Когда я в очередной раз завалился в дом к Иллюру, соученик сидел в гостиной и беседовал с Валием. Увидев меня, маг оживился.

— Я принёс тебе артефакты, — с порога произнес я. — Где оставить?

Иллюр кивнул на столик, и с видом ребёнка, которому родители подарили первый охотничий нож, смотрел, как я выкладываю браслеты.

— Пять? Почему пять?

— У меня не было времени, чтобы сделать больше. Дай мне пару недель и пару сотен стартов, и я принесу тебе еще десять. Ну, или создай по своим чертежам — выйдет даже быстрее, а я потом свяжу их с ядром… Вот, смотри: чтобы активировать, сюда капни кровь, а потом воздействуй энергией.

— Не маленький, разберусь.

Иллюр выполнил необходимые манипуляции, надел браслет и зачем-то уставился в монокль. Ах, да, совсем забыл сказать.

— Стой, но ведь он не работает!

— Сигнал не достаёт до столицы, — объяснил я. — Ядро находится в укромном месте, о котором никто не узнает. За пару дней я установлю стелы — усилители сигнала, и артефактами можно будет пользоваться.

— Не врешь? — сверкнул глазами Иллюр из-под маски добряка.

— А смысл был бы тогда мне приходить к тебе? Сам же сказал, что у тебя есть копии чертежей. Хочешь, сам создай артефакты. Хочешь, дойди до пустыни, сам добудь ядро и создай систему.

— Ладно, не горячись. Хочешь горячего травяного настоя? Я прикажу, прислуга за пол часа приготовит.

— Нет, благодарю. Я бы поспал…

— Нет проблем!

— Дома поспал бы. В последнее время мне тревожно, — зачем-то поделился я, и сразу же оборвал порыв откровения. — Ладно, счастливо. Я пошел. Стелы установлю на днях, но если хочешь, можешь сделать все сам. Вот чертеж. К счастью, стелы привязывать к ядру не нужно.

Я сунул в руки недоумевающего Иллюра тубус с ватманом и сбежал: телепортировался в окно, а затем поспешил прочь из города.

Ночной путь не принес мне успокоения. Я чувствовал себя тревожно: не отпускала мысль, что за мной следят и наступают мне на пятки. Часто оборачивался, или телепортировался в лес и слушал, но не слышал и не видел никого подозрительного. Похоже, бушует паранойя.

Мне нужно поспать и успокоиться. Это все нервы.

До скалы я добрался в кратчайшие сроки, но не уверен, что нужно было гнать: лучше бы остановился у Иллюра и передохнул. После выматывающего забега в столицу и обратно желание выспаться стало очень ярким.

Но быстро прошло, когда я, переместившись на скалу, спрыгнул к домику и вдруг услышал изнутри чавканье и громкие шорохи.

Доносящееся из дома громкое чавканье меня изрядно напрягло. Я повесил щит на левую руку, в правую взял посох, и только после этого осторожно потянул на себя дверь.

Я думал, в дом пробрался монстр вроде телепортирующегося кадавра, но реальность оказалась куда проще и одновременно сложнее: за столом сидел один из следователей, которые встречали меня после первого путешествия в Лурскон и расспрашивали по поводу убийства Филиса. Только на этот раз на мужике была форма мага.

Маг сидел за столом и жрал запечённое мясо, которое я принёс на днях из таверны в Басхуре. На спинке стула висела сумка, в которой что-то ярко светилось в энергетическом зрении, и свечение это очень походило на свечение, исходящее от ядра. Вряд ли маг пришел ко мне с ядром в сумке: скорее всего, вор затрофеил его в мое отсутствие. Я посмотрел на сундук, в котором прятал все свои игрушки, но оттуда свечение шло. Значит, либо маг туда не совался, либо забрал оттуда не все. Оно и понятно: сумка не бездонная.

Возле ног мужчины валялся скомканный кусок железа, в котором было очень непросто различить арматурного ежа, предназначенного для убийства тех, кто телепортируется под купол.

— Это твоё, — толкнул маг железный комок в мою сторону, и тот покатился, царапая половицы. Только вот на данный момент царапины на полу — меньшая из моих проблем. — Надеюсь, сможешь восстановить свою игрушку. Хотя у тебя таких много, я видел. Значит, ты — Нильям?

— Да.

Надо же, маг не просто переместился под барьер и как-то избежал пронзания арматурой, он еще нашел время и силы смять железо, занести его в дом и положить возле ног. Чертов любитель эффектных выходок.

Я вызвал характеристики говнюка. Помнится, именно его я подписал псевдонимом.

Хмурый

Ранг: маг, первый ранг.

Сила: 11.1

Ловкость: 16.3

Телосложение: 13.2

Вместимость бао: 13790

Скорость поглощения бао: 610

Плохо. Во всем обходит меня, и вариантов победить я не вижу. Арсенал из магических жезлов и бомб против мага не играет: я не рассчитывал, что ответ на исчезновение адептов будет настолько… высокоранговым.

— Да ты присаживайся, Нильям. Чувствуй себя, как дома, — и маг рассмеялся лающим смехом. — Хай-хай-хай… Ходят слухи, ты убил семерых адептов Утренней звезды?

— Да, я.

Отрекаться от подвига было бессмысленно. Из свидетелей конфликта — три адепта. Возможно, Ниаз видела следы драки: там кровью квадратов двести залито было. Если бы школа вновь прислала адептов, было бы проще: они не смогли бы зайти под барьер, я бы всё отрицал, тел бы не нашли. А с магом, который всё обнюхал, все будет совершенно иначе. Не будет счастливого и бескровного выхода из ситуации, где я говорю "нет", и маг отвечает "тогда я верну тебе все, что стащил, извини".

— Плохо, Нильям, плохо! Они ведь ученики одной с тобой школы. Нужно было проявлять свой героизм на войне, но на ней, как я понял, ты прятался: забился в щель, как вшивая мышь… Но хорошо, что сразу сознался. Теперь ты должен школе за каждую отнятую жизнь. По сто стартов должен, понял? А пока не отдашь, будешь платить травами своими всякими. Раз в неделю тебе будут отправлять список, что именно нужно вырастить, и ты будешь это растить. Считай это процентами за свой долг. Понял?

Как не понять? Я кивнул:

— Да, все предельно ясно.

Маг расплылся в улыбке.

— Не ожидал от тебя такой понятливости… К слову, сейчас можешь сказать, если тебя что-то не устраивает, можем пересмотреть условия твоего долга. Допустим, я тебе ноги сломаю и ты уже после этого согласишься. Пробовал добираться до ближайшего целителя с артефактом телепортации и сломанными ногами? Занимательный опыт, я тебе скажу. Сам я не пробовал, но ноги ломал и смотрел, поэтому знаю, о чем говорю.

— Нет, я все понял, — ответил я, пытаясь не сорваться.

Маг — человек огромной силы, так что не срываться вполне себе получалось: не хочу быть моськой, раздавленной слоном. — Я делаю, что вы говорите, и остаюсь здесь жить спокойно. Отказываюсь — получаю переломы, а потом и что-нибудь похуже.

— Молодец, — довольно произнес следователь, — А теперь присаживайся, покушай. Угощаю, хай-хай-хай…

Я дернул головой.

— Неохота, спасибо. Я лучше пойду, в саду покопаюсь: быстрее подготовлю растения из списка.

— Я сказал: сядь и покушай со мной! — взъярился маг. В голосе проскользнула приказная нотка, и меня едва ли не силой потянуло к столу.

Маг либо откровенно тупой говнюк, в чем я сомневаюсь, либо изо всех сил хочет вывести меня из равновесия. И самое скверное, что я совсем не против пойти ему навстречу.

Пелена гнева застила мне глаза, и я услышал свой спокойный голос будто бы со стороны:

— Я сказал, что хочу пойти в сад, сын свиньи и шакала.

В глазах мага полыхнула радость: теперь он может искалечить меня и выставить виноватым за мои же увечья.

— Ты очень зря это сказал, — оповестил меня маг. — Теперь я буду тебя…

Треск молнии, выпущенной с двух рук, заглушил голос мага. Я с тревогой смотрел на убывающий резерв, и как только тот наполовину обмелел, остановился. Нужно срочно восполнять искру! Я смогу выиграть, если измотаю его, но при этом нужно во время драки следить за резервом.

— … ломать, — закончил практик.

Маг атаковал одновременно с двух направлений: ко мне устремились тени из самых тёмных уголков моего дома, но отреагировать на эту атаку я не успел: маг за доли секунды оказался рядом и ударил в мой щит кулаком. Обычный удар вышвырнул меня в окно. Щит сберёг от удара, осколков стекла, отвёл острые ветки, но падение не смягчил: я впечатался в дерево так, что из головы вылетели все мысли, кроме одной: не стоило эскалировать конфликт. Сейчас бы сидел за своим столом, жевал своё мясо и, несмотря на униженное положение, не чувствовал себя игрушкой в руках великана.