Она протянула призраку руку, и тот притронулся к ней прозрачными губами. Ведьма трансгрессировала.

– Одна минута семнадцать секунд, – громко произнесла леди Малфой и, взмахнув палочкой, по невидимым ступеням спустилась вниз к графу. Тэо последовал за ней.

– Спасибо вам, Ваше Сиятельство. Вы сделали очень большое дело, – сказал маг. А Гермиона лишь по-волчьи смотрела на распростёртую в луже шипящего синего зелья фигуру Драко Малфоя. У неё в груди просыпался дракон.

Тэо взмахнул палочкой – безвольное тело поднялось и зависло в воздухе. Ещё один лёгкий пас – и у него открылись живые, беспокойно бегающие глаза.

– Наконец-то, – страшным голосом произнесла Гермиона. Ужас, бессилие, злоба во взгляде её врага сменились непониманием. – Радуйся, Малфой! – громко сказала ведьма, не отрываясь от этих белёсых глаз. – Пять с половиной лет я ждала этой мести. Но теперь ты сполна заплатишь мне за каждую из прошедших минут. Я пришла из будущего. Взгляни, – Гермиона вытянула вперёд левую руку и улыбнулась, – это кольцо, – сказала она, – надел на мой палец твой отец через два года после смерти своего сына. Твоя убитая горем мать нашла утешение в объятиях Северуса Снейпа. Перед тобой стоит законная леди Малфой. А в твоей старой спальне в Малфой-мэнор свалены теперь сломанные игрушки моей дочери. Порадуйся напоследок тому, чего добился! Я тебя поздравляю.

Она опустила руку.

Того, что сейчас горело в живых глазах умирающего тела Драко Малфоя, нельзя передать словами. В этом пламени раскололся железный обруч Гермионы, и, вдохнув полной грудью, она выпустила наружу плотоядную улыбку хищницы.

– У нас осталось сорок четыре минуты, – объявила ведьма.

Тэо поднял палочку, и, не переставая улыбаться, Гермиона почувствовала знакомое ощущение, когда всё её тело изменялось, трансформируясь в тело свирепого волка.

Она не отрывала глаз от лица своего врага. Она купалась в его взоре.

– Пойдёмте, граф, – услышала Гермиона голос Тэо д’Эмлеса, – оставим месть той, что её заслужила.

Вскоре волчица и её жертва оказались наедине…

Как часто нам кажется, что мы готовы разорвать кого-то своими руками? На мелкие кусочки, и по капле выпить отчаяние и боль. Но смогли ли бы мы осуществить подобный порыв по-настоящему хоть раз, представься действительно такая возможность?..

Есть разные степени убийства.

Осуществлённое чужими руками, оно почти неощутимо.

Можно самолично подсыпать яд в бокал своего врага и даже с наслаждением наблюдать за его предсмертными конвульсиями. Близость делает убийство глубже, но посредник – яд – создаёт между умирающим и его палачом пропасть.

Если ты сам заносишь палочку или спускаешь курок маггловского пистолета – ты тоже совершаешь убийство. Ты видишь глаза, и это делает чужую смерть частью тебя. Но всё равно остаётся расстояние.

Можно заколоть жертву кинжалом и обагрить руки её кровью. Но между зверем в твоём сердце и смертью живого существа останется закалённая сталь. Можно задушить своими руками: но ты не увидишь крови – подлинной души смерти.

Только разрывая чужую плоть своими когтями, своими собственными зубами человек сам надевает личину Мрачного Жнеца, уподобляется хищнику. Полностью воссоединяется с роком.

То, что оставалось от тела Драко Малфоя, было живо все сорок семь выигранных графом Сержем у Смерти минут. Он не смог даже потерять сознания и на исходе последнего мига умер от заклинания Авада Кедавра…

Волчица снова стала женщиной. Она стояла в пещере над растерзанными останками и улыбалась. Кровь испачкала белую парчу мантии.

– Нам нужно возвращаться, – сказал Тэо за её спиной. – Ты удовлетворена?

– Я счастлива, – тихо ответила Гермиона.

Маг подошёл сзади и накинул на её шею цепочку Маховика Времени. Гермиона обернулась. Он, не глядя ей в глаза, перевернул песочные часы пять с половиной раз, и схваченных платиновой петлёй подхватил безумный, мчащийся вперёд вихрь. Краски и цвета, блики и пятна – всё смешалось в какой-то бесконечный поток. Но вот вновь они двое оказались на твёрдой земле в полумраке, дрожащем от света далёкого огонька где-то внизу и серого утра где-то вдалеке.

Временная петля замкнулась.

Гермиона удивлённо огляделась: они с Тэо стояли в верхней пещере у провала, из которого пробивался слабый дрожащий свет свечи.

– Это ещё что такое? – выдохнула колдунья, направляя палочку вниз. – Кто может быть здесь сейчас?! – И она, скинув с шеи цепочку, поспешно спустилась вниз.

Скудная обстановка Драко Малфоя совсем обветшала от сырости, всё вокруг покрыли плесень и мох. Но Гермионе некогда было рассматривать нижнюю пещеру, в которой она только что была пять с половиной лет назад. Она вытаращила глаза и оторопела. На тюфяке покосившейся постели, прислонившись спиной к скалистой стене, сидел неподалёку от парящей в воздухе ярко пылающей свечи Лорд Волдеморт.

– Здравствуй, Кадмина, – задумчиво сказал Тёмный Лорд, и его глаза в мерцании свечи блеснули едва различимым багрянцем. – Поздравляю тебя с воплощением давних чаяний. Я ждал этого дня много лет.

* * *

В кабинете Волдеморта жарко пылал камин.

Гермиона, в очищенной заклинанием мантии, сидела в кресле и с глубоким вниманием слушала долгий рассказ своего отца.

Рассказ поначалу почти фантастический. Здесь, в этой комнате, куда они перенеслись из далёкой России, он с невозмутимостью непогрешимой уверенности стал напоминать Гермионе многочисленные легенды о Смертоносной палочке или Жезле судьбы. Артефакте, возникающем под разными именами в различные эпохи на протяжении столетий: как правило, в руках какого-нибудь тёмного волшебника, который хвастает им направо и налево. Леди Малфой были известны эти упоминания по историческим книгам и лекциям профессора Бинса в Хогвартсе. Легендарная палочка приносила невероятную силу своему владельцу, она делала его непобедимым и неуязвимым. Многие величайшие достижения магии, знаменательные победы и деяния волшебников различных эпох приписывали этому баснословному творению.

Искали её многие. Неодолимая волшебная палочка – Святой Грааль магического мира.

Гермиона считала эти истории ерундой. Волшебная палочка может не более того, на что способен её владелец. Просто некоторые маги обожают хвастать, будто их палочка длиннее и лучше, чем у других, а людская молва любит приписывать чужие заслуги мистическим легендарным артефактам, не желая признавать своей несостоятельности.

И вот теперь сам Лорд Волдеморт, человек, в рационализме которого Гермиона никогда не могла усомниться, начинает рассказывать ей о поисках Старшей палочки!

– Слухи не возникают без причин, Кадмина, – парировал все её возражения Тёмный Лорд. – Кровавый след Старшей палочки тянется через всю историю магического мира и хорошо прослеживается сквозь века. Ты, я думаю, знаешь о том, как Эгберт Эгоист в смертном бою добыл волшебную палочку Эмерика Отъявленного? О том, как Годелот скончался в собственном подвале, когда у него отнял его палочку родной сын Геревард? О злодее Локсии, забравшем палочку у Варнавы Деверилла, которого он убил? Исторический след прерывается на Аркусе и Ливии. О том, кто завладел палочкой после, летописи безмолвствуют.

– И ты хочешь сказать?..

– Что это была одна и та же волшебная палочка, – кивнул Волдеморт. – Старшая палочка, палочка из бузины, Смертоносная палочка, палочка Смерти, Жезл судьбы, Скипетр власти, всемогущая палочка – называй её так, как тебе угодно.

– Откуда взяться всемогущей палочке, Papá? – с ноткой снисхождения спросила Гермиона.

– Если верить Дамблдору, её даровала сама Смерть, – невозмутимо ответил тот.

– Что-о-о-о?! – вытаращила глаза Гермиона.

– Вспомни книгу, которую оставил тебе в наследство старина Альбус.

– Сказка о трёх братьях? Но, Papá! Это же детская…

– Я много лет ищу Старшую палочку, Кадмина. Я предпринял немало для того, чтобы обнаружить её след. Посуди сама, сколь необычайное совпадение: в этот самый момент, пытаясь дать Гарри Поттеру зашифрованную подсказку для борьбы со мной, Альбус Дамблдор посылает ему через его подругу книгу, в которой помечает рисунком именно легенду о трёх братьях. И каким рисунком! Символом, некогда начертанным величайшим Чёрным магом начала прошлого столетия на стенах академии Дурмстранг. Начертанным перед тем, как исчезнуть, чтобы появиться вновь через года практически непобедимым. Этот символ означает три дара Смерти, Кадмина: треугольник – плащ, круг – камень, линия – палочка. Ты ведь помнишь легенду, верно?