у неофита и адепта существенная, как и в социальном статусе.

— Редко? — оценивающе оглядел меня коротышка, — Ну давай, если хочешь, проведем бой.

Да не слишком уж долго я отсутствовал: всего-то пару недель, пока готовился к прорыву. Все-таки аналитическое заклинание Апелиуса — реальный чит. Оценить уровень соперника до драки — дорогого стоит.

Мы взяли тупые клинки со стойки и встали друг напротив друга. Я по глазам видел, как Малкус бурлит и закипает внутри.

Обменялись ударами. Я атаковал слева, потом зашел справа, прощупывая оборону коротышки. дрался на три четверти силы, и все-равно уверенно теснил Малкуса. Неожиданностью для меня стала попытка подростка использовать талант.

Итак, таланты.

У мечников были две ветки развития. Хотя каждый из талантов могли использовать не только мечники.

Одна ветка опиралась на ловкость. В первую ступень ветки ловкости входит отложенный удар — навык, который секунду-другую аккумулирует бао практика и высвобождает, позволяя за долю секунды нанести столько ударов, сколько человек успел бы за время аккумулирования бао. Второй талант — ускоренные рефлексы: если практик сосредотачивается на желании использовать способность, может рефлекторно увернуться от внезапного удара, или отбить его, но на это потратится бао. Третий талант — эластичность. Пассивно тратит бао в бою, когда тело испытывает запредельные нагрузки: энергия убывает, зато человек не получает вывихов, растяжений.

Вторая ветка развития опирается на силу и защиту. В первую ступень входят: сила вепря, которая тратит бао на физическую мощь — чем больше вложил, тем сильнее стал. Стальная кожа, позволяющая принимать удары мечей на ладони и ломать кулаками черепа: в основном используется по-минимуму, для защиты от ядовитых монстров. Третья способность — превозмогание. Позволяет насытить тело бао и без пары почек дотянуть до каморки целителя, если хватит энергии. Все три таланта жрут невероятное количество бао, потому на уровне неофитов и адептов практически бесполезны — несколько секунд использования таланта того не стоят. Если, конечно, ученик не может наполнить искру доверху за жалкие минуты. Плюс — таланты в каждой ветке развиваются друг за другом, и то же превозмогание нельзя выучить без предыдущих двух.

Подозреваю, есть еще таланты, только вот нам о них не говорят. И в библиотеке никакой информации нет — все, что есть, написано и зарисовано на стенах тренировочной площадки.

Каждый талант открывается несколькими десятками тысяч повторений упражнений, с правильным движением бао по телу. На такую вкусную плюшку у меня не было времени, и похоже, не будет. Жаль, ведь подспорье она дает невероятное, хоть больше подходит мечникам, чем магам. Будь у меня лишний месяц, я бы освоил какой-нибудь талант из второй ветки. С моей скоростью поглощения бао это стало бы неплохим бонусом.

К сожалению, здесь не было такого таланта, что мог дать мастерство Апелиуса. Впрочем, в этом мире только Апелиус мог бы дать мастерство Апелиуса.

Итак, вернусь к бою. Когда коротышка напрягся и застыл, я понял, что тот использовал талант отложенного удара, а потому отскочил прежде, чем Малкус смазался в мгновенном выпаде. Стой я на месте, насадился бы на лезвие.

Я не стал контратаковать — нанести один очень хороший удар лучше, чем успеть разок ударить по пальцам отдергивающейся руки прежде, чем бой остановят. Бить соперника несколько раз будет излишним — неразумно полосовать или расчленять коротышку на глазах толпы. Школа заинтересована в естественном отборе и выживании сильнейших, но хладнокровное убийство на публике будет чересчур.

Мы обменялись парой вялых ударов, а потом я скользнул вперед… и едва разминулся с волной жаркого воздуха, пущенной пацаном с ладони. Отскакивать назад и кричать, мол, что ты творишь, было глупо, поэтому я поступил, как хотел — размахнулся и впечатал несколько килограмм в плечо засранца. Только за использованное заклинание вложил побольше сил, чем рассчитывал. Раздался громкий хруст и коротышка упал на пол, где остался лежать без движения.

— Ты чего, убил его? — недоумевающе спросил Рхольц. Истерики в голосе пацана не было, просто недоумение.

— Не знаю, — пожал я плечами. Затем сел рядом и попытался нащупать пульс на запястье. Пульс был, — Нет, он жив. Я ему всего-то кости сломал. Тащите тело к лекарю, тот скажет точнее.

Я вышел с площадки и дошел до комнаты Ниаз. Не надеясь застать на месте соученицу, постучал в дверь. Девушка открыла.

— Я просто не знаю, как быть! — воскликнула Ниаз. Этот жалобный голосок мне порядком надоел: если сперва хотелось утешить девушку, обнять и успокоить, то спустя три часа меня уже начало потряхивать от жалобного, плаксивого тона. Возможно, я предвзят и ей хочется выговориться, но зачем три часа подряд использовать меня как жилетку? В ней что, целый год это копилось?

Мы сидели на траве перед школой. Я захватил с собой две бутылки вина, купленные второпях, по совершенно скотской цене. Обе бутылки уже опустели, но с задачей справились на «отлично» — фонтан красноречия девчонки не просто заработал, он бил, доставая струей до неба. Вокруг шныряли мелкие каменные охранники, но я уже не обращал на них внимания — на школьников монстрики не нападали. В последний час даже каменные големы старались к нам не подходить — думаю, Ниаз достала и их.

— Ты справишься, — пробормотал я успокаивающую банальность. На большее не было ни сил, ни желания.

— Да не справлюсь я! Я уже год не смогу справиться! Что изменит еще неделя, месяц? Ничего! Даже год не сделает из меня адепта. Ты знаешь про Грая? Все вокруг знают! А я хуже, чем Грай — он хотя бы адепт, я же — никчемный неофит! Люди даже с потенциалом в три балла достигают новой ступени, а у меня — пять! И я до сих пор на месте стою! Надо мной наверняка даже обслуга в столовой смеется!

Вот с этой самоедской мысли сбить девчонку не получалось все три часа. После некоторой борьбы Ниаз согласилась, что обладает незаурядным умом, совсем без сопротивления согласилась, что красива, но на своих способностях давно и прочно воздвигла могильный курган.

Я поймал себя на мысли, что хочется поговорить даже с Апелиусом, послушать едкие замечания и дельные советы. Та-ак… Если скучаю по общению с токсичным призраком, претендующим на мое тело, в самом деле пора завязывать. Я и так угробил на Ниаз три часа. Целых три, мать его, часа!

Я доверительно сжал ладонь девушки и наклонился к ней. Возможно, на данном этапе общения я мог сжать и другие части ее тела, но к черту. У девчонки красивая фигурка и она достаточно выпила и выговорилась, чтобы у меня получилось, но мне сейчас отношения не нужны: во-первых, на них нужно время, а у меня его впритык… даже меньше, чем впритык: на три часа меньше, чем могло быть… А дела продолжают прибавляться — я вспомнил, что мне нужно подготовить Адару новую часть пилюль и сходить, глянуть заклинания.