Я развязал горловину мешка, достал рюкзак адепта и посмотрел на то, что было под ним.

— Ну ничего себе…

Мешок забит доверху качественным корнем арлаша — растения, используемого в зельеварении. Ничего запрещенного в нем нет — используется арлаш везде, стоит не слишком дорого, но здесь два мешка такого корня! Два мешка того, что обычно продается по граммам! Если обычный корень длиной в половину ладони можно в среднем купить за старт, то мешок стоит минимум в сто раз дороже. И здравый смысл мне подсказывает, что больше ста стартов я за этот товар не получу. И даже пятьдесят — вряд ли.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Дешевле убить, чем столько заплатить.

По следам я все-таки прошел, двигаясь в полусотне метров, параллельно им, чтобы не наступить в капкан и не словить случайно пару стрел. После того, как со стороны обнаружил место, где цепочка следов обрывается, так же аккуратно вернулся обратно. Выяснять, как деревенские заметают за собой следы и искать в огромном песчаном холме засаду я не желал. Получить в спину стрелу, а потом — подохнуть? Хреновая идея.

Зато я нашел троих счастливчиков, которые прятались в деревне. Ждать пришлось всего ничего — прошло пол часа после магической бури, а потом ребята зашевелились и стали откапываться. Впрочем, откапывались они довольно оперативно, и если бы я не поспешил на шум сразу, пришлось бы довольствоваться очередной цепочкой следов. Когда я завернул в переулок, откуда доносился шорох песка и скомканная тихая ругань, то увидел, как два деревенских — весельчак и еще один, откапывают третьего. Впрочем, меня они тоже увидели и с невероятной скоростью схватили лежащие на песке арбалеты и чуть ли не от бедра выпустили в меня стрелы. Мне на миг показалось, что они — адепты, настолько быстро все произошло.

После того, как щит отразил стрелы, я высунул из-за кромки защитного заклинания ладонь и скастовал поочередно три воздушных удара, по одному на каждого. Первым делом пальнул в спины разбегающихся мужиков, а потом ударил погребенного под песком мужика. Переулок заволокла пыль. Пришлось слить десятку бао: сильный порыв ветра очистил воздух и я хладнокровно с трехметрового расстояния добил всех троих. Беседовать с ними не хотелось — мало ли, какие у мужиков есть козыри. Да и нечего у них спрашивать.

— Обосрались вы, ребята, — сообщил я телам.

Прежде, чем уйти, я закопал пацанов-адептов в низине и ветром насыпал на них песок с барханов, чтобы тела не сожрали монстры. На деревенских было пофиг: пусть о них свои заботятся.

К этому моменту край солнца коснулся горизонта. Обратные к солнцу стороны барханов и руин погрузились в тень, но пока жар и не думал спадать. Если бы не вызванный мной ветерок, постоянно летающий вокруг, я бы просто сидел до ночи где-нибудь в руинах: возможно, в том же самом подвале. Но аспект воздуха удивительно органично сочетался с пустыней: то же очищение, не позволяющее песку попадать в глаза, ветер, которым можно закрутить песчаную бурю. Такое чувство, будто эту способность мне вручил некто свыше, предопределив мою жизнь наперед, чтобы она была максимально комфортной.

Я помотал головой, отгоняя бредовые мысли. Если бы кто-то свыше стремился обустроить мой комфорт, он бы не поселил в мою голову архимага.

— Да и вообще, в богов я не верю, — пробормотал я, а потом вспомнил черную всепожирающую бездну, в которую летел после смерти, и добавил, — В хороших и добрых богов.

На меня неожиданно накатила рефлексия. Я вдруг понял, что один в этом мире: неважно, в школе я нахожусь или в пустыне, есть рядом со мной люди или нет, я — один. Даже Апелиуса рядом нет…

Но потом ненужная рефлексия прошла. Я вздохнул, расстелил карту прямо на песке и определил путь к ближайшему источнику. Судя по подтверждению аналитического заклинания, я не ошибся. Поэтому скрутил карту, поместил ее в тубус и двинулся к источнику. После того, как у меня кончится еда, придется завершить паломничество, вот тогда уже забегу в деревню — заберу кость, отыщу оставленные в комнате трактира вещи, которые наверняка растащили по закромам деревенские, и передам жителям Сандоры пламенный привет. Но все это — потом.

Можно было заночевать в развалинах, а по утру выдвинуться к источнику, и при свете солнца обыскать местность на наличие тварей, но я решил покинуть руины пораньше. Во-первых, времени у меня было не так много, чтобы тратить его на комфорт, во-вторых, мне не понравился паучок, которого я видел несколько минут назад. Мелкая тварь добежала до руин и остановилась, волосатые передние лапки поднялись, будто паук нащупывал что-то невидимое. А потом монстрик резко развернулся и бросился прочь. Возможно, паучок испугался чего-то, но мне кажется, что монстр, которого в бестиарии описывали как стайного и склонного к абсорбции магических выбросов тупого хищника, бао не боялся — наоборот, побежал звать своих друзей.

За два часа, которые я провел в неторопливом беге, песок остыл. А затем воздух начал стремительно холодать. У меня изо рта валил пар, но прохлада все-же была лучше жары — не приходилось страдать от жажды и пить воду, запасы которой стремительно уменьшались. Скоро придется открывать мешки адептов, чтобы достать оттуда баклажки с водой.

Мешки я, кстати, не бросил. Оставлять такое КАКОЕ? в развалинах было неразумно, а как спрятать вещи в пустыне так, чтобы потом найти их, я не знал. "Спрятать между больших барханов" было идиотским решением — даже если я отыщу с помощью заклинания то самое место, где спрячу вещи, то горы песка перемещаются, и не факт, что очередной бархан не перекочует, накрыв собой мешки. Я не желал часами сливать бао, расшвыривая ветром песок.

По пути я зарубил одинокого, старого арморкэта, который неожиданно бросился мне наперерез. Похоже, монстр покинул родную стаю, чтобы подохнуть подальше от логова, но смерть не шла и бронированный решил найти ее сам.

Источник находился где-то у торчащей из песка скалы. Воздушник не давал мне никаких обозначений, кроме показанных на карте точек, но судя по здравой логике, источник мог быть только на верхушке скалы. Вокруг — пустыня. Сомневаюсь, что таинственный источник, чем бы он ни был, располагается в песках, на одном из тысяч похожих барханов. Или возле подножия.

А еще — заклинание, которому я после нападения деревенских дал указание отслеживать угрозы и сообщать обо всем необычном, просигналило, что чем ближе я подбираюсь к скале, тем сильнее возрастает уровень энергии.

Плотность бао: 207 % от базового.

Возле школы плотность достигала двухсот пятидесяти процентов. Значит, здесь уже могут водиться опасные твари. Предупреждение воздушника заиграло новыми красками: я представлял, какие твари водятся возле школы. Песчаные змеи — семиметровые ловкие монстры, которые могут надеть свою пасть на адепта и просто проглотить, сколько бы ловкости и силы у тебя не было, гигапауки — костяные твари, плюющиеся песком и прочая мерзость.

Скала напоминала зуб огромного чудовища, который воткнули под углом в землю. С одной стороны скала шла вверх под отрицательным уклоном, и здесь я взобраться не мог, даже если бы захотел. Хотя по этой стороне змеилась широкая трещина до самого верха, и при желании я мог взобраться наверх внутри скалы, цепляясь за каменные сколы и выступы — характеристики позволяли держать подростковый вес даже на одном пальце. Но идти на такое я не стал — противоположная часть горы была пологой настолько, что можно взобраться наверх без особых трудностей, а проблемы можно заметить заранее и встретить чередой воздушных ударов со свободной руки.

Зато возле расщелины рос пышный пырей. Я потрогал землю возле травы — та оказалась влажной. Тогда я прислушался и уловил едва заметное журчание. Отлично! Значит, от жажды я точно не умру, да и запасы воды пополню.

Я скинул вещи рядом с пологим склоном, на всякий случай собрал и активировал рядом с подножьем все пять ловушек поставил капканы: дополнительный шанс сохранить жизнь и здоровье, если удирать придется быстро и в ужасе.